Bab 152: Kelemahan

Sementara yang lain menelan ludah mendengar pengungkapan mendadak itu, hanya Asher yang tetap tak terusik. Ekspresinya tenang, seolah kata-kata tadi tidak membawa beban apa pun bagi dirinya seperti yang dirasakan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Dia sudah menduga hal semacam ini akan terjadi, terutama karena cara Jane menekankan dengan begitu tegas pentingnya berada di lobi tepat pukul tujuh.

Itulah alasan dia memilih datang sepuluh menit lebih awal dari yang diwajibkan, sekadar berjaga-jaga bila ada perubahan tak terduga.

Akademi Bintang terkenal dengan tradisi-tradisinya yang misterius dan tidak lazim, salah satunya kebiasaan aneh yang membuat para orang tua — atau siapa pun yang bertanggung jawab atas seorang anak yang baru pertama kali masuk Akademi — menunggu tiga sampai empat hari setelah para peserta baru dibawa ke Dimensi Terpisah.

Alasannya sederhana: begitu para siswa kembali, wali mereka bisa langsung berkumpul lagi dengan mereka pada saat mereka dipindahkan kembali ke wilayah asal tempat mereka diambil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

"Ada lagi yang mau bertanya?" tanya Jane, suaranya tenang, nadanya nyaris bosan, tubuhnya masih bersandar santai di dinding.

Kedua lengannya terlipat di depan dada, posturnya tidak kaku juga tidak lemas, melainkan seimbang sempurna, memancarkan keyakinan orang yang memang layak memegang kendali.

Melihat tidak ada yang bersuara, dia sedikit menegakkan tubuh, kehadirannya memancarkan kesan bahwa segalanya sudah final. Tanpa menyentuh kotak kertas yang diletakkan di depannya, kotak itu terangkat dengan anggun dari tanah seolah ditarik benang-benang tak kasatmata. Lalu, dalam sekejap, dia menghilang, hanya meninggalkan riak samar di udara.

'Jadi dia juga punya afinitas ruang?' batin Asher, pikirannya sempat tertarik. Tapi kemudian dia mengenyahkan pikiran itu sambil menggeleng kecil. Punya atau tidak, itu tidak penting baginya. Tidak ada hubungannya dengan jalannya, dan tidak ada alasan untuk membuang pikiran untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Dia menurunkan tubuhnya ke kursi di belakangnya dan mengembuskan napas perlahan. William, yang cepat menyusul, langsung duduk di sampingnya. Satu per satu yang lain mulai bergerak juga, masing-masing mengambil tempat duduk.

Tidak ada yang mengangkat suara memprotes. Tak seorang pun berani berteriak bahwa ini tidak adil bagi mereka yang tidak berada di lobi tepat waktu. Tidak ada yang mengeluh karena ditinggalkan.

Bagaimanapun, mereka semua memahami satu kebenaran mendasar: mereka ada di sini dengan semacam beasiswa. Akademi Bintang tidak benar-benar berkewajiban membantu mereka atau menawarkan apa pun. Akademi telah mengulurkan tangan kesempatan, dan itu saja sudah lebih dari apa yang berhak mereka tuntut.

Kelompok-kelompok kecil siswa berkumpul dan berbicara berbisik-bisik, saling berdesir cemas sambil menduga-duga apa yang menanti mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Ujian seperti apa yang ada di balik pintu hitam itu?

Apakah aman?

Apakah brutal?

Apakah mereka akan kembali hidup, atau setengah mati?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Ketika bisikan-bisikan itu bertambah, pikiran William pun mulai melayang ke dugaan-dugaan. Karena tidak sanggup menahan diri, akhirnya dia menoleh ke arah pemuda yang duduk tenang di sampingnya.

"Jadi, menurutmu bagaimana?" tanyanya.

Mata ungu Asher bergeser malas ke arahnya, ekspresinya tak berubah saat dia menjawab dengan nada terukur, "Apa yang kupikirkan tidak penting."

Lalu, seolah menimbang ulang, sudut bibirnya melengkung membentuk sisa-sisa senyum paling tipis. "Tapi coba ceritakan, menurutmu bagaimana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Kata-kata itu disengaja. Itu bukan sekadar pertanyaan, melainkan ujian halus. Dia ingin melihat apakah William benar-benar punya kapasitas berpikir, apakah pemuda itu punya percikan kecerdasan yang membedakannya dari para bangsawan dangkal yang begitu dibenci Asher.

Bagi Asher, kebodohan itu tak tertahankan, sesuatu yang dibencinya sampai ke tulang. Bukan karena dia mengharapkan orang lain menyamai tingkat kecerdasannya — dia tahu tidak semua orang bisa — tapi karena dia yakin setidaknya orang harus punya akal sehat paling dasar.

William tersenyum tipis mendengar jawaban Asher, tidak terganggu oleh pembalikan itu. Dia berbicara dengan suara tenang, hati-hati dan penuh pertimbangan. "Yah, untuk sekarang kita tidak punya informasi apa pun. Kita harus menunggu tiga sampai lima orang pertama keluar dari ruangan ini sebelum kita bisa mulai memahami apa yang sebenarnya terjadi."

Asher tidak menjawab, tapi pandangannya tetap tertuju pada William, matanya tajam dan tak berkedip, seolah mendesaknya diam-diam untuk melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

"Meskipun aturannya melarang mereka membicarakan apa yang mereka hadapi di balik pintu itu," lanjut William, "informasi tetap bisa digali. Mungkin tidak dalam bentuk kata-kata, tapi tetap ada. Lewat pengamatan pada tubuh mereka, pikiran mereka, jiwa mereka, keadaan mereka saat kembali, kita bisa mengumpulkan banyak hal."

