Asher, William, dan Finch melangkah memasuki Wilayah Rivelle, berjalan di samping Ksatria yang memandu mereka. Meskipun sang Ksatria sama sekali tidak tahu siapa identitas asli mereka, fakta bahwa mereka berasal dari Akademi Bintang sudah lebih dari cukup untuk menarik perhatian. Apakah mereka bangsawan atau rakyat jelasa tidak penting saat ini; yang terpenting adalah mereka mewakili salah satu institusi paling berkuasa di Kekaisaran.
Saat mereka melewati batas wilayah yang sibuk itu, gelombang kehidupan yang begitu dinamis seolah meledak di depan mata mereka. Jalanan dipenuhi oleh keramaian, orang-orang berlarian dari satu tempat ke tempat lain, suara mereka berpadu menjadi satu dengungan penuh ketergesaan dan kecemasan. Udara dipenuhi ketegangan, namun di balik kekacauan itu terdapat sebuah keteraturan tak terucap, rasa kegilaan yang terkendali. Para pedagang saling berteriak, gerai-gerai berdenting keras karena muatan barang yang sedang dibongkar, dan aroma logam, debu, serta keringat memenuhi suasana.
Orang-orang berdesakan di sekitar toko dan gerai terbuka, sangat ingin membeli barang-barang dan kebutuhan pokok, terutama makanan dalam jumlah besar. Kuda biasa maupun kuda Enduron, berdampingan dengan berbagai jenis makhluk buas dan monster yang telah dijinakkan, menarik gerbong-gerak berat yang jelas milik para pedagang. Tanah bergetar tipis di bawah beban mereka, hantaman berirama dari kuku-kuku kaki berpadu dengan hiruk-pikuk suara.
"Selama masa-masa seperti Invasi Monster, selalu ada kekurangan makanan dan sumber daya penting," sang Ksatria memulai, nada suaranya tenang namun menyiratkan kelelahan samar dari pengalaman. Dia tidak terburu-buru; langkahnya disengaja dan terukur, seolah dia ingin meninggalkan kesan di dalam ingatan Asher, William, dan Finch. "Orang-orang ingin menimbun apa pun yang mereka bisa, berjaga-jaga jika bencana menimpa. Sayangnya, keinginan ini berujung pada lonjakan tajam harga hampir semua hal—makanan, air, pakaian, senjata, armor, sebutkan saja semuanya."
Dia berhenti sejenak ketika mereka berbelok ke sebuah lorong yang sesak, tempat tong-tong berisi daging awetan dan karung-karung gandum sedang diangkat turun dari gerbong. "Tetapi," lanjutnya dengan nada mantap, "Penguasa tanah ini tidak membiarkan keserakahan merajalela. Beliau mengizinkan para pedagang menaikkan harga mereka hanya dalam batas yang wajar. Siapa pun yang berani melampaui batas yang ditetapkan akan disita semua miliknya—kekayaan, properti, bahkan rumah mereka. Penguasa di sini tegas, tapi adil. Beliau tahu betapa mudahnya kekacauan menjadi tidak terkendali di masa-masa sulit."
Asher tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya mendengarkan, matanya mengamati segala sesuatu di sekitarnya dalam diam. Ini adalah hal-hal yang tidak diketahuinya, kenyataan tentang dunia di luar tembok Akademi Bintang dan Kediaman Wargrave. Namun, William dan Finch sudah terbiasa dengan hal itu.
Sebagai putra seorang Baron, mereka tumbuh di dalam struktur wilayah bangsawan dan pernah mengalami kecemasan akibat krisis dari sudut pandang yang berbeda. Tanah keluarga mereka pernah menghadapi pengepungan sebelumnya, dari berbagai Invasi Monster sungguhan. Dulu, mereka belum bangkit, sudah sedikit dilatih, namun terlalu berharga untuk dipertaruhkan di medan perang. Bahkan setelah kebangkitan, orang tua mereka melarang mereka bergabung dengan garis depan, karena percaya takdir mereka berada di dalam tembok Akademi.
Tidak ada orang tua yang akan mempertaruhkan nyawa anak mereka sebelum potensi mereka terwujud.
Tidak seperti mereka, Asher menghabiskan sebagian besar masa kecilnya terkurung di dalam Kediaman Kadipaten Wargrave, dikurung sampai ia bangkit hampir setahun yang lalu. Dunia di luar adalah sebuah misteri baginya, sebuah kenyataan jauh yang hanya bisa diamati melalui cerita dan keterangan tangan kedua. Sekarang, berjalan di jalan-jalan ini, dia akhirnya bisa merasakan detak kehidupan, kecemasan, ketahanan, dan perjuangan untuk bertahan hidup.
Matanya menyusuri arsitektur sekitar. Banyak bangunan yang menampakkan retakan di dinding batunya; beberapa setengah runtuh, sementara yang lain sedikit miring, ditambal dengan perbaikan seadanya. Paving di bawah sepatu botnya tidak rata, retak, dan dipenuhi lubang yang digenangi air hujan berlumpur. Namun tidak ada seorang pun yang peduli. Bagi para penduduk, kerusakan semacam itu adalah hal biasa. Hidup mereka terus berjalan apa pun yang terjadi.
Melalui Kubah Persepsinya, Asher mendeteksi detak jantung yang lemah dari sebuah gang di dekatnya—anak-anak, lemah dan rapuh, meringkuk di dalam bayang-bayang. Bahkan dengan mendekatnya Invasi Monster, mereka telah ditinggalkan di sana, dibiarkan begitu saja pada takdir.
