Saat Xu Qing melihat sekeliling di tengah teriakan dan pekikan, gerbang besar yang baru saja mereka lewati terbanting menutup, menerbangkan kepulan debu ke segala arah. Suara itu terdengar seperti tiupan sangkakala, memicu para scavenger di sekitar menjadi semakin histeris.
Xu Qing juga melihat sebuah panggung tinggi tepat di depan. Seorang paruh baya dalam balutan jubah brokat naik ke atas panggung, diikuti oleh segerombolan pengikut di belakangnya.
Jaraknya begitu jauh sehingga Xu Qing tidak bisa melihat detail wajahnya dengan jelas. Namun, sudah jelas bahwa pria itu adalah orang penting. Meskipun jarak di antara mereka cukup jauh, Xu Qing merasakan fluktuasi kekuatan roh memancar darinya, dan itu jauh melampaui level kekuatannya sendiri.
Hal itu saja sudah membuat Xu Qing waspada. Meskipun tidak bisa sepenuhnya yakin, sangat mungkin pria ini adalah penguasa kamp. Dugaan ini semakin diperkuat oleh fakta bahwa pria berjanggut kambing dari kemarin tampak berdiri di sebelah sang penguasa, membisikkan sesuatu ke telinganya.
Penguasa kamp itu mengangguk, lalu duduk. Pria berjanggut kambing tetap berdiri di sampingnya, menatap ke bawah ke arah arena.
Satu gerbang kayu besar lainnya terbuka, dan dari dalamnya terdengar suara lolongan binatang.
Pada saat yang sama, sejumlah scavenger bermunculan.
Ada empat kelompok, masing-masing terdiri dari tiga orang. Mereka menarik keranjang-keranjang besi besar, yang di dalamnya berisi binatang-binatang buas yang menggeram sambil menerjang dan mencakar-cakar jeruji pembatas.
Pandangan mata Xu Qing menyapu kerangkeng-kerangkeng tersebut.
Ia melihat dua serigala raksasa, yang satu lebih besar dari yang lain. Keduanya memiliki gigi tajam seperti silet, tubuh hitam pekat, dan mata merah darah. Air liur menetes dari rahang mereka saat menatap Xu Qing dan keempat peserta pertarungan lainnya dengan tatapan buas yang penuh kebrutalan.
Ada seekor beruang berbulu merah darah dengan anggota tubuh lebih tebal daripada paha manusia dewasa. Ekspresi kejam meliputi wajahnya saat ia mengguncang kerangkengnya berulang-ulang. Butuh banyak tenaga dari para scavenger untuk menjaga agar kerangkeng itu tetap stabil.
Di kerangkeng terakhir terdapat seekor binatang yang tampak tidak terlalu mengintimidasi dibandingkan yang lain. Seekor owa, kulitnya dipenuhi bisul-bisul yang tampak menyakitkan. Dalam pemandangan yang mengerikan, makhluk itu berulang kali melemparkan dirinya ke jeruji besi, menyebabkan beberapa bisulnya pecah.
Kedatangan para binatang buas itu membuat penonton bersorak gemuruh.
Kedua pemuda di kelompok Xu Qing tampak semakin pucat pasi, dan gadis itu terlihat sangat ketakutan. Bahkan pemuda yang lebih tua, yang sudah berprofesi sebagai scavenger, tampak gugup.
Kenapa hanya ada empat? pikir Xu Qing, menoleh kembali ke arah lorong terbuka.
Begitu ia melakukannya, keempat binatang buas yang melolong itu tiba-tiba terdiam sepenuhnya, seolah-olah mereka telah diintimidasi hingga membisu. Pada saat yang sama, sebuah kerangkeng besi berukuran dua kali lipat dari yang lain muncul, ditarik oleh enam orang scavenger.
Seseorang di tengah kerumunan berteriak, "Anaconda bertanduk raksasa!"
