Bab 467: Tantangan

"Ngomong-ngomong, karena kita masih punya waktu dua puluh empat jam lagi, dan kita tidak perlu istirahat atau menyembuhkan luka, sebaiknya aku manfaatkan waktu ini dengan baik," ucap Finch tenang seraya bangkit dari tempat tidur, senyum lembut dan percaya diri tersungging di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌⁠

William segera menoleh ke arahnya dan bertanya, "Apa maksudmu?" Ekspresinya menunjukkan kebingungan yang jelas. Lagipula, tidak ada hal mendesak yang harus mereka lakukan. Jika ini terjadi sebelumnya, mungkin mereka akan menghabiskan waktu untuk membeli baju zirah baru, tetapi keluarga Finch sudah mengurus hal itu.

Perangkat yang rusak dan penyok akibat ulah para assassin sudah lama diganti, bukan sekadar diperbaiki, melainkan ditukar dengan yang baru dengan kualitas yang sama seperti yang diberikan Akademi Bintang sejak awal. Tidak perlu lagi membuang poin untuk perawatan atau peningkatan, sehingga mereka memiliki waktu luang yang langka.

Dengan senyum bangga dan sedikit antusias, Finch kembali bicara. "Aku sekarang lebih kuat dari sebelumnya. Aku tidak mungkin terus berada di peringkat terakhir, kan?" Suaranya mengandung antisipasi; pikiran untuk akhirnya lepas dari peringkat dua ratus yang terkutuk itu memberinya motivasi besar.

"Kau memang terlalu lemah," sahut Lior santai dari samping, nadanya geli tanpa menoleh sedikit pun ke arah Finch. "Siapa sangka kau berada di peringkat paling buncit di antara semuanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Bibir Finch berkedut mendengar ucapan blak-blakan Lior, tetapi ia tidak membalas. Baru dua puluh jam berlalu sejak ia terikat dengan Emovira, namun ia mulai terbiasa dengan komentar pedas dan blak-blakan makhluk itu. Alih-alih kesal, Finch justru merasa terhibur.

"Peringkat berapa yang ingin kau tantang?" tanya Asher tenang dari samping, ekspresinya kalem dan penuh pertimbangan. Meskipun Finch sudah melangkah ke Peringkat Kehidupan Brightstar, hampir semua orang di seratus besar kelas mereka menempati ranah yang sama. Beberapa dari sepuluh besar bahkan sudah mulai menyentuh Peringkat Kehidupan Blazestar. Pertanyaan Asher bukan untuk mematahkan semangat Finch, melainkan untuk memastikan ia tidak terlalu percaya diri hingga menantang seseorang yang jauh di luar kemampuannya, seperti mereka yang berada di peringkat lima puluh ke atas.

"Hmm... aku belum memikirkannya secara mendalam," jawab Finch setelah merenung sejenak. "Tapi aku akan menantang siapa pun di peringkat delapan puluh sampai seratus." Nadanya terukur, menunjukkan bahwa ia setidaknya sudah mempertimbangkannya, meski tidak terlalu berlebihan.

Sebelum ada yang bicara, Lior menyela. "Di peringkat berapa kalian berdua?" tanyanya kepada Asher dan William. Ia sudah tahu posisi Finch dengan sangat baik; bayangan Finch sebagai peringkat terakhir sudah tertanam kuat di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌⁠

"Peringkat pertama," jawab Asher datar, suaranya tanpa kesombongan, seolah menyatakan fakta yang tak terbantahkan.

"Peringkat keempat," sahut William tak lama kemudian, nadanya sama tenangnya.

Lior perlahan mengalihkan pandangan ke arah Finch, senyum aneh terbentuk di wajahnya. Ia tidak mengatakan apa-apa, namun ekspresinya sudah cukup menjelaskan segalanya. Itu mengejek, geli, sekaligus sedikit memprovokasi.

