Bab 443: Dicoret dari Gulungan Bambu

“Manusia!” ujar Kapten dengan tatapan meremehkan. Ia mengangkat tangannya yang kurus dan berwarna abu-abu, lalu mendorong ke arah Qing Qiu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Udara di sekitar Qing Qiu beriak, lalu menekan dengan beban yang menghancurkan.

“Nightshade!” gumam Qing Qiu. Matanya menyipit saat ia mencoba melompat ke arah berlawanan, namun gerakannya terlalu lambat.

Serangan Kapten membuat jiwa pertempuran yang dipanggil Qing Qiu terdistorsi, seolah akan hancur.

Tentu saja, Qing Qiu bukanlah orang sembarangan. Di saat genting itu, matanya berkilat merah saat ia melemparkan sabitnya ke arah Kapten.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Sabit itu menjerit membelah udara, berputar seperti roda dengan kecepatan yang mengejutkan dan momentum tak terbendung menuju Kapten. Secara bersamaan, tangan Qing Qiu bergerak cepat membentuk gestur mantra, matanya memancarkan kegilaan. Ia menjerit ke arah Kapten, membuat jiwa pertempuran yang hampir hancur itu menerjang Kapten dengan mulut terbuka lebar dan taring yang menyeringai.

Kapten menyipitkan mata, namun ia tidak menghindar. Sabit hantu jahat itu mengiris dahinya, membuat darah hitam menyembur ke mana-mana saat seluruh tubuhnya terbelah dua.

Sabit itu terus menebas ke arah fourlegger yang ia tumpangi. Pada saat yang sama, dua bagian tubuh Kapten menyatu kembali dengan cara yang mengerikan.

Ia membuka mulutnya dan menerjang jiwa pertempuran yang datang seolah hendak melahapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Kemudian, suara retakan terdengar saat mulut Nightshade sepanjang 300 meter muncul di depan Kapten. Dengan membuka lebar, ia melahap jiwa pertempuran itu dengan mudah seperti sepotong daging segar. Sambil mengunyah, Kapten terus maju hingga ia berada tepat di depan Qing Qiu yang tampak terkejut. Ia melambaikan tangan kanannya, dan lebih dari seratus tombak muncul entah dari mana, lalu menusuk ke arah Qing Qiu.

Saat itulah suara Xu Qing akhirnya bergema.

“Aku ingin dia tetap hidup.”

“Baik, Tuan!” sahut Kapten. Tentu saja, ini semua berjalan sesuai rencana yang telah mereka susun sebelumnya. Dengan lambaian tangan lainnya, Kapten mengubah semua tombak itu menjadi rambut panjang yang melesat ke depan, melilit Qing Qiu, dan mengikatnya dengan erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Qing Qiu meronta, matanya terbakar oleh perlawanan. Ia bahkan mencoba menggunakan sihir rahasia. Namun, kepalan tangan Kapten menghantam topengnya, dan ia jatuh pingsan.

Karena kekuatan hantaman itu, topengnya retak dan satu kepingan jatuh, menyingkap sebagian wajahnya yang halus dan cantik.

Mengabaikan fitur wajahnya, Kapten mencengkeram ikatan Qing Qiu, lalu menatap sekeliling dengan dingin dan tidak senang ke arah para Holytide di sekitarnya.

Holytide muda itu bergegas mendekat, ekspresi penuh penghargaan di wajahnya saat ia berlutut untuk bersujud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

“Terima kasih banyak atas bantuannya, Tuan.”

“Segera bergerak,” ujar Kapten dingin. “Kita harus keluar dari Kabupaten Penutup Laut dalam tiga hari!” Kemudian ia kembali ke punggung fourlegger kesembilan, menyusut hingga tak terlihat lagi.

Holytide muda itu melihatnya menghilang, wajahnya penuh rasa syukur dan semangat. Kemudian, ia mulai meneriakkan perintah kepada bawahannya yang ketakutan dan cemas.

Tak lama kemudian, karavan itu bergerak lagi, kali ini jauh lebih cepat dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Kembali bersembunyi di atas fourlegger, Kapten melemparkan Qing Qiu yang pingsan ke samping. Lebih banyak bagian topengnya yang terlepas, menyingkap lebih banyak wajahnya.

“Karena kau tidak terlalu menyukainya, aku serahkan dia padamu,” kata Kapten. Ia duduk di samping sambil memainkan sabitnya. Sabit itu gemetar, dan wajah hantu jahat di atasnya menunjukkan ekspresi menjilat.

Xu Qing mengangguk, lalu menatap Qing Qiu dengan dingin, terutama wajahnya.