"Aku tidak percaya penguasa kamp membawa anaconda bertanduk raksasa! Tapi kurasa itu masuk akal juga. Bagi dia, binatang seperti itu tidak ada apa-apanya."
"Siapa pun dari bocah-bocah ini yang mendapatkan ular itu pasti mati. Bahkan jika salah satu dari kita bertemu makhluk itu di alam liar, kita butuh rekan untuk bisa mengalahkannya. Dan itupun belum tentu berhasil."
Anaconda itu, yang tubuhnya lebih tebal daripada pinggang orang dewasa, berwarna abu-abu gelap dengan corak yang tampak seperti gugusan gunung berbentuk tanduk. Ia melingkar di dalam kerangkengnya, kepalanya yang besar terangkat tinggi dan mata kuningnya menatap dingin ke dunia di sekelilingnya. Ketika tatapan ular itu bergeser ke arah para serigala, dan juga owa, makhluk-makhluk lain itu langsung gemetar ketakutan. Adapun beruang merah, ia meraung ke arah ular itu, namun pada saat yang sama, perlahan-lahan mundur hingga berada di sisi terjauh kerangkeng.
"Jangan biarkan aku mendapat ular itu. Aku benar-benar, mutlak tidak boleh memilih ular itu...." Di belakang Xu Qing, kedua pemuda itu menggigil dan merapalkan doa dengan permohonan yang sama.
Sementara itu, mata Xu Qing berkilat. Ia pernah melihat jenis anaconda bertanduk raksasa ini sebelumnya. Semasa ia masih tinggal di daerah kumuh, ia ingat seorang pemburu pernah membawa pulang bangkai ular jenis ini. Menurut apa yang pernah didengar Xu Qing, ular jenis ini begitu kuat hingga bisa melilit pohon dan mematahkannya menjadi dua. Ular itu memiliki sisik yang sangat keras, memungkinkannya menahan lebih banyak serangan, namun di sisi lain, gerakannya tidak terlalu cepat. Selain itu, kantung empedunya memiliki khasiat obat yang luar biasa, dan bisa menghilangkan kotoran dari dalam tubuh. Daging ularnya sendiri juga sangat menutrisi.
Sesampainya pada alur pemikiran itu, Xu Qing teringat pada Serjan Thunder dan bagaimana pria itu pernah menyebutkan bahwa ia suka makan ular.
Kemudian Xu Qing teringat bagaimana ia sering menangkap ular saat masih kecil, dan ia pun menjilat bibirnya.
Seiring dengan kemajuan dalam kultivasinya, noda mutasi di tubuhnya semakin menggelap. Dan selama sesi latihannya semalam, noda itu bahkan mulai terasa sakit. Ia memiliki firasat bahwa jika ia bisa memakan empedu ular ini, hal itu mungkin akan membantu meringankan kondisinya.
Ia terus memfokuskan pandangannya pada anaconda raksasa itu saat waktu pengundian undian semakin dekat.
Pria berjanggut kambing menyuruh scavenger lain untuk membawa lima batang bambu, yang di atasnya terukir nama-nama binatang buas.
Pemuda tertua adalah yang pertama mengambil undian. Ketika melihat binatang apa yang harus ia lawan, ia menghembuskan napas lega yang terlihat jelas.
Berikutnya adalah kedua pemuda yang lebih muda, lalu sang gadis.
Kedua pemuda itu tampak berdoa dengan khusyuk saat mengambil undian mereka. Setelahnya, ekspresi kesakitan terpatri di wajah mereka.
Sang gadis hanya menatap putus asa pada hasil undiannya. Ia mendapatkan anaconda bertanduk raksasa. Batang bambu terakhir tersisa untuk Xu Qing. Batang itu untuk serigala yang lebih kecil dari dua serigala yang ada, yang jelas-jelas merupakan yang paling lemah di antara kelima binatang buas tersebut. Melihat batang bambu yang didapatkannya, ia mengerutkan kening.
Para scavenger pergi, dan para peserta dibawa ke sebuah kandang kecil di sisi ruangan agar mereka bisa menonton dengan aman. Kerumunan penonton menderu saat pertarungan pertama diumumkan.
