’Dia pasti tahu sesuatu,’ pikir Asher dalam hati. Namun, ia tidak bicara dan membiarkan pria itu melanjutkan kata-katanya. Ia yakin pria itu pasti akan bicara tanpa perlu dipancing, dan terkadang keheningan jauh lebih efektif untuk mengorek kebenaran daripada pertanyaan apa pun.
"Dengarkan saranku, Nak. Kembalilah ke guild petualang di wilayah mana pun kau mengambil misi ini dan nyatakan bahwa misinya gagal," ujar pria itu. Suaranya tegas namun tidak kasar. Ia terdiam sejenak seolah menimbang-nimbang kata-katanya sebelum melanjutkan, "ini demi kebaikanmu sendiri."
Asher terdiam sesaat dengan ekspresi datar, lalu bertanya, "kenapa?" Meskipun ia sudah tahu bahwa orang-orang yang mengambil misi ini juga menghilang, sama seperti penduduk desa itu sendiri, ia tetap bertanya. Siapa tahu pria di sampingnya ini memiliki informasi atau detail baru yang bisa menyambungkan kepingan teka-teki di kepalanya.
John, pria itu, mengalihkan pandangan matanya yang gelap ke arah sekelompok orang yang sedang bekerja di depan mereka. Tatapannya tertuju pada mereka seolah mencari kekuatan dari kehadiran rekan-rekannya. "Sebagai kafilah, tugas kami adalah berpindah dari satu desa ke desa lain untuk melakukan berbagai jenis perdagangan kecil. Lagipula, penduduk desa ini tidak bisa begitu saja pergi ke tempat ini atau wilayah lain setiap kali mereka ingin membeli sesuatu. Jadi, biasanya mereka membeli dalam jumlah banyak dan mengandalkan kami untuk mengirimkan apa yang mereka butuhkan." Ia terdiam sejenak, wajahnya perlahan menggelap seolah ada ingatan buruk yang muncul ke permukaan.
"Saat ini jumlah kami ada delapan puluh, padahal sebelumnya tepat seratus orang," lanjutnya dengan suara yang mulai kehilangan ketegasan. "Dua puluh orang dari kelompok kami lenyap. Bukan sekaligus, tapi perlahan-lahan di beberapa desa. Di Desa Redstone kami kehilangan enam orang, dan di Desa Whitecloud kami kehilangan dua orang." Suara John merendah, seolah ia takut jika mengucapkannya dengan lantang, hal itu akan terulang kembali.
"Awalnya, kami mengira salah satu penduduk desa tempat kami singgah merasa serakah lalu merampok dan membunuh salah satu dari kami, karena hal semacam itu bukan hal aneh saat keputusasaan melanda. Namun, setelah beberapa kali penyelidikan, kami tidak menemukan apa pun, bahkan petunjuk sekecil apa pun. Meski begitu, kami harus tetap bergerak karena kami punya barang yang harus disuplai ke tempat lain." Ia berhenti lagi seolah mengingat momen itu dengan jelas, alisnya bertaut. "Tapi saat kami sampai di desa berikutnya, hal itu terjadi lagi, dan terus berulang. Pola yang sama terus berlanjut sampai akhirnya kami memutuskan untuk berhenti mengunjungi desa-desa di area itu sepenuhnya."
Asher tidak bicara. Ia hanya mendengarkan tanpa memotong ucapan John, ekspresinya tenang sementara pikirannya bekerja dengan tajam, membedah setiap kata dengan saksama.
Sambil menarik napas dalam-dalam, John melanjutkan, "belakangan kami tahu bahwa beberapa penduduk desa sudah menghilang bahkan sebelum kedatangan kami. Itu membuat keadaan makin buruk karena artinya bukan hanya kami yang terdampak. Rumor menyebar dengan cepat; ada yang bilang ini ulah Emovirae, ada yang bilang ulah kelompok teroris yang bersembunyi di perbatasan, bahkan ada yang mengklaim bahwa Kekaisaran musuh sudah mulai bergerak secara diam-diam. Tapi tidak ada yang benar-benar tahu pasti." John berhenti bicara sejenak seolah tidak ingin berlama-lama memikirkan masa-masa kelam itu.
"Sudah berapa lama ini terjadi?" tanya Asher tenang, mencoba menyusun linimasa yang jelas.
"Hampir tiga minggu yang lalu," jawab John. Suaranya mengandung kesedihan yang mendalam dan ketakutan akan hal yang tidak diketahui, sesuatu yang tidak bisa ia sembunyikan sepenuhnya, tidak peduli seberapa tenang ia berusaha bersikap.
Asher terhanyut dalam pikirannya sejenak sebelum bertanya, "menurutmu, apa penyebabnya?" tanyanya dengan mata ungu yang menatap lurus ke arah pria di sampingnya.