Mengabaikan Lior sepenuhnya, Finch melanjutkan, "Bagaimana menurut kalian? Haruskah aku menantang seseorang yang lebih tinggi?" tanyanya tulus. Meskipun ia telah melampaui batas sebelumnya dan jauh lebih kompeten dalam pertarungan, ia tidak berubah menjadi Tuan Muda sombong yang dibutakan oleh kepercayaan diri. Asher dan William adalah yang terkuat di kelas mereka dan, yang lebih penting, mereka adalah temannya. Pendapat mereka sangat berarti baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌⁠

"Menurutku rentang peringkat itu sudah pas," jawab William setelah jeda singkat. "Jika kau menang melawan salah satu dari mereka dan merasa bisa menantang lebih tinggi, lakukanlah. Tapi jika terasa terlalu berat, tidak ada salahnya naik peringkat secara bertahap." Ucapannya tenang dan praktis. Asher hanya mengangguk setuju, tidak ada lagi yang perlu ditambahkan.

Walaupun sifat senjata terikat jiwa milik Finch mungkin memungkinkannya naik peringkat lebih cepat daripada yang lain, itu tetap bergantung pada jenis lawan yang dihadapi dan kemampuan kebangkitan yang mereka miliki. Kekuatan adalah segalanya di Akademi Bintang.

"Ayo jalan kalau begitu. Aku juga ingin melihat ini," ujar Lior seraya melangkah menuju pintu lebih dulu. Saat ini, ia sudah berubah wujud menjadi remaja laki-laki berusia delapan belas tahun. Baik Asher maupun William tidak tampak khawatir Lior akan ketahuan. Akademi Bintang tidak secara aktif memverifikasi identitas setiap siswa; sekadar berada di lingkungannya sudah dianggap sebagai identifikasi yang cukup.

"Kau bahkan tidak tahu ke mana kita harus pergi," seru Finch dari belakang saat Lior mencapai pintu. Asher dan William tidak bicara, hanya mengikuti Finch saat kelompok itu keluar. Tujuan mereka adalah Instruktur Jane, dan meskipun ada banyak instruktur yang tersedia, dia adalah orang pertama yang terlintas di pikiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Saat tiba di kantornya, mereka segera mengutarakan niat mereka. Instruktur Jane terdiam sejenak, mata merah mudanya menatap Finch seraya memperhatikannya dengan saksama. Ia bertanya-tanya dari mana datangnya kepercayaan diri yang tiba-tiba ini, terutama mengingat posisinya sebelumnya. Pandangannya beralih sejenak ke arah Asher, dan saat melihatnya hadir, ia memutuskan untuk tidak berkomentar lebih lanjut. Jika Matahari Kesepuluh sendiri ada di sini, maka Finch kemungkinan cukup kuat untuk mendukung tantangannya.

Tanpa membuang waktu, ia meraih meja dan mengeluarkan bola kristal yang halus. Dengan mengalirkan Astra ke dalamnya, bola itu mulai bersinar lembut, memproyeksikan informasi yang menunjukkan jumlah siswa tahun pertama yang saat ini berada di Akademi Bintang. Banyak dari mereka sedang menjalankan misi, menyisakan pilihan terbatas untuk duel.

Setelah beberapa saat, ia bicara. "Dari setiap siswa peringkat delapan puluh sampai seratus, hanya peringkat seratus yang saat ini tersedia." Ia berhenti, matanya beralih kembali ke arah Finch. "Kapan kau ingin duel itu dilaksanakan? Apa metodenya, dan apa taruhannya?" tanyanya lancar, jelas sudah terbiasa dengan permintaan semacam itu.

Finch tidak ragu. "Hari ini. Pertarungan langsung. Peringkat kelas," jawabnya tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Instruktur Jane mengangguk tanpa kata dan mengambil bola kedua dari mejanya. Ia mengirimkan permintaan duel, dan dalam hitungan detik, sebuah tanggapan tiba.

"Dia telah menerima tantanganmu," ucapnya tenang. "Duel akan dimulai dalam satu jam. Aku harap kau tahu bahwa penalti untuk kekalahan dalam duel seperti ini adalah setengah dari poinmu akan ditransfer kepada orang yang kau tantang." Nadanya tanpa peringatan, hanya menyatakan aturan akademi.

Tentu saja, Finch bisa menghindari penalti ini dengan mentransfer semua poinnya kepada Asher atau William sebelumnya. Namun, ia memilih untuk tidak melakukannya. Ia percaya pada dirinya sendiri dan perkembangannya. Lagipula, penerimaan duel yang cepat itu tidak mengejutkan. Siapa yang mau melewatkan apa yang tampak sebagai poin gratis, yang ditawarkan secara sukarela oleh siswa terlemah di kelas?