Bab 300: Selamat Datang

"Kenapa?" tanya salah satu pengembara yang belum terbangun, nada suaranya bercampur kebingungan dan ketidakpercayaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Mendengar pertanyaan itu, Asher hanya bisa menghela napas, ekspresinya berubah menjadi sedikit kesal. Ia tidak bisa memutuskan apakah itu kebodohan atau kurangnya akal sehat, kemungkinan keduanya.

"Kalian hanya akan mati di tangan bandit atau monster jika melanjutkan perjalanan ini," kata William datar. Suaranya mengandung nada finalitas, nada yang tidak menerima bantahan. Ia sudah bisa merasakan bahwa suasana hati Asher memburuk sepenuhnya begitu pertanyaan itu dilontarkan.

Pria yang belum terbangun itu, tampaknya tidak menyadari beban kata-kata William, menjawab hampir defensif, "Kami menyewa tentara bayaran ini untuk menjaga kami. Mereka akan melindungi kami sampai akhir perjalanan."

Bahkan kesabaran William goyah saat itu. Matanya yang gelap beralih ke tentara bayaran yang disebut-sebut itu, orang-orang yang beberapa menit lalu siap meninggalkan majikan mereka untuk mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Begitu mata hitam William bertemu dengan pemimpin tentara bayaran itu, pria itu membeku, lalu memaksakan senyum penuh pengertian. Ia sangat memahami arti tatapan itu. Tidak seperti majikannya yang belum terbangun, ia mengerti arti sebenarnya di balik peringatan Asher dan William. Melanjutkan misi ini akan menjadi kebodohan belaka. Jika ia dan kelompoknya memilih untuk terus maju, mereka akan berjalan menuju kematian. Mereka sudah dibayar setengah dari imbalan di muka; itu sudah lebih dari cukup. Sudah waktunya untuk menghentikan kerugian.

"Ayo bergerak," kata Asher singkat, berbalik. Nada suaranya tidak menunjukkan minat untuk berdiskusi lebih lanjut.

"Bisakah kami ikut dengan kalian?" salah satu tentara bayaran tiba-tiba menyela, harapan berkilat di matanya saat ia melihat Asher, Finch, dan William mulai berjalan pergi.

Tanpa bahkan menoleh ke belakang, Finch menjawab, "Selama kalian mengikuti jalan yang sama seperti yang kalian lalui untuk sampai ke sini, aku yakin kalian akan aman." Suaranya tenang, hampir acuh tak acuh, tapi maknanya jelas, berbalik, atau mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Dengan itu, platform melingkar tempa Astra yang sudah familiar muncul di bawah kaki Asher, bersinar samar dengan kilatan keemasan yang cemerlang. Perlahan, ia mulai naik ke udara. Di bawah William, lingkaran merah darah muncul, berdenyut seperti jantung yang hidup saat ia juga naik. Rantai Finch melingkar menjadi heliks di bawahnya, mengeras menjadi platform dari mata rantai hitam yang saling terkait. Bersama-sama, ketiganya naik lebih tinggi, sosok mereka mengecil hingga menghilang di cakrawala, hanya menyisakan embusan udara.

Jika orang-orang yang belum terbangun atau tentara bayaran memilih untuk melanjutkan perjalanan mereka, itu keputusan mereka sendiri. Finch sudah menyelamatkan mereka sekali; ia tidak akan melakukannya lagi, setidaknya, tidak tanpa alasan atau keuntungan.

Waktu berlalu, jam-jam melebur satu sama lain saat ketiganya melesat melalui langit luas. Angin meraung di sekitar mereka, menyapu wajah dan menarik pakaian mereka. Hutan di bawah terbentang tanpa akhir, samudra hijau bertabur jejak samar desa dan sungai. Perlahan, melalui hamparan pohon yang lebat, siluet dinding menjulang mulai terlihat.

"Kita sudah sampai," kata Asher akhirnya, suaranya tenang namun mengandung kelegaan. Ia memegang kompas kecil di tangannya, artefak yang telah membimbing mereka dengan akurat sejak keberangkatan. Tapi saat ia menatapnya, tiba-tiba terdengar suara retakan, dan garis-garis tipis mulai menyebar di permukaannya. Sebelum ia bisa bereaksi, kompas itu hancur, menyebarkan pecahan perak dan kaca ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Asher mengangkat alis, sejenak bingung. Ia tidak melakukan apa pun untuk merusaknya. 'Item sekali pakai,' simpulnya dalam hati, menyeka pecahan yang jatuh dari sarung tangannya. Perhatiannya beralih ke peradaban yang kini terlihat di hadapannya, Baronat Rivelle.

"Akhirnya," Finch menghela napas, senyum tipis menyentuh bibirnya saat ia melayang di udara. "Setelah berjam-jam terbang, kita tiba." Rantai hitam di bawah kakinya berkilau samar sebelum menyebar menjadi gumpalan seperti asap yang menghilang sepenuhnya. Ia mendarat dengan anggun, sepatu botnya menyentuh tanah hampir tanpa suara. Asher dan William menyusul, membubarkan platform masing-masing dengan pikiran.

Dengan langkah tenang dan terukur, ketiganya mulai berjalan menuju gerbang raksasa yang tertanam di dinding batu tinggi. Gerbang itu berdiri terbuka, memperlihatkan pos pemeriksaan yang ramai di baliknya. Kelompok penjaga bergerak dalam formasi disiplin, memeriksa kereta dan barang sebelum mengizinkan siapa pun lewat. Dua Ksatria berbaju zirah berdiri di pintu masuk, mengawasi proses dengan kewaspadaan tegas.

