Bab 536: Kepala Desa

Sambil memegang gulungan izin misi di tangannya, Asher mulai berbicara, "Namaku Asher, aku dari Akademi Bintang, dan aku telah menerima misi untuk menyelidiki hilangnya warga desa dari berbagai desa," ujarnya dengan nada tenang dan terkendali sambil menunjukkan gulungan izin misi itu kepada kedua penjaga, memastikan lambang resmi dan segelnya terlihat jelas oleh mereka agar tidak ada kesalahpahaman lebih lanjut mengenai identitas maupun tujuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​⁠

Kedua penjaga, yang semula hendak bertarung dengan kekuatan penuh, berhenti begitu mendengar perkataan Asher. Mereka tahu tentang misi itu; lagipula, warga desa telah menghilang, dan mereka telah diberi tahu oleh Kepala Desa bahwa seseorang dari Akademi Bintang mungkin akan datang kapan saja untuk penyelidikan. Penyebutan institusi bergengsi itu saja sudah cukup untuk menghentikan lonjakan energi Astra yang sudah mulai terkumpul di sekitar tubuh mereka.

Saat berikutnya, kehadiran mereka lenyap seiring ditariknya kembali energi Astra mereka, mengetahui bahwa Asher berasal dari Akademi Bintang sudah cukup untuk menuntut rasa hormat sekaligus ketakutan dari mereka secara bersamaan.

"Kami mohon maaf telah menyerangmu, kami harap kau bisa memaafkan kami," mereka segera meminta maaf meskipun Asher yang bersalah karena tidak angkat bicara lebih awal. Namun di dalam dunia Crymora, tidak ada benar dan salah sejati, hanya tinju besar dan tinju kecil, dan saat ini, mereka yang memiliki tinju lebih kecil. Kekuatan mendikte moralitas, dan kuasa membentuk ulang akuntabilitas, dan kedua penjaga itu memahami kenyataan itu terlalu baik.

"Tidak perlu dipikirkan, aku yang seharusnya bicara lebih awal," jawab Asher sambil menggelengkan kepala ringan, melangkah menuju para penjaga dengan langkah santai namun mantap, sikapnya tanpa kesombongan maupun kekesalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Silakan, ikuti aku," salah satu penjaga memberi isyarat agar Asher masuk ke desa sambil berbicara, "Kepala Desa sudah menantikan kedatanganmu." Setelah mengatakan itu, penjaga itu berjalan ke depan tanpa menunggu pengakuan lebih lanjut. Asher tidak ragu; ia hanya mengikuti penjaga itu dengan langkah terukur.

Penjaga kedua tetap bertugas, kembali berdiri kokoh di pintu masuk sementara Asher dan penjaga pertama melanjutkan perjalanan ke dalam desa, gema samar langkah kaki mereka berbaur dengan gumaman kehidupan desa yang jauh.

Mata Asher melesat dari satu arah ke arah lain, dengan cermat menyerap sebanyak mungkin detail. Ia hampir tidak percaya bahwa orang-orang benar-benar tinggal di sini, karena kondisi hidup mereka tampak terlalu ekstrem dan keras baginya. Ia melewati berbagai bangunan, masing-masing memiliki retakan di sepanjang dindingnya seolah-olah bisa runtuh kapan saja, beberapa atapnya terlepas sebagian atau seluruhnya. Semuanya tampak rusak dan lapuk bagi Asher, seolah-olah waktu sendiri sudah lelah memelihara tempat itu.

Anak-anak mengenakan pakaian yang tampak terlalu usang hingga tak berbeda dari kain lap, kainnya tipis dan pudar karena bertahun-tahun dipakai berulang kali. Jalannya memiliki begitu banyak lubang sehingga Asher tidak akan berani menaiki kereta di sepanjang jalur seperti itu, karena perjalanannya kemungkinan akan tak tertahankan dan mungkin merusak penunggang maupun kendaraannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​⁠

Namun meski kondisi desa keras dan rapuh, semua orang berjalan dengan senyum di wajah mereka, dan beberapa anak berlarian tanpa beban, tawa mereka naik di atas erangan pelan kayu dan batu yang menua. Pandangan Asher beralih ke arah lain, dan di sana ia melihat para petani menanam dan mengolah tanah saat mereka bekerja tanpa lelah untuk panen mereka, matahari bersinar di atas mereka tanpa ampun, panasnya yang tak henti menekan punggung mereka seolah menguji ketahanan mereka.

Bahkan di sini, para petani memiliki tubuh dan fisik atletis yang akan membuat iri atlet kelas dunia bumi, ini hanyalah keadaan pasif bagi semua orang tanpa perlu pelatihan khusus atau kultivasi yang disengaja. Di Crymora, udara dan Astra di dalamnya memelihara tubuh dengan cara-cara halus, memberi bahkan rakyat jelata vitalitas dasar yang akan tampak luar biasa di dunia lain.

