Bab 529: John

Asher tidak berbicara. Ia tetap diam, menatap mata hitam John dengan mata ungunya sebelum perlahan mengalihkan pandangan ke depan, ekspresinya tenang dan sulit ditebak. Meskipun Asher tidak mengatakan apa pun tentang afiliasi atau kekuatan tempurnya, John sudah berasumsi bahwa ia hanyalah seorang petualang yang lebih lemah daripada mereka yang telah pergi dalam misi ini dan kemudian menghilang. Asumsi itu sangat wajar, karena dari sudut pandang orang luar, mereka adalah tim terkoordinasi yang terdiri dari orang-orang berpengalaman, sementara Asher hanyalah seorang pemuda yang berdiri sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

'Jika aku tidak memiliki bakat, kekuatan, dan dukungan sebesar ini, mungkin aku sudah mengikuti sarannya,' pikir Asher dalam hati. Jika ia hanyalah rakyat jelata tanpa bakat atau kesempatan besar, Asher tidak akan ragu untuk kembali ke Akademi Bintang dan menyatakan misi gagal tanpa rasa malu, karena kelangsungan hidup selalu menjadi prioritas utama.

Walaupun ia tidak tahu persis seberapa kuat musuh-musuhnya, ia tahu dengan pasti bahwa jika ia tidak bisa mengalahkan mereka, ia bisa melarikan diri. Bahkan jika skenario terburuk terjadi dan ia tertangkap hidup-hidup hingga pingsan, Virelass akan bertindak sendiri dan memindahkannya ke Kediaman Wargrave alih-alih kembali ke Akademi Bintang. Itu adalah pengaman terakhir yang memastikan ia tidak akan pernah benar-benar jatuh ke tangan musuh.

"Terima kasih atas sarannya, Tuan," ucap Asher tulus. Ia memang berterima kasih atas peringatan dan kepedulian di baliknya. Anehnya, kata-kata itu terasa lebih bermakna dari yang ia duga. Bahkan saat masih di Bumi dalam kehidupan masa lalunya sebagai Ethan, tidak ada seorang pun yang peduli untuk menasihatinya atau mengkhawatirkan masa depannya, jadi mendengar perhatian sederhana dari orang asing itu menggerakkan sesuatu di dalam dirinya.

"Panggil saja aku John," ujar John dengan senyum hangat, jelas percaya bahwa Asher telah menuruti sarannya dan akan membatalkan misi seperti pemuda yang masuk akal lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

"Aku Asher," jawab Asher santai. Ia tidak repot-repot memberikan nama palsu karena mustahil ia menjadi satu-satunya Asher di seluruh Kekaisaran Zarethorne, dan menyembunyikan hal sepele seperti itu terasa tidak perlu. John mengangguk dan menjabat tangan Asher dengan mantap; genggamannya kasar dan kapalan akibat kerja keras bertahun-tahun. Namun, sebelum John sempat berbicara lagi, Asher mendahuluinya.

"Jadi, apakah Anda memiliki peta menuju Desa Blackstone?" tanya Asher langsung, tidak menyembunyikan niatnya untuk tetap melanjutkan misi meskipun ada semua yang baru saja dikatakan John.

John menatap Asher dengan kening berkerut dalam sejenak sebelum menghela napas pasrah. Ia bisa melihat bayangan dirinya yang lebih muda dalam diri Asher, gairah ceroboh yang dimiliki anak muda, jenis gairah yang membuat mereka percaya bahwa hanya karena mereka telah bangkit, mereka bisa mencapai apa pun dan suatu hari nanti mencapai Peringkat Kehidupan Crownstar yang legendaris. Dulu, ia pun pernah percaya akan hal itu, pernah bermimpi bodoh bahwa dunia akan tunduk pada keinginannya jika ia berusaha cukup keras.

Namun, hanya masalah waktu sebelum kenyataan mengetuk pintu fantasinya dan menghancurkannya tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

John tidak menekan Asher atau mencoba meyakinkannya lebih jauh, karena ia bisa melihat dari keteguhan di mata pemuda itu bahwa kata-kata tidak akan membuahkan hasil. Ia hanya menghela napas dan menjawab, "Tidak, aku tidak punya. Ada terlalu banyak desa di sekitar sini bagi siapa pun untuk repot-repot memiliki peta yang layak," jawabnya jujur dengan nada meminta maaf.

Asher menghela napas pelan karena kecewa. Bahkan kafilah yang telah berulang kali melewati daerah itu pun tidak memilikinya. Namun, ia tidak menyerah dan justru mendesak, "Karena Anda sudah sering ke desa-desa tetangga, saya yakin Anda hafal rutenya. Bisakah Anda menggambar peta kasar?" sarannya, berharap kepraktisan bisa berhasil di saat sumber daya gagal.

Ia datang ke sini untuk bergabung dengan kafilah setelah bertanya apakah mereka menuju ke arah tersebut. Namun, setelah mendengar kata-kata John dan mengetahui bahwa mereka telah kehilangan dua puluh orang, Asher yakin bahwa masuk lebih dalam ke wilayah terkutuk itu adalah hal terakhir yang ingin dilakukan John dan kelompoknya lagi.

