Bab 30: Ilusi yang Hancur

Begitu mendengar suara itu, Kale menerjang tanpa ragu, belatinya membelah udara dalam lengkungan cepat yang diarahkan tepat ke perut Asher.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Asher tidak berniat memulai pertarungan. Ini pertarungan latihan sungguhannya yang pertama, dan strateginya adalah mengamati, mempelajari ritme lawan sebelum benar-benar terlibat.

Dengan itu dalam pikiran, ia mengangkat rapiernya untuk menangkis. Dentang tajam bergema saat baja bertemu baja, dan percikan api singkat menerangi ruang di antara mereka, menandai awal bentrokan mereka.

Kale tidak ragu. Belati keduanya melesat ke depan, cepat, tajam, dan tanpa ampun. Ia menghormati permintaan Asher, tidak menahan apa pun.

Menurunkan kuda-kudanya, Kale mengarahkan bilah ke arah lutut Asher dengan gerakan luwes dan mematikan. Namun Asher tetap tenang. Dengan keanggunan tanpa usaha, ia melompat jungkir ke depan, melayang di atas serangan dan melewati Kale, gerakannya sehalus air mengalir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Saat Asher berjungkir di atas, Kale merespons dalam sekejap. Pinggangnya berputar, bahunya bergulir dalam satu gerakan mulus saat kedua belati menyentak ke atas, siap menangkis serangan dari atas. Namun serangan itu tak pernah datang; Asher hanya mengelak, tidak membalas.

Kale tidak merenungkan alasannya. Pikirannya tetap tajam dan fokus. Tanpa jeda, ia maju dengan efisiensi yang lebih besar. Belatinya berkilat seperti dua garis perak, satu menuju bahu Asher, satu lagi membidik tulang rusuknya dengan niat kejam.

Asher mundur satu langkah, dengan mudah melewati kedua serangan itu.

Namun Kale tidak gentar, gerakannya luwes dan berkelok seperti ular berbisa yang siap menyerang lagi. Tanpa kehilangan irama, ia mengalir ke serangan berikutnya, belatinya melesat ke arah pergelangan tangan Asher, berniat melucuti Virelass darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Kilatan perak menjawab ancaman itu. Virelass menangkis serangan di tengah lengkungan, berdenting tajam. Baja berdenting melawan baja.

Mata mereka bertemu. Ungu bertemu hitam. Tidak ada kata yang dipertukarkan, tidak ada yang diperlukan. Dalam keheningan itu, pemahaman mengalir di antara mereka.

Lalu, dalam sekejap, mereka meledak dalam gerakan.

Sosok mereka mengabur, lenyap dari pandangan biasa saat kecepatan mengambil alih. Badai gerakan menyusul, bilah berkilat, kaki meluncur, insting bertabrakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Simfoni tajam baja melawan baja bergema seperti guntur menggelinding, menandai ritme duel mereka yang memanas.

Kecepatan bertemu kecepatan. Kekuatan bertemu kekuatan. Logam bertemu logam.

Ruang di antara mereka tenggelam dalam percikan merah tua saat bilah mereka berbenturan dan tubuh mereka menenun melintasi beberapa meter medan dalam gerakan luwes. Setiap benturan melukiskan udara dengan kilatan merah, sekilas dan ganas.

Namun, tidak sekali pun Asher membalas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ia tidak datang untuk menang, ia datang untuk belajar. Tanpa pengalaman pertempuran nyata yang bisa diandalkan, ia menyambut serangan itu, menggunakannya sebagai tempaan pengalaman.

Intuisi bertarungnya menyala makin terang dengan setiap langkah, makin tajam dengan setiap serangan yang hampir mengenainya dan setiap pukulan yang berubah arah.

Mata ungunya berkedip karena fokus, menari di dalam pelupuknya saat mengikuti setiap gerakan Kale. Postur, pijakan kaki, pergeseran bahu terhadap pinggulnya, tidak ada yang luput dari pandangan Asher.

Ia menganalisis semuanya dengan kejernihan yang mengerikan, membaca Kale seperti buku terbuka, menyerap setiap nuansa seolah mengukirnya ke dalam memori otot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Dan sepanjang itu, tubuhnya bergerak, bukan karena latihan, melainkan dari insting mentah, tumbuh dengan setiap detak jantung.

‘Dia berada di Peringkat Kehidupan Dust Kindlestar.’ Asher mencatat sambil bergerak, membaca kekuatan Kale dengan kejernihan yang makin bertambah. Tidak ada kejutan; Kale telah mengalami kebangkitan pada usia lima belas, memberinya dua tahun penuh untuk berkultivasi, berlatih, dan pengalaman pertempuran nyata.

Tetapi bagi Asher, celah itu tidak berarti banyak.

Fisik Mutlaknya adalah kekuatan tersendiri, anugerah yang menentang batas-batas konvensional. Itu menjembatani jurang yang seharusnya ada di antara mereka, menetralkan keunggulan yang seharusnya diberikan peringkat Kale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Pikiran Kale bergulat dengan kenyataan yang terbentang, berjuang memahami apa yang disaksikannya.

Itu mustahil. Tidak, itu seharusnya mustahil.

Bahkan bagi seorang jenius, bakat saja tidak bisa menggantikan pengalaman. Kale tahu itu. Ia yakin Asher juga tahu, kalau tidak, ia tak akan membuat komentar tentang tidak akan mempersulit hidupnya jika ia kalah.

