Sementara Asher sibuk menjalani tur soliter, kandidat lainnya terlibat dalam pergulatan tanpa henti, bertarung dengan segala yang mereka miliki dalam gudang senjata mereka. Ledakan merobek hutan dalam keriuhan yang keras dan bersamaan, seolah-olah tanah itu sendiri adalah gendang raksasa dan setiap hantaman padanya memanggil gelombang kekacauan berikutnya. Setiap ledakan datang dalam rentetan yang mantap, satu demi satu, seperti orkestra kehancuran yang dipimpin oleh keputusasaan itu sendiri.
Berbagai senjata berbenturan terus-menerus, bergema seperti himne di katedral besar pertempuran. Logam berdenting melawan logam, suaranya berlapis dengan tangisan kemarahan dan teror, sampai-sampai hutan itu sendiri tampak hidup dengan paduan suara yang mengerikan.
Kemampuan elemental menyala menjadi ada, berkobar dalam kilatan tiba-tiba yang ganas, api menyembur keluar seperti matahari yang merobek bumi, air menghantam dalam gelombang pasang, angin mengiris dalam bulan sabit yang tajam, dan petir menyambar seperti penghakiman ilahi.
Orang-orang menerjang ke depan saat waktu terus berdetak.
Bagi mereka yang berada di bawah dua ratus teratas, setiap detik adalah pertaruhan yang putus asa; mereka bertarung dengan tekad panik seperti orang yang telah divonis, berjuang mengumpulkan cukup poin untuk mencakar jalan mereka masuk ke barisan penerimaan.
Akademi Bintang hanya akan menerima dua ratus orang, dan tidak ada yang ingin tergeletak di antara yang terlupakan.
Adapun mereka yang sudah berada dalam keamanan dua ratus teratas, ketegangannya tak kalah menyita. Beberapa maju dengan ambisi dingin, berusaha mendaki lebih tinggi dalam peringkat, sementara yang lain memilih mempertahankan posisi, putus asa mempertahankan kedudukan mereka saat ini. Terjatuh di bawah ambang batas sekarang, ketika ujian hampir berakhir, sama dengan mencicipi kehancuran yang pahit.
Hutan menjadi teater kemampuan yang tak terkendali. Manipulasi darah menggeliat di udara dalam sulur merah, manipulasi suara mengubah keheningan menjadi gelombang yang menghancurkan, indra terdistorsi oleh ilusi yang mengintai rasa takut, dan makhluk mengerikan dipanggil melalui pemanggilan.
Setiap manifestasi Astra yang bisa dibayangkan berdenyut melalui urat para kandidat, setiap kemampuan dikeluarkan dalam bentuknya yang paling mentah, hutan itu sendiri menjadi kuali kekuatan.
Tanah bergetar tanpa henti seolah-olah mungkin runtuh di bawah beban energi yang dilepaskan. Gempa menggema dari segala arah, diciptakan oleh benturan kekuatan jauh melampaui apa yang bisa ditanggung tanah.
Darah segala warna tumpah ke tanah, sebagian milik Emovirae, binatang yang berubah menjadi bentuk mengerikan, lainnya milik penjahat yang berani memasuki ujian ini. Genangan cairan mengkilap di bawah pepohonan yang hancur, sementara rumput, basah kuyup oleh merah, menjadi saksi bisu pembantaian.
Noda merah dari para penjahat memercik ke kulit kayu dan batu. Kandidat yang konon disebut ini, anak-anak dalam usia namun keras dalam tekad, membantai sesama jenis tanpa ragu. Jeritan meletus di seluruh hutan, penjahat yang dulunya membawa kesombongan di mata mereka kini menjadi mangsa, melarikan diri dengan teror terukir di suara mereka.
Bahkan di antara kandidat, kesopanan telah ditinggalkan. Mereka yang bertemu satu sama lain tidak mengucapkan sepatah kata pun, tidak ada sapaan, tidak ada pembukaan pertempuran. Begitu dua mata bertemu, niat bertarung menyala, dan tubuh melesat maju. Setiap duel dimulai tanpa pengekangan, lawan melepaskan kekuatan penuh mereka dari pukulan pertama, karena keraguan sama dengan kehilangan poin.