Dia sangat cantik, dengan kulit putih, hidung kecil yang manis, dan bibir seperti bunga sakura. Dia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Dia terlihat seperti ‘gadis tetangga’, terutama saat terbaring pingsan dan tak berdaya. Tidak ada kebencian atau keganasan di wajahnya, hanya kelembutan alami. Hal itu membuat Qing Qiu tampak sangat berbeda dari biasanya. Di dunia yang brutal, kelembutan seperti itu pasti akan berujung pada penindasan yang kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Xu Qing memperhatikannya, lalu hendak berpaling ketika ia menyadari sesuatu yang tampak familier. Ia mengamatinya lebih dekat, lalu mengerutkan kening. Ia berdiri dan berjalan mendekatinya.

Kapten tersenyum penuh teka-teki sambil memperhatikan, terus memainkan sabitnya. Tiba-tiba, hantu jahat itu menjerit dan pingsan.

Xu Qing tidak memedulikan Kapten. Berdiri di atas Qing Qiu, ia memeriksanya lagi, dan ekspresi nostalgia yang bingung tiba-tiba muncul di matanya. Namun, ia masih tidak yakin apa yang terjadi, jadi ia mengambil kantong penyimpanan milik gadis itu dan menggeledahnya. Kemudian, ia melihat kristal kecil yang tergantung di kalungnya.

Saat Xu Qing melihat batu itu, jantungnya berdegup kencang, dan ia tiba-tiba merasa linglung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Kenangan muncul di benaknya.

Ia berada di sebuah rumah, dan ada seorang gadis kecil dengan bekas luka di wajahnya, meringkuk di sudut, menggigil dan melihat sekeliling dengan waspada. Adegan berubah. Gadis itu berdiri di luar arena binatang, memegang tongkat bambu yang bertuliskan ‘giant horned anaconda’. Keputusasaan di mata gadis itu terlihat jelas. Adegan bergeser lagi. Cahaya bulan menyinari pintu. Gadis itu dengan keras kepala mengatakan bahwa ia akan membalas budi suatu hari nanti. Kemudian ia terhuyung pergi ke dalam malam. Ada lebih banyak adegan. Ia melihat gadis itu menjual pil putih kepadanya, menyapu salju di luar toko, dan mengejarnya untuk memberinya permen. Kenangan itu berakhir dengan adegan matahari terbenam di mana kakak laki-laki gadis itu menggandeng tangannya, dan mereka berjalan menjauh, sementara gadis itu menoleh ke belakang sepanjang waktu. Dalam beberapa adegan itu, ia mendengar suara gadis itu.

“Setiap kali aku sedih, ibuku selalu memberiku permen. Aku hanya perlu memakannya, dan aku akan merasa lebih baik. Ini adalah permen terakhir dan... aku ingin kau memilikinya. Merasa lebih baik, Kakak Kid!”

“Kakak laki-lakiku datang menjemputku!” katanya. Dengan antisipasi yang berkilau di matanya, ia melanjutkan, “Kakak Kid, apakah kau ingin ikut bersama kami?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

“Tidak apa-apa. Saat aku besar nanti, aku akan kembali dan menemuimu. Aku sudah bilang aku akan membalas budi karena telah menyelamatkan hidupku, Kakak Kid. Dan aku akan melakukannya.”

“Aku harus pergi sekarang... Kakak Kid.”

Saat suara itu bergema di benaknya... Xu Qing akhirnya menghela napas. Sebuah helaan napas yang berisi kenangan, kesedihan, dan kepasrahan. Ia menatap wajah Qing Qiu, dan kecantikannya perlahan menyatu dengan ingatannya tentang gadis muda dari kamp pemulung itu.

Benar. Dia dari Gereja Keberangkatan. Dan dia tidak punya cara untuk mengenaliku. Lagipula... aku sudah berubah hampir sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Ia menghela napas. Saat ia mengenal gadis itu di kamp pemulung, ia belum mencuci wajahnya selama bertahun-tahun. Selain itu, ia telah tumbuh banyak dalam beberapa tahun terakhir. Ia bukan lagi anak laki-laki kurus dari bertahun-tahun yang lalu. Ia telah dewasa.

Masih sedikit terguncang, Xu Qing melihat kristal penghilang bekas luka itu dan mencatat betapa usangnya benda itu. Jelas benda itu sudah sering digunakan.

Setelah beberapa saat, ia meletakkan kristal itu kembali ke tempat ia menemukannya, tetapi tetap menyimpan kantong penyimpanannya. Kemudian, ia duduk bersila di sampingnya.

