Bab 81: Harga yang Wajar

Cahaya fajar menyapu lautan, menerangi segala sesuatu, termasuk Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Akhirnya, ia mengembuskan napas. Entitas mengerikan di dasar laut itu telah menghilang seiring kedatangan siang hari. Ia tidak tahu siapa raksasa itu, atau milik siapa kereta naga tersebut. Ia tidak pernah melihat satupun penyebutan tentang mereka dalam sejarah laut. Namun, sekadar melihat sekilas sang raksasa dari kejauhan saja sudah membuatnya sangat terguncang, sekaligus yakin bahwa itu adalah sesuatu yang benar-benar luar biasa. Dan untuk sesuatu yang begitu kuat hingga mampu menarik kereta, muncul pertanyaan tentang siapa pemilik kereta itu serta kejayaan macam apa yang pernah mereka miliki di masa lalu. Untungnya, raksasa itu sepertinya tidak memiliki niat jahat, atau setidaknya, tidak terhadap seseorang yang lemah seperti Xu Qing.

"Laut Terlarang..." gumam Xu Qing, kewaspadaan di matanya semakin menguat.

Sekarang setelah ia mengalami sendiri sebagian bahaya laut tersebut, ia harus jauh lebih berhati-hati dalam perjalanannya. Ia tidak akan menyimpang sedikit pun dari rute navigasi yang tertera pada peta laut.

Beberapa hari berlalu.

Xu Qing tidak melihat orang lain lagi. Ia kini semakin familiar dengan Laut Terlarang. Dalam beberapa kesempatan, ia menemui binatang mutan, dan beberapa kali ia terpaksa bertarung. Setiap pertemuan berakhir dengan diperolehnya beberapa bahan kerajinan organik. Perahu dharmanya telah terbukti sangat berharga, dan terlebih lagi, pertempuran tersebut dengan cepat meningkatkan kemampuan bertarung Xu Qing di perairan terbuka.

Ia tidak melihat entitas mengerikan lain seperti raksasa itu.

Suatu hari, ketika matahari sedang terik-teriknya dan angin laut terasa hangat, Xu Qing menyelesaikan sesi kultivasinya dan melihat melalui pertahanan perahu dharmanya ke sesuatu di kejauhan. Ia mengerutkan kening.

Itu adalah arah Kepulauan Westcoral, dan di baliknya terdapat Pulau Sealizard. Menurut peta laut, ia harus berlayar selama tujuh hari lagi untuk mencapai tujuannya. Catatan pada peta laut menunjukkan bahwa jalurnya saat ini adalah yang paling aman, dan pada akhirnya akan membawanya melewati Kepulauan Westcoral. Namun, sekarang ia mulai meragukan apakah ini rute yang paling aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Permukaan air di depan dipenuhi oleh tanaman merambat yang merayap. Dan di tengah-tengah tanaman merambat itu terdapat beberapa perahu dharma, yang tampaknya terdampar. Namun, perahu-perahu itu berada sangat jauh sehingga Xu Qing tidak bisa memastikannya dengan jelas. Ia tampaknya berada di tepi area yang dipenuhi tanaman merambat, di mana jumlahnya tidak terlalu banyak.

Tampaknya sesuatu telah menarik tanaman merambat itu dari kedalaman dasar laut, dan setelah beberapa waktu berlalu, mereka akan tenggelam kembali ke bawah.

Namun, sekarang setelah Xu Qing tiba dan memberikan target baru bagi tanaman merambat tersebut, mereka mulai melesat ke arahnya. Saat ia berdiri di anjungan, dalam keadaan waspada penuh, tangannya bergerak membentuk gerakan mantra dua tangan, membuat perahu dharmanya mundur dari tanaman merambat yang mendekat.

Karena ia tidak menerobos langsung ke kedalaman tanaman merambat tersebut, ia tidak perlu membuang waktu untuk mengerahkan seluruh tenaga demi menghindarinya. Sayangnya, tanaman itu bergerak dengan kecepatan luar biasa, dan beberapa di antaranya berhasil mencapainya serta mulai melilit lambung kapalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Tanaman merambat itu, berwarna hitam pekat dan sebesar lengan, dipenuhi oleh duri yang tak terhitung jumlahnya, membuat mereka terlihat sangat ganas. Yang lebih mengejutkan lagi adalah tanaman itu memiliki semacam kekuatan penyerapan, sehingga meskipun tidak langsung memengaruhi kecepatan perahu dharma, Xu Qing merasa tanaman itu sedang menguras sebagian kekuatan roh kapalnya.

