Bab 8: Siap untuk Tiga

Sinar matahari bersinar terang menerjang Sergeant Thunder dan Xu Qing saat mereka melangkah menyusuri kamp para pengumpul reruntuhan. Yang satu tinggi, yang lain pendek. Yang satu tua, yang lain muda. Namun dari kejauhan, keduanya tampak cocok satu sama lain. Di tengah dunia yang kejam tempat mereka hidup bersama, mereka terlihat seperti kawan karib.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Mungkin karena mayang ular yang dibawa Sergeant Thunder, para penduduk setempat yang tidak pergi ke arena itu bahkan tidak berniat mengganggu mereka.

Xu Qing menikmati rasa itu. Mungkin karena kesempatan segera memakan ular, atau sekadar kehangatan sinar matahari. Apapun itu, ia merasa luar biasa dan penuh semangat.

Yang lebih penting lagi, cahaya matahari yang menyinari sisik ular itu membuatnya tergiur.

Ia juga gemar memakan ular.

Kamar Sergeant Thunder terletak di cincin tengah kamp.

Cincin dalam dihuni rumah-rumah bata beratap genteng, sedangkan cincin luar dipenuhi tenda-tenda sederhana. Cincin tengah menampilkan kabin-kabin kayu yang dikelompokkan tiga tiga. Kabin-kabin itu tidak terlalu besar, namun jauh lebih baik daripada tempat-tempat yang pernah dihuni Xu Qing di permukiman kumuh.

Yang lebih penting lagi, Sergeant Thunder bahkan memiliki halaman kecil dengan gerbang bambu, sesuatu yang tidak lazim. Sergeant Thunder membuka gerbang dan melangkah masuk. Xu Qing mengikutinya, menoleh ke sana-sini untuk mengenali arah. Sementara itu, Sergeant Thunder, masih membawa mayat ular, berjalan menuju dapur. Di tengah jalan, ia menunjuk ke kabin kedua dari tiga kabin itu.

"Kau tinggal di sana, Nak. Jelajahi sekeliling. Aku akan memberitahumu kalau makanannya sudah siap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Sergeant Thunder menghilang ke dalam dapur, dan tak lama kemudian terdengar suara memotong.

Xu Qing menahan laparnya lalu masuk ke kabin yang ditunjuk Sergeant Thunder. Di sana terdapat sebuah tempat tidur, selimut, dan meja. Tidak ada lagi yang lain.

Lantainya sudah disapu dan meja itu tidak berdebu sedikit pun. Jelas seseorang menjaga kebersihan ruangan itu dan sering membukanya agar sinar matahari masuk.

Xu Qing tidak bisa lebih bahagia. Ia tidak menyukai ruangan besar; ia lebih suka tempat yang bisa ia pahami dalam satu pandangan. Dengan cara itu ia merasa lebih aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Setelah memeriksa semuanya, ia melirik tempat tidur yang sudah rapi, namun memutuskan untuk tidak menaikinya. Sebaliknya, ia duduk di lantai.

Menutup mata, ia mulai melakukan kultivasi hariangnya.

Saat kekuatan roh mengalir masuk ke dalam dirinya, ia mendengar suara gemuruh minyak goreng yang samar-samar dari dapur.

Tak lama kemudian, aroma harum merambat masuk melalui celah-celah dinding, memenuhi ruang kecilnya dan membuat perutnya bergemuruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Aroma itu luar biasa. Pada titik tertentu, tenggorokannya berkedut, dan ia membuka mata. Ia telah hidup bertahun-tahun di permukiman kumuh, dan tidak ingat pernah mencium sesuatu yang semewah ini. Berusaha keras mengabaikan desakan perutnya, ia menutup mata lagi dan melanjutkan kultivasinya.

Begitulah, waktu berlalu perlahan namun pasti. Akhirnya, malam pun tiba.

