Bab 161: Di Udara

Kelopak mata Asher terbuka, menyambut dunia, tetapi kali ini ia tidak bangkit di dalam ruangan putih berdinding empat, ataupun di aula yang megah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ia muncul di udara.

Angin menderu di telinganya saat ia meluncur jatuh dari langit, kekuatan terjunnya mencambuk rambut ungunya dan merenggut pakaiannya dengan ganas sementara gravitasi menyeretnya turun tanpa ampun.

Tatapan tajamnya menyapu bentangan luas di sekitarnya, mencari sesama peserta yang ikut jatuh bersama, tetapi tidak satupun yang terlihat.

Sepertinya mereka telah terpencar ke jarak yang sangat jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Menengadah ke bawah, Asher melihat pemandangan di bawah sana; hamparan hijau yang membentang tanpa ujung, pegunungan terjal yang menjulang tinggi di kejauhan, dan di sana-sini kilau air danau memecah keliaran hutan.

'Bukankah Akademi Bintang ini terlalu kejam?' pikirnya sambil menghela napas.

Mereka telah diberitahu bahwa mereka akan diteleportasikan ke dalam hutan, tetapi sebaliknya, mereka justru dilemparkan dari langit terbuka di atasnya. Orang biasa pasti akan hancur lebur tak bernyawa saat menghantam tanah dari ketinggian seperti itu.

Namun, orang-orang di Crymora bukanlah orang biasa. Fisik mereka yang diperkuat secara alami akan memungkinkan mereka untuk selamat dari kejatuhan itu. Meski begitu, Asher yakin beberapa dari mereka tidak akan lolos tanpa cedera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Meskipun Asher tidak memiliki kemampuan untuk terbang, ia tidak panik selama jatuh bebas itu. Ekspresinya tetap sangat tenang, seolah-olah ujian ini tidak lebih dari sebuah gangguan sepele.

Beberapa saat kemudian, dinding curam sebuah gunung membayang di hadapannya, hanya beberapa detik lagi dari benturan. Namun, sebelum bencana itu terjadi, Virelass muncul dengan senandung ceria, bilah bernyawa itu memancarkan kegembiraan yang hampir tak sabar, seolah-olah ia telah menunggu kesempatan untuk meregangkan diri dan menikmati aksi.

Tanpa sepatah perintah pun dari Asher, pedang itu meluncur ke bawah dirinya, menghentikan kejatuhannya dalam sekejap. Detik berikutnya, Virelass turun dengan lembut, membawanya turun ke bumi dengan keanggunan yang terlatih. Asher melangkah turun dengan ringan, gerakan tidak tergesa-gesa, pembawaannya tidak berubah.

Metode terbang yang tidak biasa ini adalah ciptaan Asher sendiri, sebuah solusi atas ketidakmampuannya melayang di langit. Terinspirasi dari novel-novel kultivasi yang sering ia baca, di mana para pendekar pedang mengendalikan bilah mereka sebagai kendaraan terbang, ia telah menyesuaikan gagasan itu ke dalam realitasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Namun, tidak seperti para kultivator fiksi itu, Asher memiliki Virelass: pedang bernyawa yang cepat dan bebas, mampu bergerak bermanuver di udara sesuka hati.

Apakah saudara-saudaranya telah merancang metode serupa tidaklah menjadi masalah baginya. Bagaimanapun, ia tidak pernah memaksakan peran ini pada Virelass, bilah itu tampaknya hampir menikmati hal tersebut.

Saat kaki Asher menyentuh permukaan gunung itu, Persepsi Omni-nya melonjak ke puncaknya, kesadarannya meluas ke segala arah sementara indra-indranya yang lain menajam secara bersamaan. Ia tidak terburu-buru bergerak. Sebaliknya, ia berdiri diam, mengamati sekitarnya dengan kewaspadaan yang sabar.

Namun, tidak ada apa-apa.

'Sepertinya gunung ini kosong.' Dengan pemikiran itu, Asher melangkah maju dan melompat, tubuhnya kembali meluncur jatuh. Kali ini, ia tidak membutuhkan Virelass. Ia membiarkan angin merobek melewatinya dan turun dengan kendali sempurna, mendarat dengan mantap di atas kedua kakinya sendiri.

Saat sepatu botnya menekan tanah cokelat di bawah, bumi bergetar. Dari badan air di dekatnya, tentakel-tentakel tebal meletus, menerjang dengan kekuatan luar biasa dan bobot yang menghancurkan saat mereka mencambuk ke arahnya.

Asher bereaksi seketika. Tubuhnya bergerak sebelum pikiran sempat campur tangan, meluncur ke samping dalam gerakan cepat saat embel-embel besar itu menghantam tempat ia berdiri sedetik sebelumnya. Namun ancaman itu tidak mereda, tentakel lainnya memutar tajam, mengejarnya dengan kecepatan tanpa henti.

