Bab 339: Sang Pembunuh

Asher menggelengkan kepala mendengar perkataan Finch, mata ungunya beralih menatap Instruktur Elowen yang berdiri di samping, mengawasi mereka bertiga dengan tatapan yang sulit diartikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Instruktur Elowen," mulai Asher, suaranya yang tenang berhasil menarik perhatian penuh wanita itu kepadanya, "Anda bilang aku telah menyelesaikan tingkat tertinggi yang mungkin dicapai oleh seorang peserta latihan. Aku ingin menantang tingkat berikutnya. Meskipun aku tidak lagi dianggap sebagai peserta latihan dan kelas berikutnya sebentar lagi akan dimulai, biarkan aku sedikit pamer, karena kedua orang ini sering mengejekku sebagai pamer." Nadanya tetap santai saat ia berbicara, dan dengan senyuman mudah, ia tetap duduk di lantai dengan santai, seolah permintaan yang baru saja ia ajukan bukanlah hal yang luar biasa.

Finch dan William tertegun mendengar perkataan Asher, saling bertukar pandang sejenak sebelum senyum tipis terukir di bibir mereka. Bagi mereka, ini adalah kesempatan tak terduga, kesempatan yang mereka sambut dengan penuh antusias.

Mereka pernah melihat Asher bertarung, melihatnya bergerak, tetapi melihatnya berpartisipasi dalam latihan gerakan dan keseimbangan pada tahap selanjutnya adalah hal yang sama sekali berbeda. Itu adalah momen langka untuk menyaksikannya bergerak dalam lingkungan yang terkendali alih-alih di medan pertempuran.

Bibir Instruktur Elowen melengkung membentuk senyuman tipis mendengar perkataan Asher. Ia sama sekali tidak meragukan bahwa pemuda itu telah menjadi lebih kuat, lebih cepat, lebih tajam, dan lebih seimbang, tetapi latihan gerakan dan keseimbangan tingkat berikutnya bukanlah sesuatu yang bisa ia izinkan begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Ada alasan mengapa ia tidak memperbolehkan peserta latihan berlatih di tahap khusus itu. Tempat itu tidak dirancang untuk mereka. Tempat itu dirancang untuk individu dengan tubuh yang jauh lebih terlatih, indra yang lebih tajam, serta presisi dan perhitungan yang sekuat baja.

Namun, entah kenapa, ia mendapati dirinya tidak mampu menolak pemuda itu. Matahari Kesepuluh telah melakukan hal-hal mustahil tepat di depan matanya lebih dari sekali selama berada di sini. Ia berpikir bahwa mungkin... hanya mungkin saja, pemuda itu bisa menyuguhkan satu pertunjukan terakhir sebelum sesi latihan berikutnya dengan kelas yang baru tiba dimulai.

Selain itu, ia tidak yakin kapan Asher akan kembali ke tempat ini lagi. Finch dan William tentu saja akan kembali, mereka masih membutuhkan latihan itu. Namun Asher, yang telah melampaui apa yang seharusnya diajarkan oleh kursus tersebut, sama sekali tidak membutuhkannya. Ini mungkin akan menjadi satu-satunya kesempatan baginya untuk melihat seberapa jauh pemuda itu telah berkembang.

"Meskipun aku seharusnya menolak," ujarnya pada akhirnya, masih dengan senyum tipis, "bakat dan indramu yang konyol membuatku tidak bisa menolak. Tapi aku harus memperingatkanmu, latihan ini sama sekali tidak seperti apa yang pernah kaulihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Kalau begitu, aku akan berhati-hati," jawab Asher dengan senyuman ringan sebelum menoleh ke arah William dan Finch. "Karena kalian berdua sudah memanggilku tukang pamer dua kali dalam sehari, ada baiknya aku membuktikannya." Ia terkekeh pelan di akhir kalimatnya.

"Ikuti aku," kata Instruktur Elowen. Ia berputar ringan di atas kedua kakinya, rambut panjangnya berkibar di belakang seperti pita gelap saat ia melangkah maju dengan anggun. Asher, William, dan Finch langsung bangkit dari tanah, mata mereka dipenuhi rasa penasaran dan antisipasi.

Meskipun Finch dan William belum menyelesaikan semua tingkat yang diperuntukkan bagi peserta latihan, hal itu tidak mengurangi keinginan mereka untuk melihat apa yang ada di balik semua itu. Ada sesuatu yang sangat menggoda tentang sebuah tingkat yang sama sekali tidak pernah dimaksudkan untuk dialami oleh peserta latihan.

Instruktur Elowen mendekati apa yang tampak seperti dinding biasa. Menempelkan telapak tangannya ke permukaan dinding tersebut, energi Astra miliknya berdenyut, mengalir mulus ke dalam struktur itu. Suara derit pelan bergema saat dinding itu terbelah, menampakkan jalan tersembunyi di baliknya. Tanpa berkata apa-apa, ia melangkah masuk, dan ketiga anak laki-laki itu mengikutinya dari dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

Mereka berjalan melalui koridor yang sempit. Di ujung koridor, ia menempelkan tangannya pada dinding lain dan membiarkan Astranya mengalir ke dalam dinding itu sekali lagi. Dinding tersebut bergeser terbuka.

Apa yang dilihat Asher di balik dinding itu membuatnya tertegun.

Ruangan itu terasa hampir tidak nyata. Di atas mereka melayang awan putih lembut, begitu meyakinkan hingga Asher tidak bisa langsung membedakan apakah itu awan sungguhan atau hanya buatan. Hamparan tanah terbentang luas dengan tenang dan senyap, dan dari sana muncul tiang-tiang pancang yang menjulang tinggi, tiang-tiang masif yang jauh lebih tinggi, lebih tebal, dan lebih besar daripada apa pun yang pernah ia temui di bagian peserta latihan. Tiang-tiang itu berdiri bagaikan raksasa bisu yang menggapai langit, membentuk hutan pilar yang tak berujung.

