Bab 302: Pengakuan

Asher tiba di depan sebuah bangunan besar. Meski tak sebanding dengan Kediaman Kadipaten Wargrave atau struktur megah yang pernah ia lihat di dalam Dimensi Terpisah, bangunan di hadapannya tetap memancarkan wibawa dan martabat. Dinding-dindingnya berdiri tinggi, dibalut warna emas redup dan marmer pucat, desainnya sederhana namun mulia. Dibandingkan dengan sisa Baronat Rivelle, bangunan itu tampak agung, jelas memperlihatkan kekuasaan di tengah lingkungan yang sederhana. Tak perlu kecerdasan atau wawasan untuk tahu bahwa di sinilah Baron Rivelle tinggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

Asher, William, dan Finch tidak berbicara sejak kedatangan mereka. Ketiganya tetap diam, membiarkan Ksatria yang menemani mereka melakukan semua pembicaraan. Langkah kaki mereka bergema samar di jalur batu bulat saat mereka mendekati pintu masuk. Di sana, gerbang besi tempa raksasa menjulang tinggi di atas mereka, dijaga dua penjaga berbaju zirah yang berdiri tegak, pandangan mereka tajam dan disiplin. Begitu mereka melihat Ksatria itu mendekat, kedua pria itu langsung membungkuk, menundukkan kepala dengan rasa hormat yang terlatih, seolah sudah menduga kepulangannya.

Di dalam Kekaisaran Zarethorne, Ksatria sangat berbeda dari penjaga biasa. Penjaga hanyalah individu yang memiliki kekuatan atau keterampilan cukup untuk direkrut oleh bangsawan, melayani sebagai pelindung, pelaksana, atau pengawas. Imbalan mereka terbatas pada gaji tetap dan kehormatan bekerja di bawah keluarga bangsawan, tidak lebih. Tetapi Ksatria, di sisi lain, adalah pria dan wanita yang ditahbiskan secara pribadi oleh bangsawan dan diakui atas kesetiaan, pengabdian, dan keberanian mereka dalam membela tuan mereka dan Kekaisaran.

Perbedaan status mereka sangat jauh. Seorang Ksatria memegang posisi otoritas yang sebenarnya, berada tepat di bawah Baron dalam hierarki kebangsawanan. Tindakan penahbisan ksatria datang bukan hanya dengan pengakuan, tetapi juga imbalan nyata, rumah, kekayaan, kehormatan, pelayan, wanita, dan hak istimewa yang hanya bisa diimpikan penjaga biasa. Menjadi impian setiap penjaga untuk suatu hari diangkat menjadi ksatria, dan ambisi seumur hidup setiap Ksatria untuk naik lebih jauh lagi, menjadi bangsawan, bahkan jika hanya di peringkat terendah sebagai Baron.

Bagaimanapun, selama masa perang, banyak Ksatria bisa meraih pencapaian militer yang luar biasa. Pencapaian semacam itu sering dihadiahi langsung oleh Kaisar, yang satu-satunya memiliki wewenang untuk mengangkat seorang Ksatria ke jajaran bangsawan. Itu adalah bentuk pengakuan kekaisaran tertinggi, transformasi dari pelayan menjadi penguasa melalui pengabdian dan kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

Setiap bangsawan, baik Adipati, Count, Viscount, atau Baron, berhak menahbiskan seorang Ksatria. Namun, ini tidak berarti mereka menahbiskan ksatria kepada siapa pun yang mereka sukai. Setiap bangsawan memiliki batas ketat jumlah Ksatria yang bisa mereka angkat di bawah panji mereka, pembatasan yang ditetapkan oleh dekrit kekaisaran. Karena itu, tidak ada tuan yang akan menyia-nyiakan kesempatan berharga seperti itu pada individu yang tak berharga atau tanpa bakat.

Kesatriaan bukan sekadar peringkat, itu adalah kehormatan, simbol prestise yang membawa tradisi berabad-abad. Ksatria lain tidak akan pernah berdiam diri dan menonton seseorang yang tak layak menodai gelar itu. Mengenakan lambang Ksatria tanpa kekuatan atau disiplin untuk mendukungnya adalah penghinaan yang bisa memicu duel atau aib.

Saat gerbang besar berderit terbuka, Asher, William, dan Finch melangkah masuk tanpa ragu. Mereka tidak melirik penjaga yang membungkuk, perhatian mereka tertuju ke depan. Halaman di baliknya tertata rapi, diaspal batu putih dan berjajar pagar tanaman yang dipangkas. Suara burung samar bergema di kejauhan, kontras dengan aura kebangsawanan berat yang menyelimuti kediaman itu. Dalam beberapa menit, ketiganya tiba di depan pintu masuk rumah manor itu sendiri, struktur dengan simetri anggun dan kemegahan yang mengilap.

Di beranda berdiri seorang pria tua berpakaian seragam kepala pelayan yang bersih. Rambut putihnya dan janggut yang tertata rapi berkilau samar di bawah matahari sore, dan sebuah kacamata berlensa tunggal menggantung di mata kirinya, memantulkan cahaya seperti kristal kecil. Begitu pandangan tajamnya tertuju pada Asher dan rekan-rekannya, ia memberi sedikit membungkuk hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Selamat datang di Kediaman Rivelle," kata kepala pelayan itu dengan suara yang sopan dan tenang. "Saya yakin perjalanan Anda aman dan damai seperti bintang-bintang itu sendiri?"

"Benar," jawab Asher dengan tenang. Itu adalah pertama kalinya ia berbicara sejak mereka memulai perjalanan melalui wilayah itu. Nadanya netral, tak tergoyahkan, tidak rendah hati maupun sombong.

