Bab 5: Markas Perkampungan Pemulung

Bab 5: Markas Perkampungan Pemulung⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Wilayah terlarang di bagian timur Phoenix Selatan itu tidaklah begitu luas. Reruntuhan kota tempat Xu Qing dan para pemulung keluar berada persis di bagian tepi.

Itulah sebabnya para pemulung dapat memasuki tempat itu pada hari yang sama ketika matahari akhirnya terbit. Itulah juga alasan mereka meninggalkan reruntuhan saat matahari terbenam. Mereka sempat berpapasan dengan beberapa binatang mutan, tetapi para pemulung berhasil melumpuhkan makhluk-makhluk itu dengan cepat.

Xu Qing mengawasi cara kerja mereka, dan berhasil menilai sedikit banyak tentang mereka. Sebagai contoh, ia yakin dirinya bisa bertarung secara seimbang dengan pemulung mana pun, kecuali Sersan Thunder.

Mereka bukan kultivator, tetapi mereka bertarung dengan rasa percaya diri dan keganasan. Dan mereka adalah tipe orang yang bertarung tanpa rasa takut menghadapi kematian. Hal itu membuat mereka sangat berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Mungkin akan sulit baginya jika harus melawan dua orang sekaligus, dan jika tiga lawan satu, ia pasti kalah. Dengan pemahaman itu, ia terus mengingatkan dirinya sendiri untuk sangat berhati-hati.

Semakin dekat mereka dengan dunia luar, ia memerhatikan bahwa para pemulung tampak semakin santai. Mereka bahkan mulai saling melempar candaan ringan.

Satu-satunya orang yang tidak ikut bergabung adalah Sersan Thunder. Yang lain tidak mempermasalahkannya, dan bahkan, mereka tampak sangat menghormatinya. Tentu saja, hal itu membuat Xu Qing sangat penasaran siapa sebenarnya pria itu.

Meskipun demikian, rasa penasaran itu tidak mengurangi kewaspadaannya, bahkan saat mereka hendak meninggalkan wilayah terlarang tersebut. Sepanjang waktu, ia mengikuti para pemulung tetapi tidak terlalu dekat dengan siapa pun. Kendati demikian, ia tetap berada dalam jarak yang cukup dekat untuk mendengarkan percakapan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Sekitar waktu langit mulai gelap, Xu Qing merasakan kehangatan pada embusan angin. Berhenti di tempat, ia menatap ke arah hutan belantara di belakang mereka, lalu mengamati apa yang ada di depan.

Rasanya seperti ada semacam penghalang tak kasat mata yang terbentang dari langit hingga ke tanah. Di dalam penghalang itu adalah wilayah terlarang, tempat segala sesuatunya membeku dan suram. Di luar penghalang itu adalah dunia biasa, tempat cuacanya terasa seperti musim semi.

Mereka meninggalkan wilayah terlarang.

Malam hari di luar, tetapi ada hamparan langit berbintang yang gemerlap di atas sana, beserta bulan yang bersinar terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Daratan itu masih tampak sunyi dan tandus, tetapi tidak menyeramkan seperti wilayah terlarang. Kau bahkan bisa mendengar suara burung dan binatang biasa. Di sebuah semak belukar yang agak jauh, Xu Qing melihat seekor kelinci sedang mengawasi mereka dengan waspada saat mereka berjalan. Ia menatap segala sesuatu di sekitarnya dengan tatapan kosong.

Para pemulung lainnya tampak lebih santai dari sebelumnya, dan bahkan Sersan Thunder terlihat tidak begitu tegang seperti sebelumnya.

Begitu berada di luar wilayah terlarang, para pemulung itu benar-benar santai dan mulai bercakap-cakap dengan santai.

“Kita akhirnya berhasil keluar. Segala sesuatunya berjalan lancar kali ini, tapi meski begitu, ini mungkin terakhir kalinya aku menginjakkan kaki di wilayah terlarang sialan itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Tidak mau kembali lagi? Jika kau ingin tetap hidup di dunia sialan ini, dan jika kau ingin menjalani hidup yang lebih baik, maka mau tak mau kau harus mempertaruhkan nyawamu di wilayah terlarang. Cepat atau lambat aku akan membeli properti di salah satu kota Seven Blood Eyes!”

Xu Qing tetap memilih diam, tetapi ia mendengarkan semuanya dengan saksama. Sejauh ini, ia sudah mempelajari cukup banyak hal menggunakan metode itu.

