Phoenix Selatan adalah tempat yang luas. Dilihat dari ketinggian di langit, bentuknya kira-kira elips, dan dikelilingi lautan di semua sisinya. Wilayah itu terpisah dari daratan Revered Ancient oleh Laut Tanpa Batas, sehingga hampir seperti sebuah pulau. Namun, ukurannya cukup besar sehingga kebanyakan orang tidak akan mampu berjalan dari ujung ke ujung seumur hidup mereka.
Lebih jauh lagi, sebagian besar lokasi di daratan itu adalah tempat yang sulit dimasuki manusia, dan terhalang oleh Pegunungan Kebenaran, yang membelah daratan utama secara diagonal.
Di barat daya Pegunungan Kebenaran terdapat wilayah terlarang yang luas, mencakup sekitar tujuh puluh persen Phoenix Selatan. Hanya daerah di timur laut pegunungan yang dihuni manusia.
Meskipun demikian, populasi manusianya sangat besar.
Wilayah timur laut dipenuhi beragam kota, besar maupun kecil. Sebagian adalah tempat besar dengan tembok kota yang kokoh, sebagian lain tidak lebih dari desa. Bagaimanapun juga, kota-kota itu dibangun jauh dari wilayah terlarang.
Tidak ada orang yang punya pilihan lain akan memilih hidup dalam bahaya terus-menerus. Hanya buronan dan orang buangan yang mau melakukannya, dan tempat mereka berkumpul adalah kamp-kamp penuh kekerasan yang liar, tempat yang kuat memangsa yang lemah.
Hampir setiap wilayah terlarang memiliki kamp basis pemulung di dekatnya. Kadang lebih dari satu.
Dari puncak gunung tempatnya berdiri, Xu Qing bisa melihat kamp basis di bawah dengan jelas. Tempat itu tidak terlihat terlalu besar, dan jika menebak, populasinya sekitar ratusan orang.
Hari masih pagi, tetapi asap api unggun membubung tinggi ke udara, dan tempat itu sudah tampak ramai. Bahkan dari jarak ini, ia bisa mendengar teriakan, umpatan, tawar-menawar, dan tawa tak bermoral, semuanya bercampur menjadi satu.
Adapun 'tempat tinggal' yang disebut Sersan Thunder, semakin dari pusat ke pinggiran, bentuknya semakin sederhana. Di tepi kamp, 'rumah' tidak lebih dari tenda.
Di sisi lain kamp, agak jauh, terdapat hutan gelap pekat, dipenuhi kabut yang berputar-putar dan, mungkin, monster-monster mengerikan. Meskipun matahari bersinar terang, cahayanya tidak cukup kuat menembus kegelapan hutan. Warnanya mengingatkan Xu Qing pada noda mutasi hitam yang muncul pada orang, pikiran yang mengejutkan dan mengerikan.
"Bagaimana menurutmu?" tanya Sersan Thunder.
Xu Qing berpikir sejenak lalu berkata, "Sepertinya kawasan kumuh di kampung halaman."
Sersan Thunder tertawa, lalu mulai berjalan menuruni lereng.
Xu Qing mengalihkan pandangan dari kamp basis dan fokus mengikuti Sersan Thunder. Mereka berdua turun dari gunung dan langsung menuju tujuan.
Sepanjang jalan, mereka bertemu beberapa orang yang lalu-lalang. Kebanyakan berpakaian mirip Sersan Thunder, dengan pakaian terutama dari kulit abu-abu. Xu Qing memperhatikan bahwa setiap orang yang melihat Sersan Thunder memandangnya dengan hormat. Dan ketika pandangan mereka beralih ke Xu Qing, mereka menjadi penasaran. Kini lebih dari sebelumnya, ia ingin tahu siapa Sersan Thunder ini.
Waktu sudah mendekati tengah hari saat mereka selesai menyeberangi dataran dan memasuki kamp basis sebenarnya. Tidak ada tembok kota, dan tata letak jalannya tampak tanpa perencanaan. Tempat itu berdebu, dengan daun kering dan sampah berserakan di mana-mana. Seluruh tempat tampak acak dan kacau.
Suara-suara yang didengar Xu Qing dari gunung kini memenuhi segalanya.
Banyak bangunan yang terlihat dan juga banyak pemulung. Sebagian seperti Banteng Kejam, tinggi dan kekar. Sebagian tampak kurus kering dan menyeramkan. Yang lain tampak seperti mabuk atau tertidur, tetapi pada saat yang sama terasa mengancam. Bahkan ada anak muda seperti Xu Qing, yang menyingkir dan menatap kosong ke langit. Sebagian kecil cacat atau termutilasi.
Saat Xu Qing berjalan, pupil matanya menyempit ketika ia mencatat fluktuasi kekuatan roh yang terpancar dari banyak orang.
Ada individu dari segala macam, sebagian berbelanja, sebagian berkelahi, dan yang lain sekadar menikmati matahari.