Tapi secara keseluruhan, semua orang tampak puas dengan kondisi mereka, atau mungkin lebih tepat dikatakan mereka hanya bersyukur tidak kelaparan, berpegang pada kebahagiaan kecil di tengah kesulitan yang tak henti.

Penjaga itu tidak berbicara sepanjang perjalanan; ia tetap diam dan patuh saat menuntun Asher ke tujuan mereka, posturnya tegak dan langkahnya tegas. Tak lama kemudian, mereka berhenti di depan sebuah bangunan, papan kayu tergantung di atas tepat di bawah atap, yang bertuliskan, 'Kediaman Kepala Desa,' huruf-hurufnya agak pudar namun masih terbaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​⁠

Bagi Asher, ini tidak diragukan lagi bangunan terbaik di seluruh desa. Meskipun jauh dari kediaman bangsawan kaya, bangunan ini tidak menunjukkan retakan atau struktur yang melengkung, setidaknya tidak sesuai yang bisa ia amati di permukaan, karena ia bukan arsitek atau insinyur terlatih yang mampu mengidentifikasi kelemahan struktural lebih dalam yang tersembunyi di balik penampilan yang mengkilap.

"Ini kediaman Kepala Desa, semua yang ditunjuk sebagai Kepala Desa diwajibkan pindah ke rumah ini," jelas penjaga itu setelah jeda singkat, seolah ia merasa perlu menjelaskan makna bangunan itu.

"Terima kasih atas bantuanmu," kata Asher dengan anggukan kecil penghargaan, matanya masih berlama-lama pada bangunan itu saat ia menilai bagian luarnya.

Penjaga itu mengangguk balik, lalu berbalik dan berjalan pergi tanpa penundaan atau keraguan, mungkin mengingat konfrontasi sebelumnya dan enggan tinggal lebih lama dari yang perlu. Di dunia yang diatur oleh kekuatan, seseorang tidak pernah bisa sepenuhnya yakin seberapa cepat keberuntungan bisa berbalik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​⁠

Asher tidak bergerak untuk mengetuk; ia tetap berdiri di tempatnya, karena ia sudah bisa mendengar langkah kaki yang mendekat disertai derit samar papan lantai kayu saat seseorang berjalan di atasnya. Dengan derit yang panjang, pintu terbuka, dan seorang pria muncul ke pandangan. Ia tampak berusia di atas lima puluh tahun, matanya putih pucat seolah tanpa pupil, dan ia mengenakan haori hitam sederhana yang tidak memiliki tanda atau hiasan mewah.

"Silakan masuk, Asher," kata Kepala Desa sambil menatap Asher, matanya terbuka lebar, kehadirannya lembut namun menyambut, membawa suasana tenang yang santai.

Mendengar namanya disebut begitu santai, Asher sedikit menyipitkan mata, karena ia tidak pernah memberitahu pria itu namanya secara langsung. Ia hanya memperkenalkan diri sekali, dan itu kepada para penjaga di gerbang. 'Apakah dia mendengarku dari sana?' Asher bertanya-tanya dalam hati, meskipun pikiran itu tampak tidak mungkin, karena Peringkat Kehidupan Kepala Desa tampak terlalu rendah untuk memiliki pendengaran yang ditingkatkan sedemikian luar biasa.

Setelah beberapa saat merenung, Asher tampak menemukan penjelasan yang masuk akal dan memilih untuk tidak memikirkannya lebih jauh. "Terima kasih," jawabnya dengan tenang saat ia melangkah masuk dengan kemudahan yang terkendali dan keanggunan yang tertahan, sikapnya tidak terlalu waspada maupun terlalu santai. Kepala Desa menutup pintu di belakangnya dan melanjutkan menuntun Asher melewati beberapa ruangan sederhana sebelum mereka berhenti di ruangan lain yang ditata sederhana namun rapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Kau butuh sesuatu? Air? Jus?" tanyanya dengan sopan, mengakui Asher sebagai tamunya. Namun, Asher menggelengkan kepala sebagai jawaban, menunjukkan bahwa ia tidak memerlukan apa pun. Kepala Desa mengangguk pelan, lalu keluar sebentar sebelum kembali dengan sebotol air untuk dirinya sendiri, meletakkannya dengan hati-hati di atas meja kayu kecil.

"Terima kasih telah datang," ia memulai, nadanya mantap namun tulus, "Aku yang memasang misi itu, dan aku memperkirakan Akademi Bintang akan memerlukan setidaknya setengah bulan atau lebih sebelum salah satu perwakilan mereka tiba di sini. Aku tidak menyangka kedatanganmu begitu cepat." Kepala Desa mengakhiri pernyataannya dengan ekspresi penuh pemikiran sebelum menyesap airnya dengan terukur, mata pucatnya tetap tertuju pada Asher seolah berusaha menyingkap lebih dari yang terlihat di permukaan.