Yang pertama bertarung adalah salah satu pemuda yang lebih muda. Sambil gemetar, ia melangkah keluar ke arena pertarungan untuk menghadapi beruang merah.
Pertarungan berlangsung cepat. Pemuda itu sama sekali bukan tandingan sang beruang. Ia hanya mampu bertahan selama beberapa serangan saja, lalu jatuh ke tanah dan dicabik-cabik hingga berkeping-keping.
Darah memercik ke mana-mana. Sekitar separuh penonton bersorak sorai, sementara separuh lainnya melontarkan sumpah serapah kepada peserta yang tewas itu karena membuat mereka kehilangan uang taruhan.
Pemandangan itu membuat pemuda lainnya, yang seharusnya bertarung setelah itu, gemetar ketakutan dan memohon untuk membatalkan keikutsertaannya dalam ujian.
Kerumunan penonton mendesis tidak senang saat seorang scavenger menyeret pemuda itu pergi.
Urutan ketiga... adalah pemuda yang sudah menjadi scavenger. Ia dipasangkan dengan serigala yang lebih besar. Mengingat pengalamannya sebagai scavenger, ia jauh lebih kejam daripada orang biasa.
Setelah beberapa ronde pertarungan yang menegangkan, ia berhasil memegang kendali dan membunuh serigala tersebut, meskipun ia megap-megap kehabisan napas di akhir pertarungan. Dengan demikian, ia menjadi pemenang pertama dalam ujian ini. Gerbang terbuka, dan ia berjalan keluar sambil membungkuk menahan sakit.
Urutan keempat... adalah sang gadis.
Saat anaconda bertanduk raksasa itu dilepaskan dari kerangkengnya, ia menggertakkan giginya dan berjalan melewati Xu Qing dengan keputusasaan terpancar di matanya.
Namun, sebelum ia sempat melangkah keluar ke arena, Xu Qing berkata, "Mari kita bertukar."
Gadis itu menghentikan langkahnya dan menatapnya dengan terkejut. Sebelum ia sempat berbuat atau berkata apa pun, Xu Qing menyerahkan batang bambunya dan mengambil milik gadis itu, yang bertuliskan 'anaconda bertanduk raksasa'. Tanpa mempedulikan rasa terima kasih yang terpancar di mata gadis itu, ia berjalan keluar menuju sang ular.
Kerumunan penonton melolong riuh, karena banyak penonton yang memperhatikan urutan para peserta.
Kendati demikian, selain orang-orang yang sudah memasang taruhan pada dirinya atau sang gadis, tidak ada seorang pun yang terlalu peduli. Penguasa kamp tidak keberatan dan membiarkan segala sesuatunya mengalir sebagaimana mestinya.
Xu Qing terus mengawasi ular raksasa itu saat ia merayap pelan keluar ke tempat terbuka, sisiknya bergesekan dengan jeruji besi saat melakukannya.
Meskipun secara insting ular itu memfokuskan perhatian padanya, Xu Qing berbeda dari mangsa yang biasanya ia hadapi. Alhasil, ular itu tidak langsung menyerangnya. Sebaliknya, ia melingkar di luar kerangkeng, lalu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi ke udara seolah sedang mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap mangsa barunya ini.
Sorak-sorak penonton semakin keras, sementara ejekan mulai mereda.
Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya saat ia melangkah maju. Mungkin karena ia telah memasuki jangkauan serangan ular tersebut, atau mungkin karena atmosfer yang diciptakan oleh kerumunan penonton, mata kuning anaconda raksasa itu tampak semakin dingin. Ia memukulkan ekornya ke tanah, menimbulkan suara dentuman yang menggema di seluruh arena, lalu melompat menyerang, membuka lebar mulutnya untuk memperlihatkan barisan gigi tajam seperti silet. Aroma menyengat berhembus keluar saat ia menerjang ke arah Xu Qing untuk melahapnya.