Ia melihat beberapa pria keluar dari tenda khusus yang dihiasi bulu-bulu berwarna cerah. Sambil menarik celana, seringai cabul terpampang di wajah mereka.
Xu Qing merenung bahwa bagi orang luar, tempat ini mungkin tampak seperti neraka. Namun, meskipun ia merasa perlu waspada setiap saat, tempat ini justru membuatnya merasa seperti di rumah.
Benar-benar seperti kawasan kumuh, pikirnya, melirik tenda-tenda dengan bulu cerah, dan sosok-sosok indah di dalamnya yang samar terlihat saat penutup tenda terbuka. Bahkan, pada satu titik seorang wanita muda berpakaian terbuka melangkah dengan malas keluar dari salah satu tenda itu, melihatnya, dan memberi isyarat agar ia mendekat.
"Jaga pandanganmu," kata Sersan Thunder.
"Aku tahu tempat itu apa," kata Xu Qing, mengalihkan pandangan.
Senyum terkejut muncul di wajah berkerut Sersan Thunder, tetapi ia tidak berkata apa-apa. Ia hanya menuntun Xu Qing lebih jauh ke dalam kamp. Sepanjang jalan, Xu Qing memperhatikan segala hal dengan saksama, berharap dapat membentuk gambaran mental tentang tata letak umum kamp. Itu kebiasaannya. Ia suka mengenal lingkungannya. Dengan begitu, segalanya menjadi tidak terlalu berbahaya.
Akhirnya, mereka mencapai sebuah bangunan kayu besar yang didirikan di tengah-tengah segala sesuatu. Bangunan itu tampak seperti semacam arena untuk adu binatang. Mengelilingi area terbuka di tengahnya terdapat banyak meja sederhana.
Ia juga mendengar geraman dan jeritan binatang.
Ada beberapa rumah berderet di samping arena juga, di luarnya beberapa pemulung yang tampak sedikit lebih bersih dan berpakaian lebih rapi daripada yang lain.
Hanya beberapa saat setelah ia dan Sersan Thunder tiba, seorang pria sangat kurus keluar dengan langkah santai.
Berbeda dengan para pemulung, ia mengenakan jubah panjang dan memiliki kumis serta jenggot. Ia juga memancarkan fluktuasi kekuatan roh. Setelah melirik Xu Qing dengan pandangan meremehkan, ia menatap Sersan Thunder. "Pemula?"
"Dia sudah tahu aturannya," jawab Sersan Thunder.
"Siapa namanya?"
"Dia anak kecil kurus. Kenapa harus punya nama? Panggil saja... Anak Itu."
"Baiklah, ikut aku. Kau beruntung, Anak Itu. Ada beberapa orang lain yang mendaftar sebelummu. Kita seharusnya punya cukup orang untuk menggelar acara besok."
Sambil menguap, pria berjenggot itu berbalik dan menuju salah satu rumah berderet.
Xu Qing memandang Sersan Thunder. Orang tua itu balas menatap dengan ekspresi penuh harapan dan ekspektasi. "Pergilah. Aku akan kembali menjemputmu besok."
Xu Qing menatap matanya dan mengangguk, lalu berbalik dan mengikuti pria berjenggot itu.
Mereka berhenti di luar rumah berderet, di mana pria berjenggot itu memperkenalkan Xu Qing kepada para pemulung di sana, lalu berbalik dan pergi. Xu Qing diinstruksikan untuk masuk dan tidak keluar tanpa izin.
Saat memasuki ruangan, ia melihat empat pasang mata menoleh ke arahnya dari berbagai bagian ruangan.
Tiga di antaranya adalah pria muda, yang lainnya seorang gadis.
Dua pria muda mungkin beberapa tahun lebih tua darinya, dan keduanya meliriknya dengan santai sebelum mengalihkan pandangan.
Gadis itu lebih muda darinya, dan memiliki bekas luka besar di wajahnya. Ia meringkuk di sudut, melihat sekeliling dengan gugup. Rupanya, ia baru tiba, sama seperti Xu Qing.
Pria muda tertua tampaknya sudah menjadi pemulung penuh, tetapi baru saja pindah kamp basis. Mengingat statusnya, ia memandang Xu Qing dengan senyum sedikit mengejek. Lalu matanya beralih ke gadis itu, dan ia menjilat bibirnya. Namun, karena ia belum memiliki status penuh di kamp, ia tidak akan melakukan hal yang melanggar aturan.
Setelah mengamati ruangan, Xu Qing mengabaikan semua orang, menemukan tempat di dekat pintu, dan duduk untuk bermeditasi.
Waktu berlalu dengan lambat dan mantap. Mungkin karena Xu Qing masuk tanpa kejadian menarik, ketiga pria muda itu akhirnya mulai mengobrol. Gadis itu tetap diam sendiri.
Jelas bahwa kedua pria muda itu berusaha menyenangkan hati yang lebih tua. Sebagian besar percakapan mereka berkisar pada ujian yang akan datang.