Sosoknya memudar, mundur beberapa meter dalam sekali lompatan, memperlebar jarak antara dirinya dan monster yang menggeliat di bawah permukaan air itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tentakel-tentakel itu melonjak mengejarnya, meretak menembus udara dengan momentum yang menakutkan. Tetapi ketika langkah mengelak Asher membawanya terlalu jauh dari garis pantai, mereka ragu-ragu. Maju mereka terhenti, dan kemudian mereka menyusut, mundur kembali ke kedalaman, enggan atau tidak mampu meninggalkan keamanan air dalam memburu mangsa mereka.

Asher menyadari kemundurannya seketika. Tanpa jeda, ia menerjang maju, tangannya menyambar keluar untuk mencengkeram dua tentakel yang menggeliat. Anggota tubuh itu meronta-ronta dengan ganas, menyeret cengkeramannya dengan kekuatan penghancur, tetapi Asher menolak.

Dengan satu tarikan tegas, ia merenggut makhluk itu keluar dari air, mengirimkan gelombang yang pecah ke luar dalam cipratan berat.

Matanya membelalak tak percaya pada kekejian di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Benda itu menyerupai gurita, tetapi cacat secara mengerikan, kepalanya yang membengkak dipenuhi banyak mata, dan barisan gigi bergerigi menonjol di tempat di mana seharusnya tidak ada mulut. Lusinan tentakel licin dan berdenyut menggeliat di sekeliling bentuknya, memancarkan ancaman purba.

Tetapi penampilannya bukanlah hal yang paling membuatnya resah. Apa yang benar-benar mengejutkan Asher adalah kehadiran mencekik yang terpancar darinya, kebencian murni.

Ia tidak butuh siapa pun untuk memberitahunya. Ini bukanlah monster atau binatang buas.

Ini adalah Emovira.

Dan ini adalah yang pertama ia temui sejak transmigrasinya, sebuah Emovira, di tempat seperti ini, selama ujian Akademi Bintang.

Saat Emovira itu diseret keluar dari keselamatan airnya, makhluk itu bereaksi dengan kemarahan purba. Banyak mulutnya terbelah lebar, melepaskan rentetan sinar hitam dan berbisa yang mendesis di udara dengan kecepatan mematikan.

Asher langsung melepaskan tentakelnya, meluncur bebas untuk menghindar. Namun makhluk itu menolak menyerah, embel-embelnya mencambuk untuk menariknya kembali.

Ia tidak perlu berjuang.

Secercah cahaya perak melintas di medan perang, Virelass. Dalam satu sapuan, bilah bernyawa itu membelah anggota tubuh yang menggeliat, mengubahnya menjadi serpihan-serpihan terkoyak. Darah hitam menyembur, mengaburkan udara dengan bau busuk yang korosif.

Asher tidak menyia-nyiakan celah itu. Sosoknya memudar, meliuk-liuk menembus sinar beracun dengan presisi sempurna, setiap gerakan diperhitungkan dan tajam. Ia tidak berani membiarkan setetes pun zat berbahaya itu menyentuhnya.

Dalam sekejap, ia sudah berada di dekat Emovira itu. Lengannya terangkat, petir ungu berderak hidup di kulitnya, menari dengan energi yang menghancurkan.

Emovira itu kejang, merasakan ancaman yang sudah di ambang mata, tetapi semuanya sudah terlambat. Dengan gerakan yang tampak lembut, Asher menyapukan tangannya ke udara. Retakan memekakkan telinga membelah keheningan saat badai petir ungu meledak keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Emovira itu menjerit sekali, dan kemudian ia lenyap, tubuhnya hancur menjadi serpihan hangus sebelum hancur total menjadi abu yang berhamburan.

Asher berdiri di tengah debu yang mereda, tatapannya terpaku pada sisa-sisa yang memudar dari Emovira yang baru saja ia hapus dari eksistensi.

'Sama seperti dugaanku,' pikir Asher.

Ia telah menyimpan keraguan tentang pilihan kata orang tua itu sejak awal, dan sekarang kecurigaan itu telah dikonfirmasi, musuh pertama yang ia hadapi adalah seorang Emovira.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

'Tingkat 2,' nilainya dengan tenang, ekspresinya tetap tenang.

Perlahan, tatapannya terangkat ke arah langit. Tergantung di atas hutan adalah sebuah konstruksi besar menyerupai bayangan, papan cahaya halus yang berkilau dengan kecemerlangan ilusi.

Di permukaannya terbentang banyak nama dan skor, bergeser seiring pertempuran yang berlangsung di seluruh hutan luas.

Nama Asher bersinar samar di antara mereka, berada di posisi kedelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Di samping papan itu, penghitung waktu mundur yang besar berdenyut dengan kejelasan yang mengancam, angkanya menyala agar dilihat semua orang, menandai waktu yang tersisa dalam ujian ini.