Bab 99: Perjalanan ke Rimba Merah

Bab 99: Perjalanan ke Rimba Merah⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Berdiri di puncak Puncak Ketujuh, Tuan Ketujuh menatap laut dengan dingin untuk waktu yang lama. Lalu ia mengalihkan pandangan.

“Ayo,” katanya, “kita main satu permainan lagi.”

“Tentu,” kata sang pelayan. Saat menyiapkan papan, ia ragu sejenak, lalu bertanya pelan, “Tuan Ketujuh, soal Yang Mulia Ketiga dan Anak Muda itu....”

Tuan Ketujuh menatap pelayannya. “Kau sangat peduli pada Anak Muda itu, ya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sang pelayan mengangguk, tapi tak berkata apa-apa.

“Saudara Ketiga itu mencapai tujuannya dengan cara apa pun, halal atau tidak,” lanjut Tuan Ketujuh. “Itulah dirinya. Ia tampak baik hati, tapi kenyataannya ia sama sekali tanpa perasaan. Begitulah caranya naik ke puncak selama tahun-tahun Offpeak-nya, dan begitulah caranya bergabung ke jajaran muridku. Itu yang kusuka darinya. Adapun Anak Muda itu, pertanyaannya apakah ia bisa memahami siapa Saudara Ketiga sebenarnya, dan apakah ia bisa menonjol dengan caranya sendiri. Semua bergantung pada kepintarannya. Di dunia yang kacau ini, orang bodoh tidak bertahan lama.”

Setelah itu, Tuan Ketujuh menatap langit menjelang fajar, yang sebentar lagi akan dipenuhi cahaya.

***

Di bawah cakrawala yang sama, di Dermaga 79, Xu Qing duduk di dalam perahu dharmanya untuk berpikir. Ketika matahari terbit dan mengusir kegelapan, matanya berkilat.

Pertama. Tiga puluh tahun lalu, dalam Kompetisi Besar, Bangsa Merfolk menjadi sekutu Tujuh Mata Darah. Masuk akal bila kedua pihak tampak bersatu, namun menyimpan perselisihan di bawah permukaan. Saat insiden di toko Puncak Keenam itu, pemuda merfolk jelas-jelas takut pada Yang Mulia Kedua. Itu tampaknya menunjukkan bahwa ia terlibat dalam pembantaian Merfolk pada kompetisi tiga puluh tahun lalu.

Kedua. Murid-murid penguasa puncak Puncak Ketujuh mungkin tidak akan terang-terangan melanggar keinginannya. Sikap Yang Mulia Kedua terhadap Merfolk menunjukkan bahwa hubungan mereka tidak berjalan mulus. Lalu Yang Mulia Ketiga justru membunuh beberapa Merfolk. Semua ini tidak sulit untuk diselaraskan. Hanya saja, kenapa Yang Mulia Ketiga mengundang Merfolk ke Tujuh Mata Darah, lalu membunuh mereka? Dan juga, kenapa ia melakukannya tepat di depanku? Yang Mulia Ketiga punya motif lain. Seandainya aku dia, keadaan seperti apa yang akan mendorongku melakukan hal seperti itu? Apa yang akan membuatku membunuh seseorang di depan orang lain?

Mata Xu Qing menyipit ketika ia menyadari ada satu jawaban yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Hanya ada satu hal yang masuk akal, yaitu jika aku ingin memeras Merfolk. Aku butuh semacam alat pemeras. Dan jika tidak ada alat pemeras, maka aku harus menciptakannya! Aku hanya akan membunuh seseorang di depan saksi jika itu menguntungkan. Dengan begitu aku bisa memeras Merfolk sekaligus memperoleh budi. Premisnya, saksinya harus orang penting.

Xu Qing mengenang senyum misterius di wajah Kapten saat membicarakan insiden di Pulau Kadal Laut. Jelas pria itu punya jalur belakang untuk mendapatkan informasi. Jika Kapten punya cara seperti itu, Yang Mulia Ketiga pun pasti punya.

Selain itu, Xu Qing belum melupakan bagaimana seseorang pernah mengunci posisinya ketika ia melarikan diri dari Pulau Kadal Laut. Ia tak bisa mengidentifikasi orang di balik itu saat melesat di bawah air, tapi kini matanya berkilat ketika sebuah teori tentang siapa orang itu muncul di benaknya.