Sebagai contoh, ia telah mendengar mereka menyebut Seven Blood Eyes beberapa kali, dan menyimpulkan bahwa itu adalah semacam organisasi yang kuat. Ia juga mendengarkan mereka menyebut Daratan Violet beberapa kali.

“Itulah yang kauincar? Seven Blood Eyes punya banyak kota. Contohnya, Antlerville. Hanya saja, kau tidak punya cukup koin roh untuk membeli sumber daya di sana, dan lagi, kau butuh surat rekomendasi dari seorang murid Seven Blood Eyes untuk bisa masuk ke sana. Lagian, siapa yang hanya mau beli properti? Aku ingin benar-benar bergabung dengan Seven Blood Eyes sebagai murid!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Kau tidak akan bertahan tiga hari di Seven Blood Eyes, jadi berhenti menyombongkan diri. Lebih baik kau bilang kalau kau berencana menyeberangi lautan dan menetap di Daratan Revered Ancient. Di situlah tempat asal manusia, bukan?”

Mendengar hal ini, telinga Xu Qing langsung tajam mendengarkan, karena ia pernah melihat nama Revered Ancient itu disebutkan di dalam bilah bambu miliknya.

“Daratan Revered Ancient? Kalau aku cukup hebat sampai tidak perlu mengkhawatirkan semua hal berbahaya di laut sana, memangnya kau pikir aku tidak mau pergi?”

Kedua pemulung itu melanjutkan percakapan mereka untuk beberapa saat hingga obrolan itu mulai berubah menjadi perdebatan yang agak panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Xu Qing mendengarkan sepanjang waktu, berharap bisa mendapatkan informasi baru. Pada akhirnya, Sersan Thunder menyela.

“Pergi ke Daratan Revered Ancient bukan hal yang mustahil, jika kalian benar-benar ingin melakukannya. Ada empat cara. Kalian hanya perlu memutuskan mana yang paling cocok untuk kalian.

“Pertama, capai ranah Foundation Establishment saat usia kalian genap lima belas tahun, dan dengan begitu kalian akan dinamai sebagai ‘pilihan’. Kedua, bayar biaya sebesar 300.000 koin roh ke Daratan Violet atau Seven Blood Eyes. Atau bahkan ke Church of Departure.

“Ketiga, berikan kontribusi yang signifikan dalam hal meracik pil bagi umat manusia. Keempat, ditunjuk sebagai murid penerus oleh salah satu pihak berikut: klan besar dari Daratan Violet; pemimpin puncak dari Seven Blood Eyes; atau pemimpin Church of Departure.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Oh ya, sebenarnya ada cara kelima. Jadilah harta karun hidup. Jadi, pikirkanlah baik-baik. Mana cara yang paling masuk akal bagi kalian?”

Para pemulung itu bergumam dan menggerutu sepanjang monolog Sersan Thunder. Dan ketika ia sampai pada metode kelima, ekspresi aneh yang penuh ketakutan muncul di mata mereka.

Xu Qing melihat semuanya, terutama bagian tentang ‘harta karun hidup’. Semasa di daerah kumuh, beberapa temannya pernah dibawa pergi oleh orang-orang kaya berbusana rapi. Ia ingat orang-orang mengatakan bahwa mereka dibawa untuk dijadikan harta karun hidup, dan banyak anak muda di daerah kumuh yang merasa iri.

Sekarang, lebih dari sebelumnya, ia bertanya-tanya apa sebenarnya arti dari semua itu. Sambil menatap Sersan Thunder yang sudah berumur, ia bertanya dengan suara pelan, “Permisi… apa itu harta karun hidup?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Sersan Thunder menatapnya sejenak sebelum menjawab.

“Mereka adalah orang-orang yang tubuhnya telah dihubungkan dengan harta karun magis. Daging dan darah mereka menyerap mutagen beracun dari harta karun tersebut, sehingga memungkinkan harta itu digunakan dengan aman. Namun, karena hal itu, tubuh mereka akan dengan cepat layu, dan mereka pun mati.”

Pupil mata Xu Qing mengecil, tetapi ia tidak berkata apa-apa lagi.

Penyebutan tentang harta karun hidup tampaknya membawa suasana suram di tengah kelompok itu, dan tidak ada lagi yang bersuara saat mereka melanjutkan perjalanan menerobos malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Beberapa jarak jauh dari wilayah terlarang, mereka tiba di dataran yang luas, tempat Sersan Thunder memutuskan untuk mendirikan perkemahan. Perkemahan ini didirikan dengan cara yang berbeda dari yang ada di wilayah terlarang. Mereka tetap mendirikan semua tenda, tetapi kali ini, mereka juga menyalakan api unggun yang besar.