"Aku tidak tahu pasti," aku John dengan helaan napas lelah. "Tapi kurasa mungkin kelompok teroris, karena Emovirae tidak benar-benar cerdas, dan Kekaisaran musuh tidak akan membuang waktu mereka hanya untuk sekumpulan penduduk desa. Jika mereka ingin membuat pernyataan, mereka akan menyerang wilayah bangsawan secara langsung dan terang-terangan, bukan melenyapkan beberapa rakyat jelata di balik bayang-bayang di mana tidak ada orang penting yang akan menyadarinya."
Pikiran Asher mulai berputar perlahan saat ia memproses analisis John. Meskipun waktu invasi ksatria Kekaisaran Vandross yang menyamar sebagai bandit tampak sangat kebetulan dengan waktu hilangnya penduduk desa, ia tetap setuju bahwa sebuah Kekaisaran tidak akan membuang sumber daya dan tenaga berharga untuk desa-desa yang tidak signifikan, karena taktik semacam itu tidak akan menekan Kaisar mana pun atau menyebabkan kerusakan politik yang sepadan dengan usahanya.
Namun, ada kesalahan dalam pernyataan John. Mengatakan bahwa Emovirae tidak cerdas adalah pernyataan yang salah sekaligus benar. Pada level John, wajar jika pria itu hanya bertemu dengan Emovirae yang dikuasai oleh kebencian dan insting murni, makhluk yang bertindak seperti binatang tanpa nalar atau strategi.
Namun, Asher secara pribadi telah bertemu dengan dua Emovirae cerdas sejauh ini, makhluk yang jelas memiliki pemikiran dan kehendak di luar sekadar kebuasan. Yang pertama adalah Emovirae Peringkat Lima yang dipanggil oleh kematian Blue selama misi tim keduanya dari Akademi Bintang, dan yang kedua adalah Lior, ikatan Finch, yang perilakunya membuktikan tanpa keraguan bahwa kecerdasan di antara jenis mereka bukanlah hal yang mustahil.
’Mungkinkah sekelompok Emovirae cerdas berada di balik ini?’ pikir Asher dalam-dalam. Gagasan itu menetap di benaknya dengan kemungkinan yang meresahkan. Jika satu makhluk seperti itu saja bisa ada, maka kelompok yang terorganisir bukanlah hal yang mustahil.
Namun, sama seperti kemungkinan itu, ada kemungkinan lain bahwa ini adalah kelompok yang disebut teroris; manusia yang telah meninggalkan moralitas demi kekuasaan atau keuntungan. Asher tidak bisa mengabaikan sudut pandang itu.
’Lagipula, dalam novel-novel yang kubaca, selalu ada manusia yang meninggalkan kemanusiaan dan bekerja sama dengan musuh, jadi kenapa kenyataan tidak bisa sama? Siapa yang bisa menjamin tidak ada organisasi yang sudah membuang kemanusiaan mereka dan diam-diam bekerja sama dengan Emovirae?’ pikir Asher, pikirannya merajut berbagai kemungkinan.
Pikirannya seolah menangkap kebenaran tersembunyi yang melayang tepat di luar jangkauannya, sesuatu yang belum lengkap namun sangat koheren. Namun, terlepas dari apakah teori ini benar atau tidak, spekulasi saja tidak akan menghasilkan apa-apa. Ia harus memverifikasi semuanya dengan mata kepalanya sendiri begitu sampai di Desa Blackstone.
Ia tidak bisa tidak membayangkan kekuatan musuh yang berada di balik seluruh operasi ini, bertanya-tanya apakah itu manusia atau Emovirae, atau mungkin sesuatu yang jauh lebih buruk yang tidak bisa dikategorikan ke dalam keduanya.
"Kau tampak seperti anak muda dengan masa depan cerah. Kau muda dan kaya, dan dalam beberapa tahun mungkin kau akan menetap dan memiliki anak sendiri," John mulai bicara lagi. Mata hitamnya beralih ke arah Asher dengan kekhawatiran layaknya seorang ayah. "Jadi, jangan buang semuanya demi mengejar sesuatu yang sia-sia. Karena sekelompok orang yang lebih kuat darimu pun sudah mengambil misi ini dan tetap gagal." Ia menghela napas panjang, memberikan saran yang hanya bisa diberikan oleh tetua berpengalaman kepada seseorang yang lebih muda dan kurang berpengalaman. "Jadi, ambillah misi seperti mengawal kereta, membasmi sarang monster atau binatang buas, cari uangmu, dan jalani hidup yang kaya dan bahagia selagi kau bisa," tambahnya sebagai penutup. Nadanya berat dengan penyesalan seseorang yang dulu memiliki kesempatan seperti itu namun mengabaikannya demi ambisi dan mimpi yang tidak pernah benar-benar membuahkan hasil.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!