Bibir Asher bergerak nyaris tak terlihat. Dia paham betul maksud William, karena dia sendiri sudah memikirkan hal yang sama.

Jane tidak pernah melarang mereka menggunakan kemampuan untuk mengumpulkan informasi. Benar, mereka tidak bisa bertanya, tapi diamnya lidah tidak sama dengan diamnya tubuh atau pikiran.

Jika siswa yang maju lebih dulu kembali tanpa satu pun luka, tanpa trauma terukir di wajah mereka, mungkin ujian itu tidak melibatkan pertarungan sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Tapi kebalikannya juga mungkin. Ujiannya bisa saja melibatkan pertarungan, dan para staf — banyak di antaranya tentu memiliki kemampuan penyembuhan — mungkin hanya memulihkan para siswa sebelum mengirim mereka kembali ke ruangan.

Kalau begitu, kondisi jiwa dan pikiran mereka akan mengungkap jauh lebih banyak daripada penampilan fisik mereka.

"Kenapa tiga sampai lima orang?" Asher akhirnya bertanya, memecah keheningannya. "Kenapa tidak dua saja?"

William sedikit mencondongkan badan, matanya berkilat penuh pemikiran. "Karena instruktur bilang jumlahnya akan dipilih acak, tanpa urutan atau pola. Bagaimana kalau metode ujiannya tidak sama, acak, dan berbeda untuk tiap peserta? Kalau begitu, mengamati dua orang saja tidak cukup. Tapi dengan tiga sampai lima, kita bisa memperhitungkan beberapa variasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, nadanya tenang namun mantap. "Meski hampir tak ada di antara kita yang punya senjata yang layak — yang bisa jadi petunjuk ujiannya tidak melibatkan pertarungan — tidak ada jaminan. Siapa yang bisa bilang para staf tidak akan menyerahkan senjata begitu kita melangkah lewat pintu itu?"

Asher tidak berkata apa-apa. Sebaliknya, senyum langka menyentuh bibirnya. Dia tidak mengharapkan apa-apa, nol ekspektasi, seperti biasa, tapi penalaran William tetap membuatnya terkesan. Dia tidak menyangka pemuda itu mampu sedalam ini.

"Sepertinya saya belum pernah melihat seorang Wargrave tersenyum, Matahari Kesepuluh," kata William pelan, jelas geli.

"Kau pernah bertemu Wargrave lain sebelum aku?" balas Asher.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

"...Belum."

"Kalau begitu jangan membuat asumsi tanpa dasar," jawab Asher datar, nadanya tenang tapi hambar.

William terdiam, menerima teguran itu tanpa protes. Beberapa detik hening melewati mereka sebelum dia bertanya lagi, "Lalu coba katakan, menurutmu bagaimana?"

Asher menyeringai tipis. "Jadi kau memaksaku menjawab sekarang setelah kau memberikan jawabanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Melihat William tidak menyahut, Asher akhirnya berbicara. "Menurutku ini ujian non-pertarungan... setidaknya untuk sekarang."

"Kenapa?" tanya William, memiringkan kepala dengan penasaran.

"Karena klise," kata Asher singkat.

"Klisé?" William mengerutkan dahi, tidak sepenuhnya menangkap kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Asher bersandar sedikit, nadanya tenang dan seperti mengajari. "Anggap ujian ini punya dua bagian: pertarungan dan non-pertarungan. Akademi Bintang tidak butuh orang yang cuma bisa mengayunkan tinju tanpa berpikir, juga tidak butuh orang yang bisa berpikir tapi tidak bisa bertindak. Keduanya akan diuji. Tapi logika mengatakan bagian non-pertarungan akan didahulukan. Kenapa? Karena setelah pertarungan terjadi, banyak yang akan terluka, kelelahan, atau terluka mentalnya. Kondisi mereka pasti akan mengotori hasil ujian non-pertarungan. Jadi wajar kalau Akademi memulai dengan ujian non-pertarungan, selagi semua orang masih dalam kondisi puncak."

William terdiam, alisnya berkerut saat menyerap penjelasan itu. Sederhana, hampir jelas kalau dipikir ulang, tapi dia tidak memikirkannya.

"Tentu saja," tambah Asher, nadanya tetap kalem, "bisa saja aku salah. Tapi itulah kenapa kita mengamati mereka yang maju sebelum kita... kecuali takdir memutuskan mengolok-olok kita dengan menempatkan kita di urutan pertama."

William mengangguk kecil. Benar juga; meski mereka keliru, mereka tetap akan bersiap menghadapi apa pun yang menanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Setelah beberapa saat, Asher tiba-tiba bertanya, "Kau tahu kelemahan banyak orang cerdas, William?"

Mata William menyipit. "Kelemahan apa?"

"Mereka terlalu banyak menganalisis," jawab Asher lancar. "Ketika dihadapkan pada pertanyaan sederhana, di mana satu tambah satu jelas-jelas dua, mereka mulai menggali lebih dalam, mencari makna tersembunyi di tempat yang tidak ada."

William membeku, pikirannya menelusuri kembali kata-katanya tadi, penalarannya tadi. Meski Asher tidak menyebutkannya secara terang, dia tahu pemuda itu sedang merujuk padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

'Pengacakannya... aku mengubah instruksi sederhana menjadi sesuatu yang lebih besar dari seharusnya,' pikir William getir.

"Terima kasih," katanya pelan.

"Kapan saja," jawab Asher dengan ketenangan khasnya.

Pada saat itulah kepala mereka berdua serentak menoleh ke arah pintu hitam. Di atasnya, bola yang tadinya redup kini bersinar hijau terang, angka-angka berkedip di permukaannya sebelum akhirnya menetap dengan mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​⁠

Angka yang ditampilkan adalah 101.

Ujian telah dimulai.