Fakta bahwa Tujuh Mata Darah membiarkan semua ini terjadi tampaknya menunjukkan... bahwa mereka ingin memberi pukulan kepada Merfolk! Bagaimanapun, sudah waktunya bagiku pergi dari sini untuk sementara!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Xu Qing tidak tahu pasti apakah analisisnya benar. Karena itu, ia akan pergi sebentar untuk berjaga-jaga bila peristiwa terbaru itu menimbulkan akibat. Hanya setelah semuanya mereda ia akan kembali.

Bagaimanapun, ia sudah sangat dekat dengan tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Setelah itu akan datang terobosan ke Pembentukan Fondasi, yang akan membuatnya memenuhi syarat untuk hidup di Onpeak, dan juga memberinya hak atas bagian keuntungan Tujuh Mata Darah. Itu berarti penghasilan minimalnya lima ribu koin roh per bulan selama Tujuh Mata Darah masih berdiri. Sejak ia mendengar hal itu, ia tertarik pada kemungkinannya. Tentu saja, tetap hidup lebih penting.

Karena itu, tanpa ragu ia memilih melakukan perjalanan keluar sekte. Lagi pula, ini kesempatan bagus untuk menyelesaikan sesuatu yang sudah lama mengganggunya. Yaitu... Patriark Prajurit Vajra Emas. Hanya dengan membunuhnya Xu Qing bisa benar-benar tidur nyenyak di malam hari.

Setelah mengambil keputusan, ia tidak membuang waktu. Saat matahari terbit, ia menyimpan perahu dharmanya lalu pergi ke Divisi Kejahatan Berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sekte Prajurit Vajra Emas adalah sekte resmi. Mereka mungkin kecil, tapi jika benar-benar memindahkan markas, mereka tidak bisa melakukannya secara diam-diam. Tujuh Mata Darah mengawasi segala yang terjadi di wilayahnya.

Sebagai anggota Divisi Kejahatan Berat, Xu Qing berhak menelusuri arsip divisi, yang berisi segala jenis informasi tentang apa yang terjadi di wilayah Tujuh Mata Darah.

Tentu saja, informasinya tidak sedetail yang bisa diakses Divisi Intelijen. Tapi jauh lebih mudah melakukan riset di tempat kerjanya sendiri daripada pergi ke Divisi Intelijen.

Karena itu, tak butuh waktu lama baginya untuk sampai di Kantor Arsip Divisi Kejahatan Berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia jauh lebih dikenal di Kejahatan Berat daripada di sekte secara umum. Ia tampil memukau dalam operasi Merpati Malam, dan telah menyerahkan kepala banyak penjahat untuk mendapatkan hadiah.

Karena itu, ketika ia tiba, para murid Kantor Arsip sangat sopan, dan memberi Xu Qing akses ke apa pun yang ia minta. Tak lama kemudian, ia sedang menelusuri beberapa laporan acak yang tidak terlalu dianggap serius oleh sekte. Di situlah ia menemukan petunjuk yang dicarinya.

Mereka mencari suaka pada Gereja Keberangkatan?

Matanya menyipit saat membaca berkas itu. Kebanyakan orang menganggap Gereja Keberangkatan penuh orang gila. Dan sebagian besar organisasi memandang Gereja itu dengan jijik atau takut. Lebih umum meninggalkan wilayah pengaruh mereka daripada mendekatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Kurasa bukan hanya karenaku mereka pindah. Itu mungkin sangat berkaitan dengan Yang Mulia Kedua dan permintaannya akan persembahan. Setelah membayar, mereka mungkin bangkrut, dan juga ketakutan. Daripada tinggal di wilayah Yang Mulia Kedua, mereka memutuskan pergi saja.

Xu Qing mengusap dagunya saat menelusuri rincian kepergian Sekte Prajurit Vajra Emas. Lalu ia meninggalkan Divisi Kejahatan Berat.

Di jalanan Distrik Pelabuhan, ia mendatangi beberapa toko acak untuk menjual barang-barang serba aneka yang didapatnya di Pulau Kadal Laut, termasuk beberapa kulit kadal. Ia juga membeli beberapa barang yang akan dibutuhkannya selama jauh dari sekte, termasuk cukup banyak tanaman beracun.

