Bab 299: Cerita

Asher melayang tinggi di angkasa, tatapannya terpaku pada Finch di bawah. Pikirannya sedikit terkejut, tidak, lebih tepatnya terkesan. Sejujurnya, ia tidak menyangka Finch memiliki kebrutalan dan ketajaman bertarung seperti itu. Namun, di sanalah ia berdiri di tengah pembantaian, sekujur tubuhnya bermandikan warna merah seolah baru saja menghabisi satu bangsa seorang diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Terlepas dari peringkat Finch saat ini di antara siswa tahun pertama, hal itu tidak mengubah fakta tak terbantahkan bahwa ia telah diakui sebagai talenta oleh Cindralis sendiri. Dari ribuan individu berbakat, ia terpilih dan bahkan diberi kesempatan untuk berpartisipasi dalam acara ini, sebuah kehormatan yang jarang bisa diimpikan orang lain.

Awalnya berada di peringkat dua ratus tiga puluh empat, Finch telah membuktikan dirinya sebagai seorang jenius sampai taraf tertentu. Jika seseorang dengan kaliber seperti dia tidak bisa menangani sekelompok bandit rendahan, maka gelar itu hanyalah bualan kosong, sebuah aib bagi namanya.

Lagipula, penampilannya tidak terlalu mengejutkan. Ia mampu bertarung satu lawan dua puluh dengan begitu mudah karena perbedaan drastis dalam Peringkat Kehidupan mereka. Asher sudah lama menduga bahwa Finch telah naik ke Peringkat Kehidupan Brightstar, meskipun sub-peringkat pastinya tidak bisa Asher pastikan.

Dari posisinya di udara, Asher membiarkan senyum tipis tersungging di bibirnya. Ini adalah pertama kalinya ia melihat seseorang menggunakan rantai sebagai senjata dengan cara seperti itu. Biasanya, orang akan memasang belati, sabit, atau bilah aneh lainnya di ujung rantai untuk meningkatkan fleksibilitas. Tapi Finch? Ia tidak menggunakan apa pun selain rantai itu sendiri, dan ia melakukannya dengan kreativitas serta penguasaan yang hampir menyerupai seni. Setiap gerakan dilakukan dengan sengaja, setiap ayunan diperhitungkan, seolah rantai itu adalah perpanjangan dari kehendaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

'Mengagumkan,' pikir Asher, matanya berkilat saat menatap kubah besar rantai hitam yang saling melilit di bawah.

Finch, yang berdiri di tengah kubah itu, mengangkat satu tangan. Seketika, rantai-rantai hitam itu bereaksi, bergerak layaknya ular hidup. Rantai tersebut menarik diri dan melingkar, menyusut dalam ukuran dan panjang hingga kembali ke bentuk aslinya, sebuah rantai hitam biasa yang kini berada dalam genggaman Finch.

Asher dan William turun perlahan dari langit, kaki mereka nyaris tidak mengusik udara saat mendarat di sampingnya. Finch sedang berusaha menyeka darah yang menodai lengan dan dadanya, namun sebelum ia sempat melakukannya, William sedikit mengangkat tangan. Darah yang melekat pada kulit dan pakaian Finch bergetar lalu mengalir pergi seolah mematuhi perintah yang tak terlihat. Darah itu berkumpul di udara sebelum menyebar menjadi kabut merah halus.

"Kau tidak menunjukkan belas kasihan sedikit pun," ujar William, nadanya tenang namun terselip rasa penasaran. Mata gelapnya menyapu medan perang, mayat-mayat yang terpenggal, cacat, dan termutilasi berserakan di tanah. Isi perut tumpah ruah, melumuri bumi dengan warna merah dan cokelat yang mengerikan. Bau logam dari darah menggantung pekat di udara, nyaris menyesakkan. "Apakah kau sebenci itu pada bandit?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Finch mendecakkan lidah pelan. "Tsk. Ya. Beberapa tahun lalu, ayah, adikku, dan aku disergap oleh bandit dalam perjalanan ke Baronat lain, sebelum aku bangkit. Selama serangan itu, adikku kehilangan satu lengan." Suaranya mengeras, dan cengkeramannya pada rantai sedikit mengencang. "Aku pernah menceritakan kisah ini padamu sebelumnya. Kau seharusnya sudah tahu mengapa aku membenci mereka."

William mengangguk pelan. "Kau memang pernah memberitahuku," akunya, "tapi aku tidak menyadari bahwa kejadian itu telah menanamkan kebencian sedalam itu padamu."