"Aku bukan kartografer, Asher, aku hanya pedagang barang kecil-kecilan," jawab John dengan helaan napas tak berdaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

Mendengar kata-kata itu, Asher merasakan keputusasaan yang jarang terjadi merayap di dadanya, karena setiap metode yang ia coba seolah menemui jalan buntu, satu demi satu seperti dinding yang menutup ruang geraknya. Untuk sesaat, ia tergoda untuk sekadar berteleportasi ke Kediaman Wargrave dan mencoba peruntungannya di sana, tetapi ia segera menepis ide itu sebagai tindakan bodoh dan tidak realistis.

Keluarga Wargrave bahkan tidak memiliki catatan mendetail tentang Akademi Bintang itu sendiri yang sudah dikenal luas, jadi mengharapkan mereka tahu apa pun tentang desa acak dan tidak penting yang tidak dipedulikan siapa pun adalah hal yang konyol.

"Meskipun aku tidak punya peta, aku dan kelompokku akan melewati area yang agak dekat dengan sana. Kami bisa menurunkanmu di sana dan kau bisa mencari jalan ke desa terdekat dari sana," ucap John setelah jeda singkat. Ia menawarkan saran itu dengan ragu karena tidak ingin membiarkan Asher benar-benar terlantar setelah merasakan bahwa pemuda itu telah kehabisan semua pilihan lain.

Di saat yang sama, John sebenarnya tidak ingin melakukannya, karena membantu berarti ia secara sadar mengantar Asher lebih dekat ke kematiannya, sementara menolak berarti mungkin menyelamatkannya. Namun, pada akhirnya ia mengerti bahwa ini bukan hidupnya untuk dikendalikan, dan terkadang kaum muda harus menempuh jalan mereka sendiri terlepas dari bahaya yang ada di depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

Pikiran Asher membeku sejenak saat mencerna kata-kata John, lalu senyum lebar merekah di wajahnya, cerah dan tulus. Meskipun ia tidak dibawa langsung ke Desa Blackstone atau bahkan ke desa tertentu, ia sama sekali tidak khawatir, karena begitu ia cukup dekat, ia bisa dengan mudah melacak jalan menuju pemukiman terdekat dan kemudian pergi ke Desa Blackstone sendiri.

"Terima kasih, John," ucap Asher penuh rasa syukur, merasa seolah beban berat baru saja terangkat dari pundaknya.

"Jangan dipikirkan, Nak," jawab John sambil tersenyum, mengedipkan mata, dan mengacungkan jempol. Kekhawatirannya yang tadi kini melunak menjadi niat baik yang sederhana.

"Berapa biayanya?" tanya Asher, teringat Anna yang memberitahunya tadi bahwa ia mungkin harus membayar beberapa koin untuk perjalanan kafilah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

"Jangan khawatir, Nak. Orang tua macam apa yang mau mengambil uang dari seorang anak?" jawab John sambil terkekeh saat ia bangkit berdiri, meregangkan punggungnya. "Kau hanya perlu membantu pekerjaan kami, lagipula tidak ada yang suka beban mati." Ia memberi isyarat agar Asher mengikutinya dan membantu membawa peti-peti yang sedang dipindahkan oleh yang lain.

Asher tersenyum dan bangkit, berjalan menuju kelompok pekerja, dan John memperkenalkannya dengan santai. Semua orang menerimanya dengan senyum ramah, sementara beberapa orang juga memperingatkannya lagi untuk tidak melanjutkan misinya. Suara mereka dipenuhi dengan kekhawatiran yang sama seperti yang ditunjukkan John sebelumnya, tetapi Asher hanya bisa tersenyum tanpa membalas, menyimpan keyakinan sejatinya untuk dirinya sendiri.

Mengandalkan telekinesis yang diberikan oleh manipulasi Astra, Asher mengangkat peti-peti itu dengan kekuatan tak terlihat, menumpuk dan memindahkannya dengan mudah, yang memungkinkan kelompok itu menyelesaikan pekerjaan mereka jauh lebih cepat dari biasanya.

Meskipun John dan banyak anggota kafilah lainnya juga telah bangkit, kemampuan mereka tidak cocok untuk tugas-tugas seperti itu, dan peti-peti tersebut terlalu berat untuk diangkat dengan bebas hanya menggunakan manipulasi energi Astra. Jadi, mereka sebagian besar mengandalkan kekuatan fisik dan kerja sama tim, membuat bantuan diam-diam Asher semakin terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌⁠

"Hei, Asher, kita berangkat besok saat matahari terbit. Datanglah tepat waktu atau kami akan pergi tanpamu. Kita punya perjalanan panjang di depan dan tidak bisa menanggung keterlambatan," ujar John sambil meletakkan tangan yang mantap namun ramah di bahu Asher.

Setelah itu, kelompok tersebut beristirahat lebih awal hari itu, masing-masing pergi untuk bersantai atau menikmati waktu mereka karena, berkat bantuan tak terduga dari Asher, mereka telah menyelesaikan pekerjaan lebih cepat dari jadwal.

Adapun Asher, ia hanya membayar kamar di penginapan terdekat dan beristirahat dengan tenang hari itu, berbaring di tempat tidur dengan mata terbuka sambil menunggu besok tiba dengan sabar, pikirannya sudah melayang menuju bahaya yang menantinya di balik cakrawala.