Matanya berkilat dingin, ia menarik belatinya, melompat ke samping, dan menebas tanaman merambat di sisi kapal. Tindakannya yang cepat, ditambah dengan kecepatan perahu, memastikan bahwa ia dapat melarikan diri dari area tersebut sebelum tanaman merambat lainnya sempat tiba.

Begitu berada di jarak yang aman, ia menengok ke belakang ke arah area tanaman merambat tadi. Saat itulah ia melihat sesuatu di atas dek.

Beberapa potongan tanaman merambat tergeletak di sana, menggeliat seperti ular laut, dan mengeluarkan cairan hijau berkarakteristik korosif yang mengeluarkan suara mendesis saat menyebar ke atas dek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Ekspresi tidak sedap dipandang muncul di wajah Xu Qing. Saat menebas tanaman merambat tadi, ia bisa merasakan betapa tangguhnya mereka; terlepas dari tingkat kekuatan fisik tubuhnya yang tinggi, ia tetap membutuhkan banyak tenaga untuk memotongnya.

Setelah memikirkan masalah ini, ia melakukan gerakan mantra tangan kanan, menyebabkan garis-garis formasi mantra di bawah kakinya bersinar saat nuklir dari formasi konvergensi roh muncul.

Setelah memeriksanya, Xu Qing menyadari bahwa tiga batu roh di tengah formasi tampak lebih pudar dari yang lain, seolah-olah hampir terkuras sepenuhnya.

Jadi, tanaman merambat itu benar-benar menyerap kekuatan roh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Menurut catatan laut, ada lebih dari seratus jenis tanaman merambat yang merayap, meskipun sebagian besar mirip satu sama lain. Karena telah membaca tentang mereka, ia dengan cepat dapat menilai jenis apa ini. Namun, baik peta laut sekte maupun peta laut yang ia peroleh dari merman muda tidak menunjukkan bahwa tanaman merambat merayap seperti ini berada di sekitar sini.

Itu berarti tanaman merambat ini berpindah ke lokasi ini dari tempat lain. Dan hanya ada satu jenis tanaman merambat yang suka melahap kekuatan roh: *Spirit-guzzling creeper*.

Xu Qing mengingat kembali catatan laut dan mengerutkan kening.

*Spirit-guzzling creeper* sangat suka melahap kekuatan roh. Mereka tidak dapat dilukai dengan teknik sihir, dan hanya bisa dipotong menggunakan kekuatan kasar. Mereka dapat melahap kekuatan perahu dharma, dan juga dapat mengambil kekuatan roh dari para kultivator. Jika kamu tertangkap oleh mereka, kamu akan mati dalam penderitaan. Namun, mereka sangat sensitif terhadap mutagen, sehingga mereka biasanya dapat ditemukan di area yang kadar mutagennya lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Xu Qing melihat ke kejauhan.

Rutenya saat ini adalah cara tercepat untuk sampai ke Kepulauan Westcoral, jadi jika ia berbelok untuk menghindari tanaman merambat tersebut, itu akan menghabiskan banyak waktunya. Selain itu, ia tidak tahu seberapa luas area yang tertutup oleh tanaman merambat itu. Menurut deskripsi dalam catatan laut, ketika *spirit-guzzling creeper* menginvasi, mereka biasanya akan mengapung dan menutupi area yang sangat luas.

Memutar arah akan membuang waktu. Dan lagipula aku bukan tidak punya pilihan. *Spirit-guzzling creeper* bukan tidak mungkin untuk dihadapi.

Setelah berpikir sedikit lebih lama, matanya menyipit, dan ia merogoh kantong penyimpanannya. Sesaat kemudian, sebuah pil obat hitam muncul di tangannya. Tentu saja, itu adalah pil hitam, yang mengandung sejumlah besar mutagen. Memegang pil itu di tangannya, ia berdiri di anjungan dan mengarahkan perahu dharmanya langsung ke area yang dipenuhi tanaman merambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Segera, permukaan air bergolak oleh tanaman merambat saat mereka dengan lahap menyerbu ke arah Xu Qing dan perahu dharmanya.