Ia baru saja menyelesaikan kultivasinya ketika Sergeant Thunder memanggilnya dari luar. Matanya terbuka lebar. Ia bangkit dan berjalan keluar, melihat pria tua itu melambainya dari dapur.

Xu Qing berhenti di ambang pintu dan menatap ke dalam. Di sana terdapat meja yang penuh dengan tujuh atau delapan piring. Ada ular goreng, ular braised, ular kukus, sup ular, dan masih banyak lagi. Sungguh sebuah perjamuan ular.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Sergeant Thunder jelas seorang ahli kuliner. Semua hidangan tampak dan beraroma luar biasa. Bahkan, mata Xu Qing terbelalak melihat semuanya. Sergeant Thunder tertawa renyah, berbalik, dan mulai menata meja.

Xu Qing melangkah masuk, aroma yang semakin kuat menyelimutinya. Namun, ia tidak duduk. Sebaliknya, ia menunggu Sergeant Thunder menata mangkuk dan sumpit. Ketika sudah selesai, ternyata ia menata meja untuk tiga orang.

Pemandangan tiga set peralatan makan membuat Xu Qing sesaat lupa pada hidangan luar biasa itu. Dengan hati-hati menatap Sergeant Thunder, ia bertanya pelan, "Apakah ada orang lain yang datang?"

"Jangan khawatir, itu hanya kebiasaanku. Set yang ketiga... ditujukan untuk seseorang yang tidak akan pernah datang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Sebuah kilatan kenangan melintas di mata Sergeant Thunder sebelum menghilang. Ia pun duduk.

Xu Qing mengangguk dan ikut duduk. Tidak tahan lagi, ia meraih sepotong ular goreng dan memasukkannya ke mulut. Makanan itu sangat panas, namun rasanya luar biasa. Sangat berair. Menelan gigitan, ia menjilat bibirnya lalu meraih ular braised.

Sergeant Thunder membersihkan tenggorokannya. "Gunakan sumpit."

"Oh."

Xu Qing mengambil sepasang sumpit, memainkannya sebentar, lalu menusuknya ke sepotong ular braised.

Mereka tidak berbicara saat makan. Mereka hanya menikmati hidangan itu.

Sergeant Thunder makan dengan perlahan, hanya mengambil dua atau tiga gigitan dari setiap piring. Tampaknya bertentangan dengan cara pengumpul reruntuhan biasanya bertindak. Di sisi lain, Xu Qing makan seperti serigala lapar, mengonsumsi jauh lebih banyak makanan daripada Sergeant Thunder.

Melihat cara Xu Qing makan, Sergeant Thunder akhirnya berkata, "Mengapa kau tidak memilah-milah seperti saat dengan roti kukus?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Xu Qing menelan sepotong daging ular, menoleh ke atas, dan berkata, "Roti kukus itu milikmu. Daging ular ini milikku."

Sergeant Thunder tidak tahu harus tertawa atau menangis. Ia hanya duduk di sana menonton Xu Qing menusuk-nusuk dengan sumpitnya dan menyedot sup ular. Namun, ia juga menyadari bahwa Xu Qing menyisakan banyak untuknya, namun tidak menahan diri saat melahap bagiannya sendiri.

"Ular itu besar," kata Sergeant Thunder. "Aku rasa akan memakan waktu setengah bulan untuk menghabiskannya. Ditambah lagi, kulit dan tulangnya bernilai cukup banyak...."

"Aku akan membayar sewa penuh," kata Xu Qing. "Jangan kurangi nilai ular itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Menurutnya, daging ular itu akan menutupi roti kukus dan kantong tidur. Sedangkan kulit dan tulangnya akan menutupi keheningan Sergeant Thunder mengenai nasib Banteng Kejam. Itu tidak akan menyisakan apa pun untuk sewa.

Mengenai Sergeant Thunder yang membawanya keluar dari reruntuhan dan ke kamp, ia akan menganggapnya sebagai sebuah kebaikan. Membalas kebaikan dengan barang-barang materiil tampaknya tidak benar, namun Xu Qing tidak akan melupakannya.