Saat ini, Kale merasa seperti sedang berduel dengan Clinton, instruktur senjata mereka yang berpengalaman. Keseimbangan dalam kuda-kuda Asher, sudut halus rapiernya yang siap menangkis, mengungkap kebenaran yang meresahkan: Asher telah mengantisipasi setiap gerakannya bahkan sebelum ia sendiri menyelesaikan gerakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Seolah-olah Asher membaca niat di balik setiap serangannya. Kemampuan bertarung prediktif seperti itu bukan sesuatu yang seharusnya dimiliki seorang pemula. Clinton bisa melakukannya, ya, tapi hanya setelah puluhan tahun pengalaman yang diperoleh dengan susah payah di medan perang.

Didorong oleh kenyataan yang dihadapinya, Kale memaksakan diri, kecepatan, kekuatan, segalanya, hingga batas mutlak. Namun tak peduli seberapa besar ia meningkatkan intensitasnya, Asher menandinginya dengan mulus.

Asher tidak pernah melampauinya, tidak pernah goyah; ia hanya meniru intensitas Kale, mempertahankan keseimbangan tanpa cela.

Bagi Kale, itu tidak masuk akal. Asher baru saja mengalami kebangkitan tiga hari lalu. Secara logika, ia seharusnya masih berada di peringkat kehidupan Dust Faintstar. Ia seharusnya lebih lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Bahkan dengan memperhitungkan keunggulan fisik bawaan garis darah Wargrave, itu seharusnya tidak cukup untuk mengabaikan satu peringkat Kehidupan utama secara keseluruhan.

Namun di sini ia berdiri, menentang ekspektasi, melampaui nalar.

Tiba-tiba, Asher melepaskan diri, dengan luwes mundur beberapa meter. Napasnya tetap stabil, posturnya rileks, otot-ototnya kendur, tidak ada jejak ketegangan. Kale mengawasi dengan tak yakin saat Asher berdiri diam, seolah pikiran dan tubuhnya sedang menyetel ulang, menyelaraskan diri dengan ritme yang tak terlihat.

‘Jadi, inilah batas kemampuan yang bisa ditunjukkan oleh yang terbaik saat ini, untuk sekarang.’ Asher berpikir dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tatapan ungunya tertuju pada bocah berambut merah di depannya. Lalu, tanpa gaya-gaya atau kesombongan, ia berbicara.

"Aku akan menyerang sekarang. Bersiaplah."

Kale tidak mengerti mengapa Asher memberinya peringatan; ini pertandingan latihan, bukan duel kehormatan. Meski begitu, instingnya bekerja. Tubuhnya sedikit merunduk saat bersiap merespons, lututnya menekuk untuk bergerak.

Namun ia tidak pernah mendapat kesempatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Sebelum otot-ototnya sepenuhnya bergerak, Asher sudah bergerak, sosoknya mengabur ke depan dengan kecepatan yang mengerikan.

Virelass, rapiernya, bergerak dengan sinkronisasi tanpa cela, membelah udara dalam lengkungan bersih ke bawah yang diarahkan ke bahu Kale.

Langkah kaki Kale bergeser secara refleks saat ia bergerak menangkis serangan, tetapi yang membuatnya takjub, serangan itu tidak pernah mendarat di tempat yang diperkirakan. Di tengah serangan, bilah Asher melengkung dengan putaran aneh, mengubah lintasannya menentang momentum.

‘Gerakan tipuan? Tidak... bukan juga. Dia menyesuaikan ulang di tengah gerakan.’ Pikiran Kale berpacu saat ia berputar, berusaha menangkis bilah yang kini membelok ke arah lambungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Namun ia sedikit terlalu lambat.

Rapier Asher menyayat bersih sisi tubuhnya, ciuman dingin baja menyentuh daging. Suara tajam otot yang terkoyak menembus udara, disusul kabut halus merah tua saat darah menyembur keluar dalam lengkungan singkat yang ganas.

Mata Kale membelalak kaget. Rasa sakit menyala, tajam, seketika, tapi tidak menghentikannya. Ia pernah terluka dalam latihan tanding sebelumnya. Ini bukan hal baru. Dan sejujurnya, rasa sakit itu bisa ditahan... hampir tumpul.

Kale segera membalas, kedua belatinya membelah udara dalam lengkungan luwes yang bersiul. Keduanya bergerak sebagai satu, tajam, dingin, mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tapi Asher tidak menangkis.

Ia hanya menyamping, mulus dan tanpa usaha, seolah telah melihat serangan itu datang dari jarak tahun cahaya.

‘Bagaimana ini mungkin?’ Pikiran Kale menjerit.

Tapi tidak ada waktu untuk jawaban. Asher tidak memberi jeda, tidak memberi ruang untuk bernapas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Virelass kembali berkilat ke depan, garis perak kematian.

Bilah itu mengoyak bersih paha Kale, dan semburan darah meletus, menodai tanah di bawahnya. Rasa sakit menjalar ke atas kakinya, tapi sebelum ia sempat tersentak, Asher sudah bergerak, wujudnya berubah dengan mulus saat ia maju untuk serangan pamungkas.

Rapier itu mengabur sekali lagi, bisikan baja membelah udara — lalu berhenti.

Ujungnya melayang hanya beberapa sentimeter dari leher Kale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Kale membeku.

Jakunnya naik-turun saat ia menelan ludah dengan susah payah, mata hitamnya terkunci pada tatapan ungu yang tak berkedip dan menunduk padanya dengan kejernihan yang mendinginkan darah.

Tidak ada amarah di mata itu. Tidak ada rasa puas diri.

Hanya ketenangan yang dingin.

Seperti hakim yang menjatuhkan putusan.

Sesaat sebelumnya, mereka berdiri setara, seimbang, berhadapan langsung.

Kini, ilusi itu hancur.

Mereka sama sekali bukan setara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​⁠