Namun, begitu mereka mendekat, Xu Qing dengan tenang melemparkan pil hitam tersebut. Begitu pil itu menyentuh air, pil itu larut, dan tingkat mutagen melonjak tajam. Tanaman merambat yang mendekat itu bergidik seolah-olah baru saja merasakan sesuatu yang sangat menjijikkan, lalu mereka berputar dan melesat pergi ke arah sebaliknya. Perahu dharma Xu Qing kini sepenuhnya tidak terhalang.

Tampak sedikit lebih santai, Xu Qing melajukan perahu dharmanya maju dengan kecepatan penuh. Meskipun ada banyak tanaman merambat di area tersebut, setiap pil hitam yang ia lemparkan memaksa mereka menjauh darinya.

Saat ia terus maju, dan semakin banyak pil hitam yang ia lemparkan, mutagen di sekitar kapalnya menjadi semakin pekat. Akhirnya, kadarnya menjadi sangat tinggi sehingga ia tidak perlu lagi melempar pil hitam apa pun. Tanaman merambat itu secara insting menghindarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Dan dengan demikian, saat ia melaju, ia akhirnya mendekati perahu-perahu dharma yang dilihatnya tadi. Saat itulah angin laut membawa suara-suara dari perahu tersebut ke telinganya.

"Kamu yang memimpin jalan, Zhao Zhongheng! Dan ke sinilah kamu membawa kami??" * "Kak Senior Ding, mohon, tenanglah.... Tidak ada tanaman merambat di area ini sebelumnya. Mereka pasti baru muncul dalam beberapa hari terakhir. Aku tidak punya cara untuk mengetahuinya! Tapi jangan khawatir, aku sudah mengirim pesan kepada kakekku untuk meminta bantuan. Beliau seharusnya segera mengirim orang untuk membantu membebaskan kita...."

Ternyata itu adalah Zhao Zhongheng dan kapalnya, The Phoenix, yang terdampar oleh tanaman merambat yang merayap, dan harus berjuang keras untuk bisa maju. Di sekelilingnya terdapat kapal-kapal lain dalam konvoinya. Semuanya terjebak, dan para murid di atasnya tampak sangat cemas saat mereka menebas tanaman merambat tersebut.

Zhao Zhongheng tampak sangat kesal. Memang benar bahwa ia tidak mungkin bisa memprediksi bahwa tanaman merambat yang merayap akan berada di area ini. Saat ini, ia mengerahkan setiap tetes tenaga untuk mencoba melepaskan The Phoenix dari cengkeraman tanaman merambat. Sementara itu, Kak Senior Ding jelas-jelas marah, dan yang bisa dilakukannya hanyalah meminta maaf dan memohon agar wanita itu tenang. Bagaimanapun, wanita itu memiliki latar belakang yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Akhirnya, ia tidak punya pilihan selain mengeluarkan sebuah kotak giok, yang kemudian ia serahkan kepada wanita itu.

"Jangan marah, Kak Senior Ding. Percayalah, kita akan baik-baik saja. Aku akan membawa kita ke Kepulauan Westcoral. Lihat, permen penenang jiwa jernih ini adalah obat penutrisi jiwa yang langka. Sangat mahal! Kakekku memberikannya kepadaku, dan sekarang aku memberikannya kepadamu sebagai permintaan maaf."

Kak Senior Ding yang cantik itu sudah mulai kehabisan kesabaran. Sambil mengerutkan kening, ia mengambil kotak giok dari Zhao Zhongheng dan memaksa dirinya untuk sedikit tenang. Lalu, ia membuka mulutnya untuk berbicara.

Namun, pada saat itu juga, suara perahu dharma mencapai telinganya, dan ia menoleh untuk melihat sebuah perahu yang melesat ke arah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Di anjungan berdiri sosok tinggi berjas abu-abu yang berkibar tertiup angin. Ia memiliki rambut hitam panjang, dan saat cahaya matahari menyinarinya, sebuah lingkaran cahaya berkilauan di atas kepalanya. Di bawah lingkaran cahaya itu terdapat wajah yang bisa membuat anggota lawan jenis jatuh pingsan. Wajah itu dingin namun tampan, sedemikian rupa hingga tanaman merambat yang merayap benar-benar menyingkir memberi jalan.

Mata Kak Senior Ding berkilat, dan senyuman menawan muncul di wajahnya saat ia melambaikan tangan ke arah Xu Qing.

"Adik Junior! Bagaimana caramu mengatasi tanaman merambat ini? Apakah kamu bisa membantu kami sedikit?"