Sergeant Thunder menatapnya sejenak, dan dapat melihat betapa seriusnya ia. Xu Qing jelas merupakan orang yang tahu kepada siapa harus menunjukkan rasa terima kasih, dan kepada siapa harus menyimpan rasa kesal. Sergeant Thunder mengangguk.

"Kau pasti punya pertanyaan tentang siapa diriku, bukan, Nak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Xu Qing tidak menjawab, namun melambatkan makannya.

"Orang memanggilku Sergeant Thunder. Itu bukan namaku yang sebenarnya, namun tidak masalah. Tidak ada seorang pun di kamp pengumpul reruntuhan yang menggunakan nama asli mereka." Sergeant Thunder mengambil sepotong ular kukus dan memasukkannya ke mulut. "Alasan pemberian nama itu adalah karena aku memiliki sekelompok teman di sini yang aku percayai nyawaku. Kami menyebut diri kami Pasukan Petir. Aku tahu, itu bukan nama yang paling kreatif.

"Kami menerima pekerjaan apa pun yang kami dapatkan, dan hanya ketika kami mendapatkan sesuatu yang sangat sulit kami bekerja sama. Termasuk aku, ada empat anggota. Saat ini, tiga anggota lainnya sedang menjalankan tugas.

"Namun, mereka akan segera kembali, dan aku akan memperkenalkanmu pada mereka. Aku ingin kau menjadi anggota terbaru kami. Dengan cara itulah kau akan mendapatkan uang untuk hidup dan sumber daya untuk kultivasimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Tampaknya Sergeant Thunder sudah kenyang, karena ia meletakkan sumpitnya dan menatap Xu Qing.

Xu Qing tidak terkejut bahwa Sergeant Thunder tahu ia melakukan kultivasi. Jika ia bisa mengetahui bahwa Sergeant Thunder adalah kultivator liar, maka wajar pria itu juga menyadari hal yang sama tentang dirinya.

"Baik," kata Xu Qing sambil mengangguk. Ia tidak memiliki alasan untuk ragu. Malah, ia merasa lega. Hidup di permukiman kumuh, ia telah lama belajar bahwa orang tidak memberikan sesuatu atau menawarkan bantuan tanpa menginginkan sesuatu sebagai imbalannya.

"Lanjutkan makan," kata Sergeant Thunder. "Aku sudah tua, jadi jika aku makan terlalu banyak, aku mengalami masalah pencernaan." Membersihkan tenggorokannya, pria tua itu bangkit dan melangkah ke ambang pintu. "Kekuatan roh bagaikan racun. Jika kau memaksanya, kau tidak akan mencapai apa-apa sebelum mutagen menyebar di dalam dirimu. Kau sebaiknya memilih jalan lambat dan stabil daripada cepat dan agresif."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Xu Qing tidak menjawab apa pun.

Sergeant Thunder menoleh kembali ke Xu Qing dan menggelengkan kepala. "Namun demikian, fokus pada kultivasi adalah hal yang benar. Wilayah terlarang di sebelah kamp ini berbeda dari tempat yang kau datangi. Alasan mengapa begitu banyak buronan dan kultivator liar berkumpul di area ini adalah karena sumber daya yang dapat ditemukan di sana. Jika kau akan tinggal di sini, kau pada akhirnya harus masuk ke dalamnya. Jadi kau benar-benar perlu mengasah kultivasimu."

Dengan demikian, pria tua itu pergi.

Sendirian, Xu Qing menghabiskan semua daging ular. Namun, ia tidak langsung kembali ke kamarnya. Ia mengumpulkan semua mangkuk dan sumpit, membersihkan dapur, lalu kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Duduk bersila, ia mulai berkultivasi lagi.