Akhirnya, ia berdiri di depan sebuah toko yang menjual harta jimat. Berusaha agar tidak merasa kecewa karena begitu banyak koin roh yang akan hilang, ia masuk ke dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Tak lama kemudian, ia keluar membawa beberapa harta jimat khusus. Jimat-jimat ini bisa mengubah penampilan dan aura seseorang. Walau efeknya tidak sempurna, cukup untuk apa yang ingin dilakukan Xu Qing.

Saat itu tengah hari, dan meski musim dingin sedang mendekat, posisi geografis Tujuh Mata Darah memastikan musim dingin pun tetap hangat. Bagaimanapun, matahari bersinar terang di sini sepanjang tahun.

Berjalan di bawah cahaya matahari itu, Xu Qing masuk ke sebuah gang. Ketika ia muncul dari ujung lainnya, penampilannya berbeda. Ia tidak lagi tampan berwajah halus, melainkan tampak seperti pria paruh baya berwajah panjang dengan kulit pucat kekuningan. Dan alih-alih jubah dao, ia mengenakan jaket kulit biasa. Fluktuasi dasar kultivasinya juga berbeda. Bukan lagi tingkat kesembilan Kondensasi Qi, melainkan lebih seperti tingkat ketiga.

Ia tahu betul bahwa seseorang di tingkat kesembilan Kondensasi Qi akan menonjol di antara para pemulung. Tapi seseorang di tingkat ketiga Kondensasi Qi, walau mengesankan, tidak akan banyak menarik perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Merasakan kekuatan harta jimat itu aktif, Xu Qing melihat sekeliling dengan hati-hati, lalu menjaga wajahnya tetap tanpa ekspresi saat menuju portal teleportasi. Ia tidak memakai medali identitasnya, melainkan membayar biaya koin roh. Tak lama kemudian, ia melangkah ke portal dan menghilang dalam cahaya yang menyilaukan.

***

Di bagian timur Phoenix Selatan, beberapa puluh ribu kilometer dari markas lama Sekte Prajurit Vajra Emas, terbentang wilayah luas yang jarang penduduknya. Itu adalah padang belantara tempat tumbuh sejenis rumput merah menyala bergerigi gergaji. Karena rumput itu, tempat tersebut disebut Rimba Merah.

Dari kejauhan, tempat itu tampak seperti tertutup darah segar. Sebenarnya ini tempat yang agak mengerikan. Mutagen di sana jauh lebih kuat daripada di sebagian besar wilayah belantara Phoenix Selatan, dan akibatnya binatang mutannya jauh lebih ganas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Tidak mengherankan bila di lingkungan seburuk itu, kota tidaklah umum. Kau mungkin melihat satu setiap beberapa ratus kilometer. Itu tempat-tempat kasar dan primitif, dan para pemulung biasanya mendiami kawasan kumuh di sekitarnya.

Baik dari segi geografi maupun populasi, Rimba Merah adalah tempat yang buruk. Klan-klan Tanah Violet memandangnya rendah, dan Tujuh Mata Darah hampir tidak memerhatikannya. Namun, Gereja Keberangkatan, karena aspek-aspek tertentu dari ajaran mereka, menyukai tempat buruk seperti ini, dan sering menyebarkan agama di sana. Itulah sebabnya Rimba Merah menjadi bagian dari wilayah Gereja Keberangkatan.

Di tepi Rimba Merah ada sebuah kota yang dikelola bersama oleh Tanah Violet dan Tujuh Mata Darah. Itu satu-satunya tempat di Rimba Merah yang memiliki portal teleportasi.

Portal teleportasi menyala terang, dan muncul seorang kultivator paruh baya berkulit pucat kekuningan dengan jaket kulit hitam. Tentu saja, itu Xu Qing yang menyamar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Bahkan sebelum ia melangkah dari portal, ia sudah dikelilingi bau busuk yang menyengat. Bagi orang yang tidak terbiasa, bau itu akan sangat sulit ditoleransi. Tapi Xu Qing sangat akrab dengannya, meskipun baunya sedikit lebih kuat daripada tempat-tempat yang pernah ia tinggali. Ia menjaga wajahnya tetap tanpa ekspresi saat berjalan turun dari platform. Beberapa penjaga malas di dekatnya nyaris tak meliriknya.