Percakapan mereka terputus saat para tentara bayaran, mereka yang sempat melawan bandit di awal, terhuyung-huyung mendekati mereka. Asher memperhatikan bahwa meskipun mereka hanya mengalami luka ringan, beberapa di antaranya berdarah cukup banyak. Mereka tampak kelelahan namun bersyukur.

"Terima kasih telah menyelamatkan kami," ujar salah satu dari mereka sambil melangkah maju. Ia tampak sebagai pemimpinnya, mengenakan zirah yang rusak dengan tombak tersampir di punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

"Sama-sama," jawab Finch dengan anggukan singkat, nadanya datar.

Sebelum ada yang bisa berkata lebih banyak, pintu kereta di belakang para tentara bayaran berderit terbuka. Beberapa orang melangkah keluar, warga sipil biasa yang berlindung di dalam saat para tentara bayaran bertarung. Mereka melihat sekeliling dengan mata terbelalak, jelas bingung dan ketakutan oleh pembantaian yang mengelilingi mereka.

Setelah mendengar penjelasan singkat dari pemimpin tentara bayaran, wajah mereka memucat. Kemudian, seolah menyadari besarnya kejadian yang baru saja terjadi, mereka membungkuk dalam-dalam kepada Asher, Finch, dan William sebagai tanda terima kasih.

"Apakah kalian datang dari Baronat Rivelle?" tanya Asher, suaranya tenang namun tegas saat tatapannya beralih ke salah satu warga sipil, seorang pria tua dengan rambut beruban dan mata yang lelah. Bahkan tanpa memindai aliran Astra mereka, Asher tahu bahwa tidak satu pun dari mereka yang telah bangkit; mereka adalah orang biasa yang gagal dalam upacara kebangkitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

"Benar," jawab pria tua itu, memaksakan senyum. "Gelombang monster dan binatang buas sedang datang, dan kehancurannya akan sangat besar. Daripada tinggal dan terjebak dalam kekacauan, kami memutuskan untuk segera meninggalkan Rivelle dan meminimalkan kerugian sebelum kehilangan segalanya." Nadanya membawa ketakutan sekaligus kepasrahan, jenis nada yang hanya dimiliki oleh seseorang yang telah melewati terlalu banyak bahaya.

Asher, William, dan Finch bertukar pandang singkat dan mengangguk mengerti. Itu adalah keputusan yang logis. Namun, mereka semua tahu bahwa jalan ini, melarikan diri melalui hutan belantara, sama berbahayanya. Para bandit pasti sudah mengantisipasi pergerakan seperti itu. Mereka pasti sedang menunggu di sepanjang setiap jalur perdagangan dan jalan tikus, memangsa warga sipil yang melarikan diri, merampok, membunuh, dan melakukan hal yang lebih buruk lagi.

Bahkan jika para tentara bayaran dan klien mereka ini entah bagaimana berhasil selamat dari serangan bandit ini sendirian, pertemuan berikutnya mungkin tidak akan semurah hati ini. Penyergapan lain menanti lebih jauh di depan. Namun, semua itu tidak terlalu memedulikan Asher atau rekan-rekannya. Misi mereka tidak melibatkan penyelamatan pelancong atau membersihkan jalanan dari bandit.

"Sudah berapa lama kalian melakukan perjalanan sejak meninggalkan Baronat Rivelle?" tanya Asher, nadanya penuh pertimbangan, mencoba mengukur jarak mereka dari Baronat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

"Kami sudah berada di jalan selama lebih dari sehari sekarang," jawab salah satu tentara bayaran dengan hormat. "Itu termasuk waktu istirahat dan tidur yang kami ambil."

Asher mengangguk, mata ungunya beralih ke kuda-kuda yang terpasang pada kereta. Mereka adalah kuda biasa, kelelahan, terengah-engah, dan bermandikan keringat. Mereka hampir tidak bisa melakukan perjalanan beberapa jam lagi tanpa ambruk. Tidak seperti Kuda Enduron, makhluk yang dibiakkan untuk ketahanan, mampu berlari tanpa lelah selama dua puluh empat jam penuh tanpa goyah.

'Kita seharusnya tiba di Rivelle paling lama dalam beberapa jam,' pikir Asher dalam hati.

"Terima kasih sekali lagi atas bantuan kalian," ujar salah satu warga sipil sambil membungkuk rendah sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​⁠

"Kalian sebaiknya kembali ke Wilayah Rivelle," ujar Asher segera, nadanya memotong rasa terima kasih mereka.