Berdasarkan apa yang didengarnya, Xu Qing menyimpulkan bahwa kamp basis akan mengadakan ujian seperti ini setiap beberapa waktu, ketika sudah cukup banyak orang berkumpul yang menginginkan status penduduk.
Ujiannya sangat sederhana. Pemilik kamp akan mengumpulkan sejumlah binatang mutan, dan para petarung akan mengundi untuk melawan mereka. Ada dua kemungkinan hasil: kau hidup, atau kau mati.
Jika kau hidup, hadiahmu adalah izin tinggal. Jika kau mati, maka kau menjadi makanan bagi binatang-binatang itu.
Jelas, ujian berlangsung di arena di luar.
Ketika waktu ujian tiba, para pemulung di kamp akan membeli tiket untuk menonton acara penuh darah itu. Mereka bersenang-senang, dan tentu saja, pemilik kamp akan membuka balai taruhan. Semua orang diuntungkan.
Di dunia yang brutal ini, nyawa tidak seberapa berharga dibandingkan uang.
Meskipun begitu, orang-orang yang tidak memenuhi syarat untuk tinggal di kota, dan juga tidak memenuhi syarat untuk tinggal di kamp pemulung, tidak punya pilihan selain mencoba bertahan hidup di alam liar. Dan peluang mati di sana bahkan lebih besar.
Tentu saja, kawasan kumuh selalu menjadi pilihan, tetapi orang-orang yang memilih datang ke kamp pemulung selalu punya kisah yang menjelaskan pilihan mereka.
Xu Qing duduk di samping, bermeditasi dengan kaki bersila, dan sekaligus mendengarkan percakapan.
Salah satu topik yang muncul adalah kejadian terbaru tentang dewa yang membuka matanya.
"Saat aku tiba," kata salah satu pria muda, "seseorang memberitahuku kau salah satu yang selamat. Benarkah?"
Xu Qing perlahan membuka matanya.
Saat melakukannya, ia menyadari bahwa pria muda yang baru saja berbicara bukan menatapnya, melainkan gadis di sudut. Sambil menggigil, gadis itu mengangguk sebagai jawaban.
Xu Qing mengamatinya lebih saksama.
Pria muda lainnya hanya mendengar tentang apa yang terjadi, tetapi Xu Qing mengalaminya langsung. Karena itu, ia tahu betul bahwa siapa pun yang selamat dan berhasil mencapai kamp ini tidak mungkin selemah yang tampak pada permukaan gadis ini.
Menyadari pandangan Xu Qing, gadis itu menoleh ke arahnya.
Ia menutup matanya lagi dan mulai bermeditasi lagi. Ia ingin menghabiskan setiap momen untuk berkultivasi; itu peluang terbaiknya untuk tetap hidup.
Dan malam pun berlalu.
Keesokan paginya saat fajar, setelah keributan kacau di kamp bangkit, pintu-pintu rumah berderet itu terbanting terbuka. Cahaya matahari masuk, menyiluetkan seorang pemulung yang berdiri di ambang pintu. Bayangannya menyebar ke seluruh ruangan, menyelimuti gadis di sudut.
"Kumpulkan barang-barangmu," katanya dingin. "Saatnya penampilanmu."
"Cukup lama juga," kata pria muda tertua, yang sudah menjadi pemulung. Sambil tersenyum, ia berjalan keluar pintu dan menyapa orang-orang di luar.
Dua pria muda lainnya bergegas mengikutinya. Xu Qing adalah yang keempat keluar pintu, dan gadis itu yang terakhir.
Tampaknya para pemulung di luar sudah mengenal pria muda tertua itu. Mereka bercanda dan tertawa, mengabaikan yang lain saat mereka berjalan menuju arena adu.
Saat mereka mendekat, mereka mendengar sorakan dan teriakan riuh. Ketika mereka memasuki arena, suaranya memekakkan telinga.
Setidaknya ada seratus orang berkumpul di meja-meja, termasuk pria dan wanita, seperti gerombolan iblis yang datang untuk menonton pertunjukan. Suara bising itu membuat gadis itu semakin gemetar, dan kedua pria muda itu menjadi pucat. Hanya pria muda yang lebih tua yang tampak bersemangat.
Sementara itu, Xu Qing tidak menunjukkan perubahan ekspresi yang dramatis. Ia hanya mengamati lingkungannya.
Tempat ini tidak terlalu besar. Tidak ada tempat untuk bersembunyi atau melarikan diri. Aku tidak boleh membiarkan pertarungan berlarut-larut. Dinding kayunya terlalu tinggi untuk membawa pertarungan ke tribun. Aku melihat beberapa tanda yang mungkin untuk pintu. Dan ada lorong penuh di sana. Kurasa... aku bisa mencoba mengulur waktu dan berharap sorakan penonton mengintimidasi binatang yang kuhadapi. Tapi, teriakan itu bisa juga memancing amarahnya. Kurasa hal terbaik adalah mengakhiri pertarungan dengan cepat.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!