Saat lidah api menjilat semakin tinggi, api itu menghangatkan area sekitar dan menyediakan tempat untuk memasak makanan. Para pemulung duduk melingkar sambil memasak makanan mereka, dan aroma harum tak lama kemudian memenuhi udara. Pemandangan makanan itu membuat air liur Xu Qing menetes, tetapi satu-satunya hal yang ia miliki di dalam kantongnya adalah beberapa iris daging dendeng yang keras.

Beberapa saat kemudian, Sersan Thunder menatap ke arahnya, berjalan mendekat, dan mengeluarkan beberapa roti kukus dari dalam kantongnya. Ia menyerahkan roti-roti itu kepada Xu Qing.

Mata Xu Qing membelalak lebar, dan ia harus menahan dorongan untuk langsung melahap semuanya dalam satu gigitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Terima kasih,” ucapnya lirih.

Sersan Thunder tidak mengatakan apa pun sebagai jawaban. Ia hanya berbalik berjalan kembali ke arah api unggun dan duduk.

“Kenapa Sersan berbaik hati pada bocah itu?”

“Kita semua ini pecundang, kan?” jawab sersan tua itu. “Kukut rasa sudah takdir kita bisa bertemu dengannya. Kenapa tidak membantunya saja?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Ada tiga buah roti kukus, dan semuanya masih hangat.

Xu Qing ragu-ragu dan melirik ke arah para pemulung di dekat api unggun yang sedang menyantap roti kukus mereka sendiri. Akhirnya, ia pura-pura menggigitnya, sementara matanya tetap mengawasi para pemulung tersebut. Ketika ia melihat tidak ada hal aneh yang terjadi, ia akhirnya membuka mulut dan benar-benar menggigit roti itu. Namun, ia tidak langsung menelannya, melainkan menahan makanan itu di dalam mulutnya untuk beberapa saat.

Ketika ia yakin makanan itu bukan semacam jebakan, ia mengunyah dan menelannya.

Kemudian ia menunggu sejenak untuk memastikan tidak ada reaksi apa pun pada tubuhnya. Ketika tidak ada reaksi yang terjadi, ia mengembuskan napas lega, menunggu sekali lagi, lalu melahap sisa roti tersebut hingga habis. Setelah itu, tanpa ragu sedikit pun ia langsung melahap roti kedua. Ia sebenarnya masih merasa lapar, tetapi alih-alih memakannya, ia memasukkan roti terakhir ke dalam kantongnya, memperlakukannya dengan sangat hati-hati seolah-olah roti itu adalah harta karun yang sangat berharga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tak lama kemudian, hari sudah larut malam. Para pemulung semuanya masuk ke dalam tenda masing-masing, sementara Sersan Thunder kembali memberikan sebuah kantong tidur kepada Xu Qing. Sebelum berjalan pergi, ia berkata, “Pakai saja.”

Xu Qing mendongak menatapnya dengan terkejut. “Kenapa?”

“Maksudmu apa ‘kenapa’? Tiga buah roti kukus dan sebuah kantong tidur tidak ada artinya. Kalau mau, nanti kau bisa traktir aku sesuatu kapan-kapan.” Sersan Thunder berbalik dan berjalan menuju tendanya.

“Apa makanan kesukaanmu?” tanya Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Aku?” Sersan Thunder berhenti sejenak dan memikirkan pertanyaan itu. “Ular. Binatang-binatang itu rasanya enak.”

Begitu selesai berkata, ia langsung masuk ke dalam tendanya.

Xu Qing menggenggam kantong tidur itu erat-erat dan memerhatikan punggung pria itu hingga menghilang. Setelah itu, ia mengangguk, membentangkan kantong tidurnya, lalu masuk ke dalam. Namun, meskipun matanya telah terpejam, ia sama sekali tidak bisa tidur. Sebaliknya, ia mulai berlatih teknik kultivasi Sea and Mountain Incantation, seperti kebiasaannya sehari-hari.