Dia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi dadanya terasa sesak. Dia memiliki kelemahan terhadap anak-anak terlantar, bagi mereka yang tidak punya siapa pun untuk merawat mereka. Dulu, dia pernah berada di posisi yang sama, seorang anak yatim piatu yang berkeliaran di jalanan Bumi. Namun dia tidak bisa membandingkan masa lalunya dengan masa kecil mereka. Dia selalu memiliki atap di atas kepalanya, makanan untuk dimakan, dan pakaian untuk dikenakan. Anak-anak ini sama sekali tidak memiliki kemewahan itu.
'Aku tidak berada dalam posisi untuk membantu siapa pun sekarang... dan tentu saja tidak di wilayah bangsawan lain,' pikir Asher, wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun.
Pikirannya melayang kembali ke Kediaman Wargrave, dan secara naluriah ia membandingkan Wilayah Rivelle dengan Kadipaten Wargrave. Perbedaannya sangat mencolok. Bahkan dari sekilas pandang, tanah Wargrave bagaikan surga jika dibandingkan. Jalanan yang bersih, perdagangan yang teratur, warga yang berkecukupan—seolah-olah Kadipaten itu berada di dunia yang sepenuhnya berbeda.
'Pantas saja mereka membangun patung untuk Ayah,' pikir Asher dalam hati, tatapannya melembut. Dia telah meremehkan pengabdian yang diberikan oleh rakyat Wargrave kepada Azeron Wargrave. Dia telah meremehkan skala dari Invasi Monster itu sendiri. Untuk menjaga kedamaian dan stabilitas di tengah bencana semacam itu tahun demi tahun, bukan hanya kekuatan yang dibutuhkan, melainkan kekayaan dan pengelolaan yang tak terukur.
'Mengapa Invasi Monster bisa terjadi?' tanya Asher dalam hati, keningnya berkerut sejenak sebelum dia menggelengkan kepalanya. Itu bukanlah pertanyaan untuk dipecahkan olehnya, setidaknya belum untuk saat ini.
Saat mereka terus melangkah, sebuah karavan besar gerbong pedagang muncul dalam pandangan. Begitu mereka berhenti, orang-orang mengerumuni mereka, melambaikan kantong koin dan meneriakkan pesanan. Asher melihat beberapa pedagang tersenyum dengan serakah; bagi mereka, ini adalah kesempatan emas. Lagi pula, pedagang mana yang tidak bersukacita melihat permintaan melebihi pasokan?
Selama masa-masa kacau seperti ini, para pedagang tidak perlu berjualan melalui toko eceran. Mereka langsung menjual kepada konsumen, memotong rantai perantara sepenuhnya. Ini adalah model bisnis yang paling menguntungkan selama krisis, meskipun sering kali memicu kebencian di kalangan pedagang lokal. Para pedagang di sini sangat siap; setiap gerbong dijaga oleh tentara bayaran sewaan atau petualang berpengalaman.
Terlepas dari ancaman Invasi Monster yang mengintai, janji keuntungan menarik mereka bagaikan ngengat ke arah api. Rasa takut dikalahkan oleh keserakahan, namun mereka bukanlah orang-orang ceroboh. Asher dapat melihat bahwa kebanyakan dari mereka telah selamat dari berbagai gelombang monster sebelumnya. Ketenangan mereka berasal dari pengalaman, dari pemahaman tentang cara melindungi nyawa sekaligus pendapatan mereka. Mereka hanya menyewa yang terbaik, para prajurit yang mampu membunuh monster atau manusia dengan kemudahan yang sama.
Lagipula, bukan berarti para pedagang itu sendiri yang akan bertempur di garis depan. Mereka akan tetap berada jauh di dalam keamanan tembok kota, sementara para pelindung sewaan mereka menangani makhluk apa pun yang berhasil lolos melewati pertahanan tembok.
'Aku ingin tahu berapa banyak tentara bayaran yang telah membunuh majikan mereka sendiri karena keserakahan,' renung Asher dalam hati, matanya yang tajam beralih dari kerumunan.
Suara sang Ksatria menariknya kembali dari lamunannya. Dia melanjutkan penjelasannya yang stabil saat mereka melewati jalanan yang sibuk. "Bangunan di depan itu adalah Kamar Dagang, tempat perjanjian perdagangan dan harga diatur. Di baliknya terletak Guild Petualang, tempat para tentara bayaran berkumpul dan misi didistribusikan." Dia menunjuk ke sebuah bangunan sederhana yang terbuat dari batu poles dan kayu. "Itu adalah Perpustakaan Wilayah Lokal. Tempat itu terbuka untuk rakyat jelasa, para sarjana, dan siapa saja yang ingin belajar, terutama mereka yang tidak mampu membeli buku sendiri."
Ketiga anak muda itu melirik bangunan tersebut saat mereka lewat. Bahkan di tengah ketegangan bencana yang membayangi, sebuah tempat yang didedikasikan untuk pengetahuan masih tetap berdiri. Entah bagaimana, bangunan yang tenang itu seolah menentang kekacauan di sekitarnya, sebuah suaka kebijaksanaan di tanah yang sedang bersiap menghadapi perang.
Asher melayangkan satu pandangan terakhir ke sekitar, matanya memantulkan rasa ingin tahu sekaligus perenungan yang tenang. Wilayah Rivelle, dengan segala kekurangan dan keteraturannya, melukiskan gambaran yang jelas tentang betapa rapuhnya kedamaian yang sesungguhnya. Di sini, setiap wajah membawa sebuah cerita—tentang rasa takut, ketahanan, atau keserakahan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!