Bab 259: Kesalahpahaman

Dalam kilatan cahaya hitam samar, Asher, Finch, dan William muncul di dalam lorong panjang yang berkilauan. Ketiganya langsung mengenali tempat itu: ini adalah koridor yang sama menuju aula tempat orientasi mereka diadakan, ruang di mana Kepala Sekolah dan Wakil Kepala Sekolah berpidato beberapa hari lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Sepasang mata ungu tajam milik Asher menyapu lorong, memperhatikan kedatangan para siswa yang terus mengalir satu demi satu. Beberapa menunjukkan ekspresi kegirangan, antusiasme mereka hampir terasa nyata. Bagi banyak orang, konferensi ini lebih dari sekadar pertemuan, ini adalah kesempatan untuk mendapatkan poin gratis, komoditas yang sangat penting di dalam Akademi. Bagaimanapun, di tempat di mana prestasi dan peringkat menentukan setiap aspek kehidupan siswa, poin bukan sekadar ukuran kemajuan; poin adalah napas kehidupan bagi ambisi. Dan setelah konferensi ini, kelas akan dimulai kembali besok, menegaskan kembali ritme terstruktur dari kehidupan akademik mereka.

Tanpa ragu, Asher melangkah maju, gerakannya terukur dan penuh percaya diri. William menyamai langkahnya di sisi kanan, sementara Finch mengikuti dengan rapat di sebelah kiri. Aula di depan mereka sangat luas, melebar menjadi ruang terbuka yang seolah berdenyut dengan energi kolektif para siswa yang hadir. Selama orientasi sebelumnya, aula itu menampung tepat dua ratus siswa, jumlah yang saat itu terasa sangat besar. Namun sekarang, hampir empat ratus orang memenuhi ruangan tersebut karena siswa tahun kedua dan ketiga telah bergabung, kehadiran mereka memberikan kesan wibawa pada pertemuan itu.

Gumaman percakapan memenuhi udara. Siswa tahun pertama mengobrol dengan bebas, suara mereka merupakan campuran antara kegembiraan dan energi gugup. Sebaliknya, para senior, siswa tahun kedua dan ketiga, duduk dengan ketenangan yang terukur; keheningan dan pengendalian diri mereka memancarkan rasa superioritas, seolah-olah obrolan santai adalah gangguan sepele yang berada di bawah status mereka. Bahkan dari kejauhan, Asher bisa merasakan hierarki halus di ruangan itu, garis-garis tak terlihat dari kekuatan dan pengalaman yang memisahkan setiap angkatan.

Pandangan Asher menyapu aula, menganalisis pengaturan tempat duduk. Siswa tahun pertama, kedua, dan ketiga secara alami memisahkan diri, masing-masing kelompok mengklaim bagian ruang yang berbeda. Siswa tahun ketiga, khususnya, memancarkan aura kekuatan yang tertahan namun tak terbantahkan. Meskipun mereka tetap diam dan tidak banyak bicara, kehadiran kekuatan kolektif mereka terasa nyata, memancar dari mereka seperti kekuatan yang tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Jelas bahwa para siswa ini bukanlah orang biasa; lagipula, Akademi Bintang hanya menerima kandidat yang paling luar biasa, individu yang memiliki bakat atau kemampuan yang sangat hebat hingga nyaris mustahil. Bertahan dari standar ketat institusi ini selama lebih dari dua tahun tanpa dikeluarkan sudah menjadi bukti cukup bahwa para siswa ini sangat tangguh.

Asher merenung dalam hati tentang perbedaan di antara para siswa, mencatat bahwa bahkan mereka yang berbagi Peringkat Kehidupan yang sama bisa memiliki kemampuan bertarung yang sangat jauh berbeda. Kesenjangan antara dua individu bisa seperti perbedaan antara langit dan bumi, halus namun mendalam implikasinya. Pikiran seperti itu tidak banyak memengaruhi sikap luarnya, namun mempertajam kesadarannya, mempersiapkannya untuk menavigasi lanskap sosial dan hierarki Akademi yang rumit.

Saat ia mendekati bagian depan, berjalan menuju tangga kecil yang mengarah ke bagian tahun pertama, Asher merasakan beratnya banyak tatapan tertuju padanya. Awalnya, ia mengabaikan mereka, karena sudah terbiasa dengan perhatian; penampilan dan statusnya sebagai Wargrave secara alami menarik perhatian. Namun kali ini, tatapan itu berbeda. Tatapan itu tidak menusuk, melainkan disengaja dan menyelidik, seolah-olah mereka yang menatapnya mencari sesuatu yang lebih dari sekadar pengamatan. Rasa terima kasih, mungkin, tertinggal dalam tatapan itu, pengakuan tak terucapkan atas kehadirannya yang tidak bisa ia pahami seketika.