Xu Qing menatap dingin ke arah ular yang datang mendekat. Tepat saat binatang buas itu hendak mengenainya, ia melompat ke samping. Ia tidak langsung melancarkan serangan balasan; sebaliknya, ia mengabaikan kepala raksasa yang melesat lewat di sisinya, lalu memfokuskan pandangannya pada bagian perut ular itu bagaikan seorang pemburu berpengalaman.
Rahang besar itu hanya menerkam angin kosong.
Kemudian ular itu mendesis marah sambil mengibas-ngibaskan ekornya ke arah Xu Qing. Bertindak berdasarkan insting, ia menggerakkan kepala dan ekornya seolah sedang berburu di alam liar, membuat gerakan melingkar seolah berniat melilit tubuh Xu Qing.
Xu Qing tetap tenang dan fokus pada bagian perut ular. Saat ekor itu mendekat, ia mengepalkan tangan kanannya dan melancarkan pukulan.
BUGH!
Ia baru melatih Mantra Laut dan Gunung hingga level pertama, namun itu saja sudah memberikan peningkatan yang signifikan pada kekuatan fisik tubuhnya. Ia memukul ekor ular itu, membuat sang anaconda terpelanting ke samping. Anaconda itu jelas terluka, namun itu bukan pukulan fatal. Faktanya, hal itu justru membuatnya semakin murka. Dengan mata menyala-nyala, ia kembali menyerang Xu Qing dengan rahang raksasanya yang terbuka lebar.
Namun, pada saat itulah mata Xu Qing berkilat saat ia menemukan celah yang sudah ia nantikan, dan ia melangkah maju mendekati sang ular.
Dengan kepalan tangan kanannya, ia melancarkan pukulan bertubi-tubi yang ganas! Disusul pukulan kedua, dan ketiga....
Serangan tinju menghujani dengan beringas!
Serangan gencar itu memaksa ular tersebut mundur. Kemudian ular itu memekik saat mencoba melilit tubuh Xu Qing. Namun, pukulan-pukulannya begitu kuat hingga sang ular tidak memiliki harapan untuk berhasil melakukannya.
Akhirnya, hantaman pukulan yang mendarat di perutnya menyebabkan sisik-sisik lemah di area itu hancur berkeping-keping, dan darah memercik keluar. Makhluk itu jelas-jelas terluka parah.
Melihat hal ini, Xu Qing tidak memberinya kesempatan untuk mengubah posisi.
Dengan mata memancarkan kilatan dingin, ia menggunakan tangan kirinya untuk mencabut belatinya, lalu menghunjamkannya langsung ke daging anaconda tersebut.
Kemudian ia merobek bilah pisaunya menyayat tubuh makhluk itu.
Darah memercik ke mana-mana saat anaconda bertanduk raksasa itu memekik. Luka yang mengejutkan dan mengerikan menganga di perut sang ular, memperlihatkan kantung empedu di dalamnya.
Ular itu memang berukuran raksasa, tetapi itu terjadi akibat mutasi. Alhasil, kantung empedunya sebenarnya berukuran kecil, kurang lebih sebesar telur ayam.
Tanpa ragu sedikit pun, Xu Qing memasukkan tangannya ke dalam luka tersebut, merengkuh organ itu, lalu menariknya keluar. Ular itu melolong kesakitan.
Hujan darah menetes ke tanah berpasir di bawah pijakan kaki mereka.
Mengabaikan kucuran darah yang mengerikan, Xu Qing menggenggam kantung empedu itu sejenak sambil mengedarkan pandangan ke sekeliling para scavenger. Kemudian ia memasukkan organ tersebut ke dalam mulutnya dan menelannya.
Sementara itu, ular yang masih hidup tersebut meronta-ronta sambil melolong. Dengan mata liar, ia kembali menerjang ke arah Xu Qing, seolah berharap bisa menelannya hidup-hidup.