Teman? Sahabat? Rekan yang terikat oleh perjuangan bersama?
Cita-cita seperti itu menggelikan di sini.
Itu tidak ada di tempat ini, tidak ketika kelangsungan hidup dan ambisi ditimbang dalam timbangan yang sama. Kawan yang telah berjalan bersama selama bertahun-tahun kini mengarahkan bilah ke satu sama lain. Ikatan persahabatan, entah baru atau berusia puluhan tahun, robek tanpa penyesalan.
Semua demi kesempatan melangkah ke Akademi Bintang, semua demi janji masa depan yang penuh prestise, kelangsungan hidup, atau pendakian ke puncak tertinggi dunia. Bahkan mereka yang tidak bisa mencapai ketinggian seperti itu hanya berusaha berpegang pada orang lain yang mungkin bisa.
Ujian itu telah berubah menjadi pusaran, trinitas tidak suci dari kekacauan, kematian, dan pertumpahan darah, yang diselimuti api dan asap.
Mayat-mayat tergeletak di lantai hutan dalam hamparan mengerikan. Burung-burung meninggalkan sarang mereka, sayap mengepak panik saat mereka melarikan diri dari hutan terkutuk. Ikan-ikan di danau dan sungai melesat pergi dengan kecepatan putus asa, terganggu bahkan di kedalaman oleh gelombang kejut dari pertempuran jauh. Alam itu sendiri mundur, seolah enggan menjadi saksi kebiadaban umat manusia.
Namun, tidak semua kandidat menyerah pada kekerasan sembrono. Beberapa terbukti licik, mata mereka terus melirik ke timer yang menipis.
Mereka bertaruh berbeda, memilih persembunyian alih-alih konfrontasi. Lebih baik bersembunyi dalam diam daripada mempertaruhkan kehilangan setengah dari poin yang terkumpul di tangan bilah orang lain di saat-saat terakhir.
Yang lain lebih berhati-hati lagi, menyerah dengan pilihan. Mengorbankan dua puluh persen poin mereka seketika, mereka melepaskan risiko kehilangan lima puluh dalam kekalahan. Bagi mereka, itu aritmatika dingin: kehilangan sebagian kecil sekarang untuk mengamankan tempat di antara dua ratus, daripada mempertaruhkan setengah dari segalanya dan dilemparkan ke ketidakjelasan.
Setiap siswa mengerahkan strategi mereka sendiri, tindakan putus asa mereka sendiri untuk mempertahankan apa yang telah mereka peroleh, masing-masing berharap tidak jatuh di bawah batas yang terus membayangi.
Namun hutan tidak berbelas kasih. Kandidat yang tersandung pada Emovirae yang tidak bisa mereka tahan tidak punya pilihan selain melarikan diri, melemparkan diri mereka melintasi tanah dengan kecepatan yang didorong Astra, setiap langkah kaki guntur panik melawan bumi yang bergetar.
Beberapa tidak hanya melarikan diri dari Emovirae; mereka juga lari dari manusia, dari nama dan wajah yang akrab yang kekuatannya melampaui mereka, memahami bahwa berlama-lama berarti kekalahan pasti.
Itu adalah pertarungan bebas, medan perang yang dilucuti dari moralitas, di mana kelicikan, kebrutalan, dan keputusasaan berkuasa.
Beberapa kandidat, yang sudah kehilangan lima puluh persen poin mereka karena kesalahan sebelumnya, menemukan diri mereka hancur lebih jauh, kehilangan dua puluh persen lagi, dan dengan itu hampir semua harapan, kerugian mereka total tujuh puluh persen yang suram.