Xu Qing tahu bahwa jika ia tidak ingin lemah, jika ia tidak ingin bergumul dalam kehidupan, dan jika ia tidak ingin kelangsungan hidupnya dikendalikan oleh orang lain, maka ia harus menjadi lebih kuat.

Banyak kultivator liar di kamp pengumpul reruntuhan. Malah, lebih banyak di sini daripada yang pernah ia lihat dalam enam tahun terakhir digabungkan. Dan mereka bukan orang baik. Jika permukiman kumuh adalah kandang anjing, tempat ini adalah sarang serigala.

Jika ia tidak menjadi lebih kuat, ia akan mati di tangan seorang pengumpul reruntuhan sebelum mati karena mutasi. Ia akan dikuburkan di tangan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Berkat informasi dalam gulungan bambu Mantra Laut dan Gunung, Xu Qing tahu bahwa terdapat pil obat yang dapat meredakan efek mutagen.

Meskipun metode itu hanya mengobati gejala bukan akar masalahnya, itu tetap merupakan pilihan terbaik. Berkat perjalanannya bersama para pengumpul reruntuhan lainnya, ia tahu bahwa pil itu disebut pil putih.

Dan wilayah terlarang di dekat kamp adalah tempat kau dapat menemukan beberapa bahan pembuatnya. Mengingat hal itu, tampak jelas bahwa kamp ini akan memiliki tempat yang menjual pil putih.

Dengan pikiran seperti itu, ia mengusap titik di dadanya tempat ia menyisipkan kristal ungu. Ia sudah tahu bahwa kristal itu memberinya kemampuan regenerasi, namun juga membuatnya lebih cepat dan lebih kuat. Yang lebih penting lagi, meskipun ia baru mencapai tingkat pertama Mantra Laut dan Gunung, ia dapat merasakan bahwa ia sudah memiliki kekuatan lebih banyak daripada yang dijelaskan dalam gulungan bambu. Tingkat pertama memiliki kekuatan seekor harimau, namun ia sudah melampaui itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Aku bisa membunuh beberapa harimau, pikirnya. Berdasarkan fluktuasi kekuatan roh di dalam dirinya, ia yakin bahwa fokusnya pada kultivasi selama perjalanan telah mendorongnya mendekati tingkat kedua. Aku akan mencapainya malam ini!

Matanya bersinar penuh tekad sebelum ia menutupnya dan memulai latihan pernapasannya.

Tak lama kemudian, kekuatan roh mengalir kepadanya dari segala arah. Untungnya, terdapat jauh lebih sedikit mutagen di luar wilayah terlarang daripada di dalamnya, yang berarti kultivasinya berkembang lebih cepat.

Membuka diri, ia menggunakan latihan pernapasannya untuk menyerap sejumlah besar kekuatan roh. Saat melakukannya, dadanya di bawah pakaiannya berkilau dengan cahaya ungu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Waktu berlalu. Segera, suara gemuruh dan retakan terdengar dari dalam diri Xu Qing, dan lendir hitam merembes keluar dari pori-porinya.

Saat daging dan darahnya terpelihara, ia menjadi lebih kuat, dan energi di dalam dirinya membangun menuju titik ledakan.

***

Di luar telah malam, dan gadis dari ujian binatang buas itu sedang mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Berdiri di luar gerbang halaman, ia ragu sejenak. Akhirnya, ia mengumpulkan keberanian dan mengetuk. Suaranya begitu lemah hingga tampak tidak mampu menembus gerbang dan masuk ke ruangan di baliknya.

Yang lebih penting lagi, saat ia mengetuk, suara gemuruh di dalam diri Xu Qing mencapai puncaknya.

***

Suara mengaum memenuhi pikirannya, dan matanya terbuka lebar. Cahaya ungu berkedip di dalamnya, dan ekspresi puas menyelimuti wajahnya. Menatap ke bawah pada lengannya, ia melihat noda mutasi kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌⁠

Ia telah mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi!