Bab 547: Meniup Api; Meminjamkan Pisau (Bagian 1)

Di masa awal perang, pihak Holytide telah merebut tiga prefektur. Setelah perang usai, Pangeran Ketujuh menerima pengembalian wilayah itu sebagai bagian dari penyerahan diri. Namun sampai hari ini, ketiga prefektur tersebut belum juga diserahkan kembali kepada Kabupaten Sea-Sealing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Sebenarnya bukan hal aneh. Pangeran Ketujuh telah merebut kembali provinsi-provinsi itu, dan Kabupaten Sea-Sealing siap membayar untuk pengembaliannya. Hanya saja, selama ini Pangeran Ketujuh tidak tertarik membicarakan soal itu. Lagi pula, ia menempatkan pasukannya di seluruh prefektur tersebut. Karena ini urusan manusia, pihak Holytide tidak ikut campur. Faktor lain, ketiga prefektur itu memiliki tambang yang menghasilkan banyak koin roh, juga bahan-bahan tempa berharga lainnya. Semua itu akan sangat penting bagi pemulihan Kabupaten Sea-Sealing pasca-perang. Karena itu, prefektur-prefektur tersebut tidak bisa begitu saja ditinggalkan.

Dan kini, akhirnya, Pangeran Ketujuh mengundang Xu Qing untuk merundingkan pengembaliannya.

“Marquis Yao berharap kau bisa pergi, tapi beliau belum memberi persetujuan. Kau yang harus mengambil keputusan akhir, Saudara Keempat. Soal keselamatan pribadimu, aku tidak terlalu khawatir. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, Pangeran Ketujuh yang akan dimintai pertanggungjawaban. Mengingat kepribadiannya, kurasa ia tidak akan sebodoh itu sampai membiarkan hal seperti itu terjadi.”

Master Ketujuh memaparkan segala untung ruginya untuk Xu Qing pertimbangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Xu Qing merenungkannya. Ia memikirkan pengaturan yang sudah disebut Marquis Yao, termasuk soal kabupaten lain di Sea-Sealing yang diam-diam sedang diambil alih. Karena kabupaten itu tidak berada di perbatasan, sebenarnya tidak terlalu penting bagi Kabupaten Sea-Sealing. Tapi artinya berbeda bagi Pangeran Ketujuh.

*Kurasa Marquis Yao sudah menduga hal ini akan terjadi. Beliau benar-benar cerdas.*

Hal lain yang perlu dipertimbangkan, karena Kapten belum kembali, Xu Qing punya sedikit waktu luang.

Marquis Yao ingin ia pergi. Master Ketujuh menunggu jawaban. Dan dalam perjalanannya, ia sudah melihat sendiri betapa keras semua orang bekerja demi menjaga keamanan Kabupaten Sea-Sealing. Mengingat ia diberkahi sebagian besar aura takdir kabupaten itu, wajar bila ia memikul tanggung jawab serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Lagipula, begitu Kapten kembali, mereka harus berangkat. Setelah melakukan riset, Xu Qing menemukan bahwa Wilayah Moonrite jauh sekali dari Kabupaten Sea-Sealing. Letaknya di seberang Wilayah Holytide, dipisahkan oleh Sungai Yin Sacrifice. Di zaman Kaisar Kuno Dark Serenity, wilayah itu adalah tanah manusia. Tapi kemudian hilang, dan kini dikuasai Nightshade. Tentu saja, Nightshade menyebutnya dengan nama lain.

Spirit Garden.

Kata ‘garden’ bisa punya banyak arti. Bisa sekadar berarti tempat berisi hewan dan tanaman. Tapi secara kiasan, bisa merujuk pada sesuatu semacam pertanian tempat esensi dipanen. Meski begitu, informasi yang bisa diakses Xu Qing tidak menjelaskan detailnya. Mungkin itulah sebabnya Kapten merasa perlu keluar dan mengumpulkan informasi sendiri. Bagaimanapun juga, Xu Qing merasa akan lebih baik bila ia menyelesaikan beberapa hal sebelum meninggalkan Kabupaten Sea-Sealing, jadi ia menyetujui undangan itu.

***

Beberapa hari kemudian, sebuah armada meninggalkan Kabupaten Sea-Sealing di bawah komando Penguasa Istana Li Yunshan. Wakil penguasa istana baru dari Istana Administrasi dan Istana Keadilan ikut serta, begitu pula enam pengawal kehormatan dari berbagai istana. Karena Istana Pendekar Pedang Surgawi memimpin urusan militer, dua puluh ribu pendekar pedang surgawi veteran dipilih untuk bergabung dalam pasukan.

Kong Xianglong termasuk di antaranya. Setelah Kudeta Wakil Gubernur, Kong Xianglong berhenti minum sebanyak dulu. Ia memusatkan tenaganya pada kultivasi, dan banyak menghabiskan waktu bekerja di Divisi Sekretariat, tempat ia mengonsolidasikan banyak wewenang. Li Yunshan menyukainya, dan sedang menggemblengnya agar kelak mengambil alih Istana Pendekar Pedang Surgawi.

Armada itu terdiri dari lebih dari seribu kapal perang raksasa yang mencetak bayangan di atas gunung dan sungai di bawahnya saat melintas di udara.

Di depan sekali ada pedang perunggu raksasa, dan di atasnya berdiri Li Yunshan beserta para ahli Void Returning lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Tepat di belakang pedang perunggu itu ada dreadnaught Master Ketujuh, hitam pekat dan berdenyut aura suram serta gersang yang melahirkan angin memekik. Saat ini Xu Qing berdiri di bangunan atas dreadnaught itu, memandang keluar ke langit dan bumi.

Setelah beberapa kali teleportasi, armada itu mencapai wilayah yang dulu menjadi front barat. Di titik itu, kapal-kapal terbang berhenti sebentar. Semua orang menatap ke bawah, ke tanah yang hancur dan belum pulih seperti semula. Mereka melihat jurang besar yang dibelah Penguasa Istana Kong, dan mereka juga melihat... tempat ia gugur dalam pertempuran.

Semua orang menundukkan kepala dan mengheningkan cipta sejenak.

Xu Qing merangkapkan tangan dan membungkuk dalam-dalam. Kong Xianglong berdiri di sampingnya, wajahnya tanpa ekspresi, matanya terpejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Akhirnya, kapal-kapal itu kembali bergerak. Mereka meninggalkan medan pertempuran dan melanjutkan perjalanan ke wilayah Holytide.

Kong Xianglong membuka matanya. Ia tidak menoleh ke belakang, melainkan menetapkan pandangan ke arah Holytide.

“Xu Qing,” katanya tenang, “aku benar-benar ingin melihat seperti apa orang-orang besar kekaisaran sialan itu.”

“Kurasa mereka semua orang yang rumit,” jawab Xu Qing pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Sejak Kong Xianglong mengambil alih pengawasan laporan intelijen prefektur di Divisi Sekretariat, cara berpakaiannya berubah. Ia mengenakan zirah hitam yang memancarkan aura suram dan gersang. Matanya dingin, dan ekspresinya selalu mengancam tanpa perlu marah.

Ia sangat mirip Penguasa Istana Kong.

Dasar kultivasinya meningkat. Dua tahun lalu ia memiliki sepuluh istana surgawi. Saat itu, ia adalah terpilih nomor satu di Kabupaten Sea-Sealing. Dan ia melanjutkan tradisi itu dengan menambah istana surgawi serta mengubah sebagian istana tersebut menjadi jiwa bayi. Sama seperti Xu Qing, Kong Xianglong memutuskan membentuk seluruh jiwa bayinya sebelum mengalami ‘badai takdir surgawi’ dan memperoleh takdir surgawi. Dari aura dan fluktuasinya, jelas ia hanya butuh beberapa bulan lagi sebelum menghadapi badainya.

Beberapa hari berlalu.

Setelah memasuki wilayah Holytide, semuanya berjalan lancar. Mereka tidak menghadapi situasi berbahaya. Dengan memanfaatkan portal teleportasi, mereka tiba tepat pada malam perjamuan pribadi Pangeran Ketujuh.