Saat ia berjalan melalui kota, ia melihat sebagian besar bangunan berwarna kelabu dan reyot. Sampah dan kotoran berserakan di tanah. Semua orang tampak gelisah, dan orang-orang saling menjaga jarak. Tidak banyak perempuan, dan yang ia lihat pun tampak buas. Ada beberapa anak, yang menempel di bayangan gang-gang, menatap dengan mata kusam yang sudah sering melihat kematian. Kadang-kadang, ia mendengar jeritan atau umpatan penuh amarah.

Tampaknya lebih seperti kamp pemulung.

Orang-orang memandangnya dengan waspada atau niat jahat, tapi ia mengabaikan semuanya. Ia tidak lama tinggal di kota. Bahkan, ia langsung keluar gerbang lalu mulai bergerak dengan kecepatan penuh menembus belantara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sekte Prajurit Vajra Emas telah pindah ke Rimba Merah, dan tidak jauh dari kota ini tepatnya.

Sebelum datang, Xu Qing telah memeriksa peta wilayah itu, dan tahu ke mana ia akan pergi.

Ia bergerak dengan kecepatan luar biasa, angin dingin menggigit wajahnya. Ia bahkan merasakan beberapa butir salju menghantam tubuhnya, dan sebagian pegunungan rendah di kejauhan bersalju di puncaknya. Musim dingin di Tujuh Mata Darah hangat, tapi di tempat ini, cuaca sudah menjadi sangat dingin.

Itu membuatnya teringat masa lalu. Dan saat ia berjalan, ia melihat banyak binatang, juga jasad manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Dunia yang kacau. Ekspresinya tenang, ia menambah kecepatan.

Demikianlah waktu berlalu. Segera malam tiba, dan bersamanya, lebih banyak angin dan salju. Setelah ia jauh dari kota, dan berada di Rimba Merah yang sesungguhnya, Xu Qing tiba-tiba berhenti bergerak dan menatap ke kejauhan.

Bersama angin datang suara tawa kejam dan darah. Melalui angin bersalju, ia bisa melihat tumpukan mayat. Di dalamnya ada rakyat jelata, penjaga, dan di sekitarnya berserakan muatan serta kereta kuda yang rusak. Jelas itu rombongan pedagang yang sedang menuju kota.

Di samping tumpukan mayat berdiri sekelompok sekitar selusin orang berpakaian lusuh, rambut acak-acakan, dan ekspresi kejam. Mereka penjahat, dan sebagian besar berada di tingkat kedua Kondensasi Qi. Sebagian merawat senjata, sebagian menggeledah muatan, dan yang lain menyeret mayat-mayat menjauh. Beberapa menuruti hawa nafsu binatang pada jasad perempuan yang sudah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Lebih jauh lagi ada beberapa api unggun; tampaknya seseorang sedang menyiapkan makanan panas. Jelas rombongan pedagang ini bertemu para penjahat itu, dan semua orang dalam rombongan kini sudah mati.

Kedatangan Xu Qing menarik perhatian sebagian penjahat, yang memandangnya dengan mata kejam.

Melihat bahwa ia memancarkan fluktuasi tingkat ketiga Kondensasi Qi, mereka menyeringai kejam dan langsung menuju ke arahnya.

Mereka mengira Xu Qing akan menjadi korban mereka berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Xu Qing memandang mereka dengan dingin. Ia telah melihat tindakan pembantaian seperti ini berkali-kali. Tentu saja, pengalamannya dengan para pemulung membuatnya sadar bahwa rombongan yang memberani diri menembus belantara biasanya bukan berisi orang baik. Orang-orang dalam rombongan seperti itu tak akan ragu membantai siapa pun yang lebih lemah dari mereka.

Begitulah keadaan di dunia yang kacau. Orang membunuh, dan mereka dibunuh. Tidak ada gunanya mencoba dengan penuh belas kasih menentukan siapa yang baik dan siapa yang buruk.

Tapi... karena orang-orang ini menyerangnya, ia tidak bisa begitu saja membiarkan mereka.