Saat berlatih kultivasi, ia merasakan hawa dingin yang luar biasa, tetapi hal itu tidak membuatnya menyerah. Faktanya, ia ingin memanfaatkan setiap kesempatan yang ada untuk bekerja keras menekuninya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Hal itu terutama mengingat apa yang telah disinggung oleh Sersan Thunder sebelumnya tentang mencapai ranah Foundation Establishment sebelum berusia lima belas tahun. Meskipun ia tidak yakin seberapa hebat kemampuannya jika dibandingkan dengan para ‘pilihan’ yang disebutkan oleh Sersan Thunder, setidaknya ia kini memiliki sedikit gambaran.

Usiaku kan sudah empat belas tahun, pikirnya.

Waktu berlalu perlahan namun pasti, hingga lima hari pun telah berlalu.

Xu Qing bepergian bersama para pemulung, melintasi sebuah gunung dan berjalan melintasi padang rumput.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Sepanjang perjalanan, tiga orang pemulung berpisah mengambil jalan mereka masing-masing. Sesuai dengan dugaan Xu Qing sebelumnya, kelompok itu memang hanya bergabung bersama demi kenyamanan sesaat.

Pada hari ketujuh, dua orang pemulung yang membawa pedang berselubung mengucapkan selamat tinggal, menyisakan hanya Xu Qing dan Sersan Thunder.

Malam itu, di kaki sebuah gunung, mereka menyalakan api unggun, dan Sersan Thunder duduk bersila di hadapan Xu Qing, mengawasinya makan. Xu Qing menggigit pelan separuh bagian roti kukus, lalu menyimpan separuh sisanya ke dalam kantong.

“Nak, besok kita akan tiba di tempat tujuan kita. Tempat itu adalah rumah yang kusebut sebagai tempat tinggal, dan itu juga merupakan salah satu markas perkampungan utama bagi para pemulung di sekitar sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Xu Qing tidak mengatakan apa pun.

Menatap jauh ke kejauhan, Sersan Thunder melanjutkan, “Markas pemulung biasanya dibangun di dekat wilayah terlarang. Dan itulah sebabnya, di sisi lain gunung-gunung ini, terdapat wilayah terlarang semacam itu.

“Tempat yang kau masuki sebelumnya adalah wilayah terlarang yang baru, sedangkan tempat ini sudah ada sejak lama sekali. Ada banyak binatang buas ganas yang hidup di dalam sana, serta hal-hal berbahaya lainnya. Mutagen di sana begitu pekat sehingga orang biasa yang masuk ke sana lebih dari satu hari pasti akan mati. Bahkan aku sendiri tidak akan mampu bertahan penuh selama seminggu di dalam sana.

“Meskipun demikian, semanggi berdaun tujuh tumbuh di sana, yang merupakan salah satu bahan utama dalam pembuatan pil white bolus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Pil white bolus adalah salah satu jenis pil yang paling umum digunakan oleh para kultivator untuk membersihkan mutagen dari tubuh mereka. Itulah sebabnya banyak orang datang ke sini. Namun, karena mereka tidak ingin mati dan tidak begitu paham dengan medan di sana, mereka biasanya tidak mengambil semanggi berdaun tujuh itu sendiri. Mereka membayar koin roh yang cukup besar untuk menyewa para pemulung agar mengambilnya untuk mereka.”

Sersan Thunder menatap Xu Qing. “Apa kau mengerti maksudku?”

Mendengar penjelasan tentang kegunaan pil white bolus tersebut, Xu Qing menyipitkan matanya dan berpikir sejenak sebelum menjawab, “Para pemulung adalah para penjahat buronan yang bersedia melakukan apa saja demi uang?”

Sersan Thunder membelalakkan matanya karena terkejut, lalu ia tertawa terbahak-bahak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

“Seratus persen benar. Di markas perkampungan pemulung, hanya ada satu aturan: yang lemah adalah mangsa bagi yang kuat. Kekuatan adalah segalanya yang paling penting di atas segalanya.

“Kendati demikian, markas kita adalah tempat yang bagus untuk ditinggali. Di sana ada pasar tempat kau bisa membeli apa pun yang kau butuhkan, dan kafilah pedagang sering kali singgah ke sana, jadi selalu ada barang-barang bagus untuk dibeli di mana pun kau pergi.

“Oleh karena itu, bukan sembarang orang bisa tinggal di sana. Pendatang baru yang ingin menetap pertama-tama harus melewati ujian binatang buas untuk mendapatkan izin tinggal. Itulah aturan yang ditetapkan oleh penguasa markas.

“Jika kau lulus ujian itu, maka kau boleh tinggal bersamaku jika kau mau.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