Bab 160: Semoga Beruntung

"Sekarang. Kalian akan dikirim ke dalam sebuah hutan untuk mengumpulkan poin. Ada dua cara berbeda untuk mendapatkan poin tersebut. Cara pertama adalah dengan membunuh para penghuni hutan. Tentu saja, semakin kuat makhluk yang kalian bunuh, semakin tinggi pula poin yang kalian peroleh, ini adalah akal sehat dasar. Cara kedua adalah dengan mengalahkan kandidat lain. Aku bilang mengalahkan, bukan membunuh," tegas pria paruh baya itu, menekankan metode kedua seolah-olah para peserta ujian dari tahun-tahun sebelumnya pernah mengabaikan aturan ini dan justru melakukan pembunuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

"Ada kandidat di masa lalu yang membunuh orang lain demi poin karena mereka salah paham, atau mungkin pura-pura salah paham. Hukuman atas delusi psikologis semacam itu adalah kematian di tanganku sendiri. Aku akan tetap membunuh kalian jika ada yang berani mengulangi tindakan tersebut setelah peringatanku ini. Entah kalian seorang Pangeran atau Putri dari Kekaisaran, aku tidak peduli," nada suara pria itu berubah dingin, setiap kata meneteskan racun yang mematikan.

Mendengar kata-kata itu, banyak pasang mata langsung beralih ke arah Vaelra dan Vaelric, si kembar bangsawan Kekaisaran, seolah-olah pria tua itu menunjuk mereka secara khusus.

Beberapa peserta yang berkumpul menatap dengan tidak percaya. Mereka tidak habis pikir bagaimana bisa seseorang mengancam Pangeran dan Putri secara terang-terangan, apalagi di hadapan orang banyak.

Hal itu terasa hampir seperti sebuah penistaan bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

Namun, si kembar itu sendiri tetap sangat tenang. Ekspresi mereka tidak bergeming, postur tubuh mereka tidak bergeser sedikit pun. Mereka bahkan tidak berkedip atau mengerutkan kening. Seolah-olah ucapan itu sama sekali tidak ditujukan kepada mereka.

Mereka sangat memahami bahwa peringatan pria tua itu bukanlah urusan pribadi, melainkan sebuah pengingat bahwa gelar, garis darah, dan status bangsawan tidak akan bisa menyelamatkan siapa pun di sini. Lagi pula, status sama sekali tidak ada artinya tanpa kekuatan.

Tentu saja, mereka memiliki kekuatan sendiri, namun sebagian besar wewenang mereka berasal secara tidak langsung dari ayah mereka, sang Kaisar. Itu adalah perisai pinjaman, dan mereka berdua sangat menyadari hal itu.

"Sekarang, kembali ke cara kedua untuk mendapatkan poin," lanjut pria tua itu dengan suara yang tetap stabil. "Setelah mengalahkan lawan, kalian akan mendapatkan setengah dari poin yang telah dikumpulkan orang tersebut hingga saat itu. Kalian tidak perlu memaksa kandidat tersebut untuk mentransfer poin kepada kalian, sistem akan otomatis memberikannya kepada kalian begitu kalian meraih kemenangan. Kalian boleh menimbulkan kerusakan atau cedera parah sesuka kalian, selama kalian tidak membunuh mereka. Kalian yang menyimpan dendam silakan beraksi sepuasnya; pastikan saja lawan kalian tetap hidup. Kami bisa menyembuhkan mereka kembali ke kondisi puncak setelahnya," sebuah senyum miring terukir di bibirnya saat ia menambahkan kalimat terakhir, memperjelas bahwa Akademi sama sekali tidak keberatan dengan pertarungan brutal, asalkan tidak ada yang tewas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

Di tengah balai, Asher berdiri dalam diam dengan wajah tenang dan sulit terbaca. Namun di dalam hatinya, pikirannya bergolak bagaikan air yang gelisah. Bagi Asher, pria tua itu tampak bersenda gurau, tetapi di balik gurauan itu tersembunyi kelicikan yang tajam.

Ia sengaja memilih frasa "penghuni hutan" alih-alih kata "monster" atau "binatang buas" yang biasa digunakan kebanyakan orang. Perbedaan itu mengusik benih-benih kecurigaan yang tidak nyaman di hati Asher.

'Apakah aku terlalu banyak berpikir seperti William?' tanyanya pada diri sendiri, hampir mencemooh jalan pikirannya sendiri.

Melirik ke sekeliling, ia mencoba melihat apakah ada orang lain yang terusik oleh pilihan kata yang sama. Namun ternyata tidak, semua orang tampak hanya fokus pada aturan yang sedang dijelaskan. Bahkan William, yang mendapat julukan sebagai rajanya orang yang terlalu banyak berpikir, tidak menunjukkan tanda-tanda sedang berpikir berlebihan kali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

'Yah... lagipula itu tidak membuat perbedaan besar,' kesimpulan Asher dalam hati. 'Jika tebakanku ternyata benar, tidak ada hal yang bisa ku persiapkan sebelumnya. Pada akhirnya, semuanya akan tetap sama, aku akan menebas semuanya dengan Virelass di sisiku.'

"Ketika kalian tiba di hutan, yang perlu kalian lakukan hanyalah mendongak. Di atas kanopi, kalian akan melihat papan skor melayang di langit. Papan itu akan menampilkan skor kalian beserta skor pemimpin saat ini dan jumlah poin yang mereka miliki," jelas pria tua itu lebih lanjut, suaranya menggema di seluruh penjuru balai.