Di sekeliling, kereta dari segala jenis bergerak perlahan melalui antrean. Beberapa ditarik oleh Kuda Enduron yang megah, terkenal karena stamina dan kekuatannya, sementara yang lain mengandalkan ras biasa yang terengah di bawah beban. Beberapa pelancong yang lebih kaya menggunakan hewan dan monster yang dijinakkan sebagai hewan penarik, makhluk yang memancarkan aura kekuatan samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Asher tidak bisa menahan kerutan sedikit. 'Kenapa mereka tidak menyimpan semuanya di cincin ruang saja?' pikirnya, 'Itu akan menghemat masalah.'

Seolah membaca pikirannya, William menjawab dengan malas, "Jika kau bertanya-tanya kenapa mereka menggunakan kereta alih-alih cincin ruang, itu karena bahkan cincin terkecil, jenis termurah, dengan ruang yang hampir cukup untuk barang bawaan dasar, harganya hampir sepuluh koin platinum."

Asher mengangguk pelan dalam pengertian. Itu memang kekayaan bagi kebanyakan orang.

Antrean untuk masuk ke Baronat membentang panjang, dipenuhi pedagang, pelancong, dan pengungsi. Namun, ketiganya tidak repot-repot menunggu. Mereka bergerak maju dengan aura otoritas yang tenang, berjalan melewati barisan warga yang menunggu. Kepala langsung menoleh, mata menyipit dalam ketidaksetujuan diam-diam. Beberapa orang mengerutkan kening, tapi tidak ada yang berani bersuara. Di dunia di mana kekuatan berkuasa, bersuara terhadap orang yang salah bisa dengan mudah berarti kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

Asher, William, dan Finch berhenti di depan gerbang di mana seorang penjaga, pria berbadan lebar dengan mata gelap dan wajah tegas, melangkah maju untuk mencegat mereka. Di sekelilingnya, beberapa penjaga lain menjaga ketertiban, sementara dua Ksatria berdiri dekat, zirah mereka berkilau di bawah sinar matahari.

"Izin tinggal atau identifikasi Anda, silakan," kata penjaga utama dengan formal. Tatapannya menyapu mereka, tajam tapi tidak tidak hormat. Meskipun ia tidak mengomentari tindakan mereka yang terang-terangan menyerobot antrean, Asher bisa tahu ia sudah menyimpulkan sesuatu. Tentara bayaran, petualang, atau agen resmi di bawah perintah Baron sering diberi hak istimewa khusus, dan zirah sebagian ketiganya memberi kesan itu.

Tanpa sepatah kata, Asher mengangkat tangannya. Kilau samar muncul, dan gulungan izin misi terwujud dari cincin ruangnya. Ia membukanya dan menyerahkannya ke penjaga. Pria itu menerimanya dengan hati-hati, matanya memindai perkamen, hingga tiba-tiba, seluruh ekspresinya berubah.

"Akademi... Bintang?" penjaga itu tergagap, hampir tersedak napasnya sendiri. Lambang Akademi berkilau di gulungan itu, memancarkan Astra samar yang mengonfirmasi keasliannya. Instan, penjaga itu menegakkan badan dan membungkuk dalam-dalam. "Selamat datang di Baronat Rivelle!" serunya hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

"Terima kasih," Asher, Finch, dan William menjawab bersamaan, suara mereka menyatu menjadi satu.

Sebelum mereka bisa melanjutkan, salah satu dari dua Ksatria melangkah maju, zirahnya berdenting pelan saat ia bergerak. Ksatria lainnya menghilang dalam kabut kecepatan, lenyap di balik gerbang dan ke pedalaman Baronat.

"Selamat datang di Baronat Rivelle," kata Ksatria yang tersisa dengan hangat. Suaranya mengandung kesopanan terlatih dari seseorang yang terbiasa dengan sapaan formal. Ia mengenakan zirah logam penuh, lambang Baronat Rivelle, lambang dua bilah pedang yang dililit tanaman merambat, terukir bangga di pelat dadanya. "Aku percaya perjalananmu lancar?"

"Lancar," jawab Finch tenang. Sikapnya berubah halus; nada santainya hilang, digantikan oleh pembawaan halus seorang pewaris bangsawan. Suaranya mengandung otoritas, tapi tanpa arogansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌⁠

"Izinkan aku memandumu, kalau begitu," tawar Ksatria itu dengan membungkuk sopan. "Aku bisa menunjukkan tempat ini dan memastikan masa tinggalmu dimulai dengan lancar."

"Tentu," kata William singkat, nadanya datar. "Pimpin jalan."

Dengan ekspresi tenang, Asher, William, Finch, dan Ksatria itu melangkah melewati gerbang menjulang dan memasuki Baronat. Di balik dinding, jalan-jalan Rivelle yang ramai menanti, hidup dengan pedagang, pelancong, dan dengung samar Astra yang memenuhi udara.

_____

CATATAN PENULIS: Selamat bulan baru, semuanya! Karena kita akan mencapai akhir bulan, hujani penulis serakah ini dengan hadiah dan tiket emasmu. Haruskah kita mulai bulan berikutnya dengan misi api?