Ia tidak bisa menahan rasa kagumnya. Meskipun ia belum mengetahui aturan atau struktur dari tantangan gerakan dan keseimbangan berikutnya ini, pemandangan tempat itu saja sudah mampu membangkitkan kegembiraan yang tenang di dalam dirinya. Tempat itu memancarkan bahaya sekaligus keindahan secara bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Aku perkenalkan kepada kalian, 'Sang Pembunuh'," umum Instruktur Elowen sambil tersenyum. Finch, William, dan Asher langsung menoleh ke arahnya, masing-masing dalam hati mempertanyakan pilihan nama tersebut, meskipun Instruktur Elowen sendiri tampak sama sekali tidak terganggu oleh reaksi mereka.

"Aku menyebutnya 'Sang Pembunuh' karena tempat ini dirancang untuk membunuh kalian," lanjutnya tanpa terpengaruh. "Tentu saja bukan secara harfiah... tetapi tempat ini dirancang untuk menimbulkan cedera nyata yang menyakitkan. Jadi kalian harus berhati-hati." Ia berhenti sejenak, mengalihkan pandangannya dari struktur yang menjulang tinggi itu ke arah tiga anak di depannya.

"Latihan gerakan dan keseimbangan ini sama sekali tidak seperti yang baru saja diselesaikan oleh William dan Finch, di mana mereka hanya harus menghindari beberapa panah dan mencapai sisi seberang," jelasnya. "Di sini, kalian hanya harus bertahan hidup selama mungkin. Dan kurasa aku tidak perlu mengingatkan kalian: tidak boleh menggunakan energi Astra, tidak boleh ada kemampuan, tidak boleh ada teknik. Hanya kalian, tubuh fisik kalian, dan indra kalian.

Ketiga anak laki-laki itu terdiam dalam keheningan yang pekat saat mereka mencerna perkataan wanita itu. Asher belum sepenuhnya memahami sejauh apa tantangan itu, tetapi ia sudah cukup mengerti; begitu ia masuk, ia harus bertahan hidup. Setidaknya, ia memiliki Persepsi Omni untuk membantunya, meskipun beberapa orang mungkin menganggapnya tidak adil. Namun itu adalah bagian dari fisiknya, menyatu di dalam dirinya, bukan sesuatu yang bisa ia matikan bahkan jika ia menginginkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Bukankah ini keterlaluan?" tanya Finch pelan. Belum ada hal terjadi, namun langit yang tampak tenang di atas dan pilar-pilar besar yang membentang tanpa akhir di hadapan mereka memancarkan perasaan berbahaya, hampir seperti sesosok predator.

"Asher, aku tidak yakin kau bisa pamer di sini," kata William. Ia tidak meragukan bakat Asher, terlebih setelah menyaksikannya bertarung dua kali, yang setiap kali membuat William merasa sangat kewalahan. Ia tidak tahu sejauh apa 'kursus bertahan hidup' ini, tetapi ia percaya Asher bisa bertahan untuk sementara waktu. Tetap saja... niat awal Asher adalah untuk pamer, bukan untuk menanggung hal seperti ini.

Instruktur Elowen tetap terdiam. Jika ia berniat untuk menghentikannya, ia tidak akan pernah menunjukkan bagian gedung ini kepadanya. Baginya, ini adalah kesempatan langka untuk menilai seberapa jauh Matahari Kesepuluh telah berkembang, dan mungkin menyaksikan hal-hal mustahil terulang kembali di depan matanya.

Asher terdiam sejenak sebelum berbicara. Kata-katanya ditujukan sepenuhnya kepada Instruktur Elowen, sama sekali mengabaikan kekhawatiran Finch dan William. Untuk apa ia mundur? Ini adalah kesempatan untuk melihat sesuatu yang baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Berapa lama durasi kursus bertahan hidup ini?" tanyanya.

Senyuman terukir di wajah Instruktur Elowen. Pertanyaan itu saja sudah menandakan bahwa pemuda itu telah menerima tantangan tersebut.

"Karena tempat ini tidak dibangun untuk peserta latihan, durasi minimumnya adalah setengah jam. Setelah itu, satu jam, lalu satu jam setengah, masing-masing meningkat dengan kelipatan tiga puluh menit. Tidak ada tingkat di sini. Hanya perbedaan waktu."

Meskipun ia tidak mengucapkannya dengan suara keras, kegembiraan bergolak di dalam dirinya. Ia pernah melatih para anak berbakat dan monster sebelumnya, bahkan Matahari Pertama, Malrik, yang bakatnya tidak normal menurut standar apa pun yang diketahui. Namun baginya, bakat Asher membuat bakat Malrik tampak hampir biasa saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​⁠

"Atur waktunya untuk tiga puluh menit," kata Asher dengan tenang.

Tanpa ragu, ia melepas jaketnya dan mulai mengganti pakaiannya di tempat itu juga. Ia mengenakan kaus kompresi hitam dan celana longgar berwarna abu-abu keputihan yang mengencang di pergelangan kakinya. Setelah merapikan pakaiannya, ia mengikatkan sabuk hitam di pinggangnya.

Ia melakukan peregangan ringan, mempersiapkan diri. Meskipun ia belum sepenuhnya tahu apa yang menantinya di dalam sana, ia tidak ragu sedikit pun. Ia ingin siap. Dan dari cara Instruktur Elowen berbicara, jelas bahwa wanita itu sendiri berlatih di tempat seperti ini.