Xu Qing menatapnya dengan dingin, dan pada detik terakhir, ia melompat ke udara. Kemudian, di tengah udara, ia mengulurkan tangan kanannya yang menggenggam sebuah tusuk sate besi hitam.
Dengan mata bernyawa niat membunuh yang berkobar, ia melompat turun dan memanfaatkan momentum serta berat tubuhnya untuk mendorong tusuk sate tersebut, menancapkannya tepat di area tempat jantung ular itu berada.
Tusuk sate itu meremukkan sisik-sisik ular bagaikan palu yang menghancurkan balok es.
Suara gemuruh menggema di arena saat anaconda bertanduk raksasa itu bergetar hebat. Kemudian kepala dan ekornya terkulai lemas ke tanah seiring lolongan putus asa terakhirnya. Akhirnya, ular itu mengepakkan ekornya sekali terakhir di atas tanah.
Saat suara itu mereda... debu pun mengendap, dan kerumunan scavenger menatap dengan terpana.
Cukup banyak penonton yang berdiri dari tempat duduk mereka, menatap sang pemuda bersenjata tusuk sate besi yang berdiri di atas bangkai anaconda. Mereka tidak akan bereaksi seperti ini jika ular itu dibunuh oleh orang dewasa. Namun, ini adalah seorang anak kurus kering yang dengan sangat efisien merenggut kantung empedu, lalu membunuh ular tersebut, sembari tetap mempertahankan ekspresi wajah yang dingin dan tak bergeming.
Bahkan di sebuah kamp markas scavenger, hal ini adalah pemandangan yang tidak biasa.
Serigala kecil dan beruang merah, yang masih berada di dalam kerangkeng mereka, begitu ketakutan hingga meringkuk gemetar di sudut.
Rasanya seolah ini bukanlah sebuah ujian, melainkan perburuan sungguhan.
Sambil disaksikan oleh para penonton, Xu Qing menyimpan tusuk sate besinya, memasukkan tangannya ke dalam luka menganga di tubuh ular untuk mengangkat bangkai itu, lalu berjalan menuju pintu keluar, meninggalkan jejak panjang lumuran darah ular segar.
Setibanya di gerbang keluar dan melihat bahwa pintu itu belum terbuka, ia menoleh ke belakang.
Sesaat kemudian, pria berjanggut kambing yang berdiri di panggung atas melambaikan tangannya, dan... gerbang itu pun terbuka perlahan dengan suara bergemuruh.
Di luar, bersandar di dinding dengan tangan bersilang di dada, Serjan Thunder berdiri menanti. Ia menyunggingkan senyum lebar kepada Xu Qing.
"Bisa aku tinggal di tempatmu?" tanya Xu Qing.
"Tentu saja."
Sambil mengangguk, Xu Qing melemparkan bangkai ular itu ke tanah di antara mereka berdua.
"Kamu suka daging ular, kan? Silakan makan."
Serjan Thunder terperangah sejenak, lalu mendongakkan kepala dan tertawa terbahak-bahak. Memungut bangkai ular tersebut, ia memimpin Xu Qing berjalan kembali menuju rumahnya.
***
Xu Qing telah pergi, namun kerumunan di arena masih bersorak-sorai. Sementara itu, di salah satu sudut arena, tampak seorang lelaki tua berjubah ungu. Di sampingnya berdiri seorang paruh baya berwajah tanpa ekspresi yang tampak seperti pelayan, dengan tato pentagram di dahinya.
Baik dari pakaian maupun pembawaan mereka, keduanya jelas berbeda dari orang-orang di sekitar mereka. Faktanya, tidak seorang pun tampak menyadari kehadiran mereka, bahkan penguasa kamp sekalipun.
Lelaki tua itu memiliki rona wajah kemerahan, dan juga memancarkan kekuatan destruktif yang kuat. Ia jelas bukan orang sembarangan. Saat duduk di sana menyaksikan kepergian Xu Qing, sebuah senyuman terbit di wajahnya.
"Anak muda yang menarik."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!