Senyuman dan suaranya begitu manis seperti permen, membuat Zhao Zhongheng, yang baru saja melihat Xu Qing, tampak sangat tidak nyaman. Meskipun bersikap sangat sopan selama seluruh perjalanan mereka, Kak Senior Ding tidak pernah sekalipun tersenyum kepadanya seperti itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Ekspresi ketidaksenangan muncul di wajah Zhao Zhongheng, dan permusuhan bergejolak di dalam hatinya saat ia memelototi Xu Qing. Dan saat itulah ia menyadari bahwa ia mengenali pendatang baru ini.

"Itu kamu!"

Jika itu orang lain, ia mungkin sudah lama melupakan wajah mereka. Tapi Xu Qing adalah tipe orang yang tidak mudah dilupakan orang. Begitu ia mengenali Xu Qing, ia merasakan fluktuasi kekuatan roh yang memancar darinya, dan menyadari bahwa pemuda itu jauh lebih kuat daripada terakhir kali mereka bertemu. Meskipun begitu, Zhao Zhongheng adalah seorang murid konklave dengan status yang sangat tinggi, tipe orang yang memandang rendah para murid Offpeak yang tak terhitung jumlahnya.

Matanya berubah dingin, ia berkata dengan acuh tak acuh, "Kesini dan bantu kami membuka jalan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Ini adalah cara biasanya ia memerintah para murid Offpeak berjas abu-abu. Bagaimanapun, berdasarkan pengalamannya, murid-murid seperti itu biasanya mengaguminya, dan mendengarkan semua perkataannya.

Xu Qing telah memperhatikan The Phoenix sebelumnya, serta dua murid konklave berjas ungu pucat yang berdiri di atasnya. Namun ia tidak berniat melakukan apa pun selain melaju cepat melewati mereka.

"Hei, apa kamu tuli?" teriak Zhao Zhongheng. "Apakah kamu tidak mendengar apa yang kukatakan?"

Dengan ekspresi sangat suram, ia memanggil sekumpulan tetesan air yang berubah menjadi pedang yang melesat ke arah perahu dharma Xu Qing. Saat mendekat, perisai air melonjak untuk memblokirnya. Pedang air itu hancur berkeping-keping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Perahu dharma Xu Qing tiba-tiba melambat hingga berhenti. Ia perlahan berbalik dan menatap Zhao Zhongheng dengan mata dingin. Kemudian air di dekat kapalnya bergolak saat seekor *dragonwhale* besar menerobos permukaan. Namun, hewan itu hanya muncul sebagian dari air, dengan cahaya matahari berkilauan menyilaukan di permukaannya. Ia mengeluarkan raungan yang mencengangkan, lalu menghantam air dan tenggelam kembali di bawah permukaan, menciptakan cipratan besar yang mengirimkan air ke segala arah.

Pemandangan itu membuat raut wajah Zhao Zhongheng langsung jatuh. Dan para pelayannya semua membelalakkan mata lebar-lebar. Bahkan Kak Senior Ding tampak terkejut.

"Seekor *dragonwhale* Laut Terlarang!" seru Zhao Zhongheng, menatap Xu Qing dengan tidak percaya. Ia adalah seorang murid konklave, jadi ia biasanya memberikan tekanan yang menghancurkan pada para murid Offpeak. Kecuali... itu bukanlah aturan mutlak.

Seorang murid Offpeak yang dapat memanggil *dragonwhale* Laut Terlarang saat berada di tingkat kedelapan Kitab Pembentuk Laut menunjukkan tingkat bakat yang mencengangkan. Orang-orang seperti itu hampir selalu mencapai Pembentukan Fondasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Zhao Zhongheng tahu bahwa orang-orang seperti itu tidak layak untuk diprovokasi, dan bahkan, layak untuk dijadikan teman. Bagaimanapun, jika seseorang seperti itu mencapai Pembentukan Fondasi, status mereka akan langsung mencapai tingkat yang sangat tinggi. Dan pada saat itu, mereka akan menjadi seseorang yang harus ia sambut dengan penuh rasa hormat.

Menatap dingin pada Zhao Zhongheng saat ekspresi wajah pria itu berubah, Xu Qing dengan tenang berkata, "Aku mematok tarif dua puluh batu roh per perahu. Kecuali perahumu. Untukmu harganya seratus."