Kawasan tempat Pohon Sepuluh Jeroan dulu berdiri kini jauh berbeda dari yang diingat Xu Qing. Kamp pasukan kekaisaran Pangeran Ketujuh membentang seolah tanpa ujung. Xu Qing tak bisa menahan diri menengadah ke kubah langit dan mengenang apa yang terjadi di sana belum lama ini. Ia mengalihkan pandangan. Bawahan Pangeran Ketujuh menerima mereka dan menempatkan mereka di sebuah garnisun dalam kamp pasukan. Lalu Xu Qing dan Kong Xianglong diundang menghadiri perjamuan di istana kekaisaran.

Li Yunshan dan yang lainnya tidak diikutsertakan. Hanya sedikit orang di Kabupaten Sea-Sealing yang diperhatikan Pangeran Ketujuh. Adapun Kong Xianglong, ia diundang karena kakeknya.

Maka, tak lama setelah mereka tiba di kamp pasukan, Xu Qing dan Kong Xianglong dibawa oleh pelayan Pangeran Ketujuh ke kota-negara Modelrule. Sebagian besar rumah di tempat itu terbengkalai. Seluruh kota-negara telah diambil alih pasukan, dan kota itu kini berdenyut aura keras. Ada noda darah di tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Sebagai perbandingan, istana biru itu sangat berbeda. Suara musik, tarian, tawa, dan obrolan mengalir keluar dari dalam.

Mendengar itu, Xu Qing dan Kong Xianglong saling bertukar pandang. Dengan wajah tetap tenang, mereka masuk. Perjamuan sudah berlangsung.

Begitu mereka melangkah ke aula perjamuan, musiknya berlanjut, tetapi tawa dan obrolan mereda. Semua orang menoleh menatap mereka.

Pada saat yang sama, Xu Qing dan Kong Xianglong mengamati aula perjamuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Pangeran Ketujuh berada di posisi kehormatan, tersenyum kepada mereka. Di sampingnya ada seorang gadis cantik dengan ekspresi sedingin es, yang duduk di samping Pangeran Ketujuh di posisi kehormatan. Jelas, kedudukan mereka sederajat dalam hierarki sosial.

Duduk sedikit lebih rendah dari mereka di kedua sisi ruangan ada sekitar selusin pemuda dan pemudi lain yang semuanya memiliki dasar kultivasi luar biasa. Paling tidak mereka berada di tingkat Jiwa Bayi, dan bahkan ada beberapa yang berdenyut fluktuasi Spirit Trove. Semuanya sangat menarik, dan sebagian besar mengenakan pakaian sangat bagus. Beberapa berpakaian lebih fungsional, namun mata mereka berkilau seperti cahaya bintang, membuat mereka tampak sangat khas.

Sulit menebak dari ekspresi wajah mereka apa pendapat mereka tentang Xu Qing dan Kong Xianglong. Meski mungkin bukan orang-orang paling licik yang ada, mereka semua dibesarkan di ibu kota kekaisaran, dan jelas di atas rata-rata dalam hal itu.

Pangeran Ketujuh melambaikan tangan sedikit, dan obrolan serta tawa kembali berlanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

“Xu Qing. Kong Xianglong.”

Dengan ekspresi suram, Xu Qing merangkapkan tangan dan membungkuk. “Salam, Yang Mulia Pangeran Ketujuh.”

Hanya orang paling gegabah yang akan memperlihatkan perasaannya dalam situasi seperti ini. Jelas tempat ini tidak dipenuhi orang semacam itu. Dan jika ada orang seperti itu di sini, pasti ada alasan bagi mereka untuk bersikap begitu.

Sebagai contoh, wajah Kong Xianglong tetap tanpa ekspresi saat ia membungkuk, namun tidak mengucapkan sepatah kata pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Pangeran Ketujuh tampaknya tidak peduli dengan sikap Kong Xianglong. Menatap Xu Qing dengan kekaguman di matanya, ia meninggikan suara dan berkata, “Hadirin sekalian, ini Xu Qing dari Kabupaten Sea-Sealing, yang sudah banyak kalian dengar. Ia diberi penghargaan langsung oleh ayahku, kaisar. Ia diberi medali emas, jubah kuning, izin masuk Universitas Kekaisaran, dan kredit tempur tingkat satu.”

Setelah itu, Pangeran Ketujuh mulai memperkenalkan semua orang kepada Xu Qing.