"Berbagai instruktur juga akan tersebar di seluruh hutan. Tugas mereka adalah mengawasi, dan jika diperlukan, turun tangan untuk menyelamatkan kalian dari kematian mutlak. Namun, pahami ini baik-baik: begitu kalian diselamatkan, ujian kalian langsung berakhir. Selain itu, kalian akan kehilangan dua puluh persen dari poin yang telah terkumpul. Jadi, jika kalian menghadapi sesuatu yang kalian yakini tidak mampu kalian kalahkan, lari lah. Jangan bertaruh dengan nyawa kalian secara gegabah," ucap pria tua itu dengan tenang, lalu sengaja berhenti sejenak, seolah-olah membiarkan bobot kata-katanya meresap ke dalam benak mereka sebelum melanjutkan.

"Sekarang, Akademi Bintang hanya menerima dua ratus kandidat teratas. Tidak lebih dari itu. Peringkat akhir akan ditentukan oleh gabungan dari ujian lisan kalian dan ujian tempur ini. Oleh karena itu, jika kalian merasa tampil buruk dalam ujian sebelumnya, inilah kesempatan kalian. Kumpulkan poin sebanyak mungkin, dan buktikan nilai diri kalian," pungkas pria tua itu dengan sungguh-sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

"Ada pertanyaan?" tanyanya, tatapannya yang tajam menyapu lautan kandidat.

Dari tengah kerumunan, seorang gadis dengan hati-hati mengacungkan tangannya. Tatapan pria tua itu beralih kepadanya, dan ia memberikan anggukan singkat, memberi izin gadis itu untuk berbicara.

"Kelas monster dan binatang buas apa yang akan kita lawan?" tanya gadis itu dengan suara mantap.

"Ah, kalau soal itu," jawab pria tua itu dengan senyum tipis, "adalah sebuah kejutan. Kalian akan mengetahuinya begitu tiba di sana. Tapi, apakah kalian tahu sebelumnya atau tidak, itu sama sekali tidak mengubah apa pun. Jika kalian hampir mati, para instruktur tetap akan menyelamatkan kalian, terlepas dari musuh apa pun yang kalian hadapi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

"Ada pertanyaan lain?" tanyanya, tatapannya kembali menyapu ruangan.

Kali ini, seorang anak laki-laki melangkah maju, seorang bangsawan jika dilihat dari pembawaan serta jubahnya yang sulamannya begitu rapi.

"Apakah ada cara untuk melacak individu tertentu selama ujian berlangsung? Jika ada, bagaimana caranya?" selidik anak laki-laki itu.

Mendengar pertanyaannya, gumaman riuh langsung bergemuruh di tengah kerumunan. Mereka semua langsung menyadari, jika sistem semacam itu benar-benar ada, kandidat dengan peringkat tertinggi pasti akan langsung menjadi target utama bagi setiap penantang yang berambisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

Pria tua itu terkekeh pelan. "Meskipun hal itu tentu saja akan membuat segalanya menjadi sangat menghibur, anak muda bangsawan, jawabannya adalah tidak. Tidak akan ada cara untuk melacak orang tertentu. Biarkan takdir yang menentukan. Pertemuan yang lahir secara kebetulan jauh lebih mengasyikkan untuk disaksikan." Senyumnya semakin melebar saat ia mengakhiri kalimatnya, jelas menikmati percampuran antara rasa lega dan gelisah yang menyebar di antara kerumunan.

Melihat tidak ada lagi pertanyaan tersisa, pria tua itu menjentikkan jarinya. Seketika itu juga, banyak sekali rak yang berwujud dari ketiadaan, masing-masing dipenuhi dengan senjata yang tertata rapi dari berbagai jenis.

"Ini telah disediakan oleh Akademi bagi kalian yang tidak memiliki perlengkapan yang memadai. Ujian ini tentu tidak akan adil jika para bangsawan menggunakan pedang tempaan halus sementara rakyat jelata menggenggam rongsokan berkarat. Oleh karena itu, pilihlah dengan cermat dan ambil satu senjata. Kalian hanya boleh mengambil satu, tetapi terlepas dari apakah kalian lulus ujian atau tidak, senjata itu akan tetap menjadi milik kalian selamanya. Anggap saja ini sebagai hadiah dari Akademi Bintang," umum pria tua itu.

Seketika itu pula, balai mendadak riuh dengan gerakan para kandidat yang berhamburan menuju rak-rak senjata. Bahkan mereka yang sudah memiliki senjata bagus pun tidak ragu-ragu; lagi pula, siapa yang akan menolak senjata tambahan, terutama ketika keahlian tempaan Akademi bisa jadi melampaui milik mereka sendiri?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌​​‌⁠

Menit demi menit berlalu saat para siswa meneliti rak-rak tersebut, memilih senjata mereka dengan cermat. Akhirnya, satu per satu, mereka kembali ke tengah balai, masing-masing menggenggam bilah pedang, tombak, atau tongkat baru yang berkilau di tangan mereka.

"Sekarang," pria tua itu berbicara sekali lagi, suaranya terdengar mutlak dan tak terbantahkan, "ujian ini akan berlangsung selama lima jam. Itulah waktu yang kalian miliki. Gunakan dengan baik. Semoga beruntung."

Cahaya putih yang selalu hadir itu langsung muncul, menyelimuti mereka semua dalam kilauannya. Dalam sekejap mata, setiap kandidat lenyap dari dalam balai tanpa meninggalkan jejak.