Seorang anak laki-laki, duduk di samping dengan mata merah yang mencolok, terus menatap Asher tanpa berkedip dan tampak bersemangat, seolah-olah ia sedang memandang dewa yang turun dari alam surgawi. Wajah Asher tetap datar, tetapi pikirannya berputar dengan pertanyaan. Mengapa begitu banyak dari mereka menatapnya seperti ini? Apa yang telah terjadi hingga memicu pengakuan atau penghormatan seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

'Sepertinya ada semacam kesalahpahaman,' pikirnya, langkahnya tidak terhenti saat ia terus berjalan menuju kursi yang ditentukan.

Tidak semua perhatian begitu intens atau serius. Beberapa siswa tahun kedua dan ketiga melirik ke arahnya dengan santai, disertai senyum tipis yang tampak sarat dengan makna yang hanya mereka yang mengerti. Asher tidak memedulikan mereka; kehadiran mereka hanyalah pelengkap, relevansi mereka bisa diabaikan. Ia tidak cukup mengenal mereka untuk membiarkan dirinya terganggu.

Sesampainya di kursinya, Asher duduk dengan kemudahan yang terlatih, menyilangkan satu kaki di atas yang lain, sikunya bersandar pada sandaran tangan sementara dagunya bertumpu pada kepalan tangannya. Mata ungunya tetap terkunci pada panggung di depan, di mana sebuah podium menunggu, permukaannya yang dipoles berkilau di bawah lampu ruangan. Finch dan William mengikuti, duduk diam di kedua sisinya, tenggelam dalam diskusi pelan, nada suara mereka yang berbisik menyatu dengan kebisingan sekitar aula.

Beberapa saat kemudian, sosok lain mendekati barisan mereka. Ia bergerak dengan keanggunan yang tenang dan hati-hati, rambut putih dan mata hitamnya memancarkan keanggunan sekaligus disiplin. Tanpa sepatah kata pun, ia duduk di samping Finch, yang kemudian duduk di samping William, sementara William tetap berada tepat di sebelah kanan Asher.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Ryaen Silvershade.

Finch menegang tanpa disadari, tubuhnya tiba-tiba kaku di bawah kehadirannya yang sunyi. Ryaen tidak menyapa, bahkan tidak melirik ke arahnya, tetapi kedekatannya saja mengirimkan gelombang disorientasi melalui dirinya. Finch, pewaris Baronat sederhana, peringkat bangsawan terendah, terbiasa dengan hierarki sosial, tetapi duduk di samping pewaris Kadipaten dari keluarga Silvershade adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Bagaimanapun, ini adalah kesempatan yang langka dan beruntung. Meskipun ia sebelumnya pernah bertemu dengan Ninth Sun, pewaris Kadipaten lainnya, pengalaman itu dimediasi oleh hubungan pribadinya dengan William, bukan koneksi langsung. Namun, pertemuan ini menempatkannya dalam kedekatan langsung dengan salah satu individu paling berbakat di Akademi.

Dunia tampak sedikit miring bagi Finch saat ia mencoba mendamaikan besarnya situasi tersebut. Pandangannya beralih ke wajah Ryaen, memperhatikan simetri fitur wajahnya, kedalaman tatapannya, dan kekuatan terkendali dari kehadirannya. Namun, bahkan saat ia mengagumi kecantikannya, ia menekan pikiran-pikiran yang tidak pantas; ia bukanlah pria yang membiarkan keinginan rendah mengaburkan akal sehat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Ia bangkit dengan cepat dari kursinya, membungkuk dengan presisi dan hormat. "Merupakan suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, Lady Silvershade," ucapnya, suaranya stabil meski badai emosi berkecamuk di dalam dirinya.

Mata hitam Ryaen beralih sejenak ke arah Finch, menilainya dengan perhitungan yang tenang. Bahkan tanpa pengetahuan eksplisit tentang peringkatnya, ia bisa menyimpulkan dari pakaian dan etiket sapaannya yang hati-hati bahwa Finch kemungkinan besar adalah pewaris Baronat atau Count.

Namun penilaiannya tidak menghakimi; ia tidak membagi atau menilai individu hanya berdasarkan status sosial mereka. Dengan anggukan tipis, ia mengakui kesopanannya sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke podium, fokusnya tetap, ketenangannya mutlak.