Yang lain menunjukkan kecerdikan cepat. Ketika terdesak ke pertempuran yang tidak bisa mereka menangkan, mereka menyerah di tengah pertarungan, membiarkan instruktur yang menonton dari jauh turun tangan dan mempertahankan tiga puluh persen skor mereka. Kehilangan dua puluh itu menyakitkan, tapi menyelamatkan tiga puluh adalah keselamatan, dibandingkan dengan keputusasaan kehilangan setengah.
Akademi telah mengizinkan taktik semacam itu. Itu adalah ujian tidak hanya kekuatan tapi juga kecerdasan, dan mereka yang tahu cara menekuk aturan tanpa melanggarnya sering kali lebih baik daripada yang sembrono.
Mereka yang kehilangan mangsa mereka, baik Emovirae, penjahat, atau kandidat, hanya bisa mendecak lidah dalam frustrasi pahit. Mereka berbalik dengan ekspresi gelap, mencari target lain untuk dijatuhkan.
Dan sementara massa berjuang dalam keputusasaan, sepuluh teratas menempa badai mereka sendiri.
Bagi mereka, setiap gua, setiap sarang, setiap lubang, dan setiap gua bawah tanah adalah medan perang. Mereka menyapu dengan keganasan yang tak tertandingi, merobohkan setiap rintangan di jalan mereka. Ini bukan sekadar pertempuran untuk bertahan hidup atau diterima; ini adalah perjuangan untuk supremasi, untuk pengakuan, untuk kekuasaan atas rekan-rekan mereka.
Keganasan bentrokan mereka biadab tak terlukiskan. Setiap pukulan membawa kekuatan titan, setiap serangan bergema dengan kelaparan mereka yang enggan tetap menjadi nomor dua. Mereka bertarung bukan untuk tempat di Akademi, itu sudah terjamin, tapi untuk kursi yang lebih tinggi di antara elit terpilih.
Beberapa dari sepuluh teratas menyusun strategi untuk mencari rival mereka secara langsung. Mengalahkan sesama kandidat peringkat atas menjanjikan keuntungan monumental, lima puluh persen poin mereka dicuri dalam satu bentrokan yang menentukan. Tapi anehnya, takdir menolak pertemuan seperti itu. Tidak ada yang berpapasan, seolah-olah dunia itu sendiri telah bersekongkol untuk menahan mereka terpisah sampai akhir.
Di tempat lain, raksasa tulang raksasa berjalan melintasi tanah, bentuknya menjulang hampir di atas kanopi hutan. Dengan satu pukulan atau gerakan menyapu dari tangannya yang bergerigi, seluruh rumpun pohon hijau berubah menjadi semak duri pucat dari duri tulang putih.
Melalui pembantaian Ryaen, dia mencakar jalan kembali ke sepuluh teratas, jejak merahnya tak terbantahkan. Tapi terlepas dari kekuatannya, dia terhenti di peringkat kesembilan, posisi kedelapan menolak menyerah di bawah serangannya.
Dan melalui semuanya, satu nama tetap tak tersentuh, tak tergoyahkan, dan tak tertantang.
Asher Wargrave.
Supremasinya mutlak. Tidak peduli bagaimana yang lain bertarung, bagaimana mereka berdarah, atau bagaimana mereka mencakar, posisinya di posisi nomor satu tetap tak tersentuh.
Sementara yang lain saling merobek dalam keputusasaan, Asher hanya duduk di puncak gunung, menatap medan perang. Angin membelai kulitnya, dingin dan menyegarkan, seolah-olah dunia itu sendiri tunduk pada ketenangannya. Dia duduk di sana tak bergerak, ekspresinya menunjukkan keterlepasan yang tenang, menunggu momen terakhir.
Ketika akhirnya timer mencapai nol, cahaya putih menyilaukan yang familiar melonjak melintasi hutan. Itu menelan setiap kandidat, mencabut mereka dari pertumpahan darah dan kekacauan medan perang, dan dalam sekejap, mereka menghilang, diteleportasi keluar, nasib mereka tersegel untuk penghakiman yang akan datang.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!