Kepala pelayan itu mengangguk sekali sebelum menegakkan badan. "Silakan, ikuti saya. Tuan menunggu kehadiran Anda."

Tanpa menunda, Asher, William, dan Finch mengikutinya, sepatu bot mereka menekan lembut lantai marmer. Ksatria yang menemani mereka juga bergerak, tetapi begitu ia melewati ambang pintu manor, kepala pelayan itu berhenti mendadak. Menoleh sedikit ke belakang, ia berbicara dengan ketenangan yang sama, meski nadanya kini membawa wibawa halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Tuan Ksatria, Tuan telah menginstruksikan agar Anda kembali ke gerbang. Pengabdian Anda telah dicatat dengan semestinya, dan kontribusi Anda akan dihadiahi setelah acara mendatang."

Ksatria itu berhenti, lalu mengangguk. Meski kepala pelayan itu bukan bangsawan, ia melayani langsung di bawah seorang bangsawan, dan itu sendiri memberinya pengaruh. Posisinya sebagai tangan kanan Baron memberinya komando terbatas atas para Ksatria dan pelayan rumah tangga Rivelle, mirip seperti Zarek, kepala pelayan yang melayani Azeron Wargrave, yang otoritasnya di dalam Kediaman Kadipaten sangat besar meski tanpa gelar resmi.

Memahami posisinya, Ksatria itu tersenyum tipis pada ketiga pemuda itu. "Kalau begitu saya akan pamit," katanya pelan. Dengan itu, ia berputar dan mulai berjalan pergi. Begitu punggungnya berbalik, senyum sopan itu memudar, digantikan ekspresi tanpa emosi biasanya, dingin dan profesional, seolah gerakan tadi tidak lebih dari formalitas.

Kepala pelayan itu melanjutkan langkahnya, memimpin ketiganya melewati lengkungan tinggi dan naik satu penerbangan tangga. Lorong-lorong manor itu sunyi, dihiasi lampu gantung elegan dan lukisan indah para tuan masa lalu. Setiap langkah bergema samar, berbaur dengan gemerisik halus pakaian mereka saat bergerak. Akhirnya, mereka tiba di depan pintu ganda besar yang diukir dengan lambang dan simbol rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Ini," kata kepala pelayan itu pelan, nadanya hormat, "adalah ruang kerja Baron. Ia ada di dalam."

Dengan itu, ia mendorong pintu itu dengan lembut, membiarkan mereka masuk.

Tanpa berkata lagi, Asher, William, dan Finch melangkah masuk. Kepala pelayan itu tetap di luar, menutup pintu di belakang mereka dengan bunyi gedebuk pelan.

Bagian dalam ruang kerja itu luas namun hangat, dipenuhi aroma menenangkan dari perkamen, tinta, dan kayu tua. Dinding-dindingnya berjajar rak-rak penuh buku tebal, punggungnya terukir huruf emas. Di atasnya, bola-bola bercahaya melayang dalam keheningan sempurna, memandikan ruangan dengan cahaya lembut yang halus. Satu jendela berdiri di belakang meja Baron, tirai setengah tertutup, membiarkan cahaya samar matahari terbenam masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

Di belakang meja kayu ek yang mengilap duduk Baron Rivelle, sosoknya tegak namun sedikit lelah. Mejanya tertutup kertas dan gulungan bersegel, bukti pria yang dibebani tanggung jawab. Tanpa menoleh ke atas, ia berbicara dengan nada tenang dan datar.

"Jadi... Akademi Bintang akhirnya merespons, ya?"

Suaranya tidak senang maupun kesal, hanya datar. Matanya tetap terpaku pada dokumen di depannya sementara tangannya bergerak di halaman dengan pena bulu. Pada saat itu, ia tampak kurang seperti tuan bangsawan dan lebih seperti pekerja kantor biasa yang terkubur di bawah laporan tak berujung dan jam kerja harian sembilan sampai lima.

Asher tetap diam, melirik sekilas ke arah William dan Finch. Keduanya tersenyum tipis, mungkin geli mendengar nada santai Baron itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

Tak menerima balasan langsung, Baron itu menghela napas pelan. Akhirnya, ia mengangkat mata hitamnya.

Begitu matanya bertemu mata mereka, ekspresinya membeku. Pupil gelapnya membelalak saat pengenalan berkedip di dalamnya, pengenalan dan keterkejutan yang tak terbantahkan.

_________

CATATAN PENULIS: Selamat bulan baru semuanya. Saya membawa kabar baik. Meski kami tidak mencapai tujuan bulan lalu, yaitu selesai di dalam peringkat 10 besar tiket emas, kalian tetap mendukung saya cukup banyak dan membawa saya ke peringkat 17 dengan tepat 1.300 tiket emas. Sekarang, ini adalah pencapaian yang belum pernah terjadi dalam perjalanan menulis saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​⁠

Meski kami tidak mencapai tujuan mendapatkan mass release 30 Bab, karena cinta dan dukungan yang saya terima bulan lalu, saya akan merilis 15 Bab tambahan, yang merupakan setengah dari 30 bab awal, tetapi tidak akan dirilis sekaligus. Saya akan merilis tiga Bab setiap hari dari 2 November hingga 16 November. Ini cara saya mengucapkan terima kasih atas cinta dan dukungan yang saya terima. Juga, meski kami tidak mencapai tujuan, saya harap kita terus berusaha dan mencapainya bulan ini.

Terima kasih telah membaca. Terima kasih atas cintanya. Terima kasih atas dukungannya. Cinta kalian sampai ujung dunia dan kembali.