“Xu Qing, ini Zhou Tianzhi, terpilih elit dari Yearmaster College di ibu kota kekaisaran. Ia melimpah ruah dengan bakat.

“Ini Luo Jinsong, keturunan Marquis Surgawi Luo Yun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

“Di sini ada Peri Abadi Gemspirit dari Creation Mansion, tempat yang mengkhususkan diri dalam penelitian dewa. Dawning Sun kita sebagian besar adalah hasil karya mereka.

“Berikutnya cucu Menteri Meng, Menteri Perang.”

Sambil terus tersenyum, Pangeran Ketujuh melanjutkan memperkenalkan semua orang. Sebagian besar yang hadir adalah bangsawan semacam itu. Mereka berasal dari keluarga yang pernah melahirkan marquis surgawi, atau yang saat ini memiliki anggota keluarga di posisi tinggi pemerintahan. Yang tidak seperti itu adalah orang-orang terkenal dari ibu kota kekaisaran.

“Di sini ada Huang Kun. Xu Qing, kau dan Saudara Huang sudah punya sedikit keterkaitan. Kalian sama-sama pendekar pedang surgawi. Soalnya, kakeknya adalah pengawal kehormatan agung di Divisi Pendekar Pedang Surgawi, salah satu dari Lima Divisi Surgawi Besar dinasti kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Setiap orang yang diperkenalkan mengangguk dan tersenyum kepada Xu Qing. Ia membalas salam mereka semua dengan sopan.

Ada satu orang yang khusus menarik perhatian Xu Qing.

“Xu Qing, kau pasti belum pernah melihat orang ini, tapi ia sebenarnya dari Kabupaten Sea-Sealing. Namanya Zhang Qifan, terpilih dari Sekte Demonisasi Void Agung. Tiga puluh tahun lalu ia pergi ke ibu kota kekaisaran untuk menuntut ilmu, dan kembali sebagai bagian dari rombongan putri.”

Zhang Qifan yang setengah baya berdiri dan merangkapkan tangan ke arah Xu Qing, ekspresinya campuran antara kerinduan dan kekaguman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Akhirnya, ekspresi Pangeran Ketujuh berubah sangat serius saat ia berdiri, merangkapkan tangan, dan membungkuk kepada gadis dingin yang duduk di sampingnya.

“Xu Qing, ini kakak perempuanku tercinta, Putri Anhai.”

Tanpa mengedipkan mata, Xu Qing merangkapkan tangan dan membungkuk. “Salam, Putri.”

Kong Xianglong juga membungkuk dengan hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Ekspresi Putri Anhai tetap dingin. Ia mengangguk, tapi tidak berkata apa-apa.

Melihat itu, mata Pangeran Ketujuh menyipit sedikit, hanya sesaat. Sambil tersenyum, ia mempersilakan Xu Qing duduk.

Xu Qing mengangguk. Bersama Kong Xianglong, ia duduk di sisi kanan perjamuan, di meja paling ujung dekat pintu.

Nyanyian dan tarian kembali berlanjut, begitu pula tawa dan obrolan. Duduk di seberang Xu Qing adalah Zhang Qifan dari Sekte Demonisasi Void Agung. Ia mengangkat wadah minumnya, menawarkan bersulang. Senyumnya tampak tulus dan sedikit bernuansa duka. [1]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Xu Qing memperhatikan gerakannya. Ia mengangkat wadah minumnya untuk ikut bersulang, lalu meneguk.

“Xu Qing,” kata sebuah suara di sampingnya, “mengingat ini pertemuan pertama kita, seharusnya aku tidak seberani ini, tapi aku tidak bisa menahan rasa penasaran soal... penilaian hati Kaisar Agung. Jawaban apa yang kau berikan sampai mendapat pilar cahaya tiga puluh ribu meter yang menakjubkan itu?”

1. Zhang Qifan: Zhang tercatat nomor 3 dalam daftar 100 marga terbanyak. Marga yang sama dengan orang-orang seperti Zhang San dan Zhang Siyun. Qi berarti “aneh, mengejutkan, indah, janggal, luar biasa” dan Fan berarti “biasa, duniawi, fana.” Nyonya Deathblade berkata nama itu terdengar seperti nama seseorang yang hebat yang menonjol dari kerumunan.