Tidak masuk akal untuk mengungkapkan jati dirinya saat ia menyamar sebagai Nightshade. Lagipula, ia tidak tahu apakah gadis itu benar-benar orang yang sama setelah bertahun-tahun. Untuk saat ini, ia akan merahasiakan identitas aslinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Apakah gadis itu mengingatnya atau tidak, itu tidak penting baginya. Faktanya, ia mendapati dirinya memikirkan kata-kata terakhir yang ia ucapkan saat mereka berpisah. “Tolong. Tetaplah aman.”

“Selama dia aman, itu saja yang penting,” gumamnya pelan. Mengeluarkan gulungan bambunya, ia mencoret nama Gadis Berbaju Merah. Ia menatap Kapten, lalu memikirkan tatapan aneh Kapten sebelumnya. Jelas, Kapten sudah mengetahui identitas asli Qing Qiu.

“Orang tua itu memberitahuku,” jelas Kapten. “Aku juga melakukan penyelidikanku sendiri, heh heh. Aku baru tahu tepat sebelum kita pergi. Aku berharap bisa mengejutkanmu nanti.” Kapten berdeham dan berkedip beberapa kali.

Xu Qing memejamkan mata.

Keesokan harinya, Qing Qiu sadar kembali.

Namun, ia tidak langsung membuka matanya. Sebaliknya, ia mengatur detak jantung dan auranya agar tampak seolah-olah ia masih pingsan. Kemudian, ia mengamati sekelilingnya. Ia bisa merasakan bahwa dasar kultivasinya disegel, dan ia tidak punya harapan untuk membukanya. Hal itu membuat hatinya mencelos. Lebih buruk lagi, tidak ada suara hantu jahat di kepalanya, yang berarti sabitnya telah diambil. Entah itu, atau sabitnya disegel sama seperti dirinya. Ia juga tidak bisa menemukan kantong penyimpanannya.

Kesadaran itu menekankan betapa genting situasinya. Sisi baiknya adalah ia tidak terluka. Ia juga tidak diikat. Setidaknya kristal kecil itu masih tergeletak di dadanya, sebuah berkah kecil di tengah begitu banyak kemalangan. Tepat saat Qing Qiu hendak mencoba membuka segel dasar kultivasinya, suara dingin Xu Qing mencapai telinganya.

“Kau sudah bangun. Tidak perlu berpura-pura.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Qing Qiu tetap tenang dan waspada.

Xu Qing menatapnya, tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.

Di samping, Kapten bersemangat dan menatap mereka dengan seringai nakal.

Keesokan harinya, Qing Qiu tidak punya pilihan selain membuka matanya. Ia bisa merasakan dari sifat segel yang luar biasa pada dasar kultivasinya bahwa itu bukanlah perbuatan manusia. Itu adalah penyegelan psikis yang kemungkinan besar dipasang oleh seorang Nightshade. Mengingat tingkat kekuatannya saat ini, tidak mungkin ia bisa menghilangkannya. Sekarang, ia juga menyadari bahwa ia telah disusutkan, dan berada di punggung salah satu fourlegger.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Karena tidak ada alasan untuk berpura-pura pingsan, ia membuka mata dan berdiri, matanya sedingin es saat menatap kedua Nightshade itu. Ini adalah pertama kalinya ia berada di dekat Nightshade, dan ia sangat mengerti bahwa kehadiran mereka di karavan Holytide ini adalah masalah besar.

Merasa sangat cemas, ia melihat sekeliling dan melihat sabit hantu jahatnya berada di tangan Nightshade yang sama yang telah melumpuhkannya. Hantu jahat itu tampak tertidur.

“Mengapa kalian tidak membunuhku?” tanyanya.

Kapten tersenyum penuh teka-teki padanya, tetapi tidak mengatakan apa pun. Adapun Xu Qing, ia terdiam sejenak, lalu dengan dingin berkata, “Tetaplah diam dan aku akan membiarkanmu pergi dalam tiga bulan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Qing Qiu tertawa dingin. Ia sama sekali tidak memercayai Nightshade ini.

Xu Qing hendak melanjutkan bicaranya, tetapi sebelum ia bisa, Kapten menyela percakapan. “Aku pernah berurusan dengan Gereja Keberangkatanmu. Itulah sebabnya kau tidak mati.”

Xu Qing menatap Kapten.

Begitu pula Qing Qiu. Ia tahu bahwa melawan tidak akan ada gunanya, jadi ia memutuskan untuk berpura-pura bekerja sama. Kemudian, seiring berjalannya waktu, ia akan mencari kesempatan untuk melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Dengan suara dingin, Kapten melanjutkan, “Kau sangat peduli dengan kristal itu, bukan? Itulah sebabnya aku tidak mengambilnya.” Ada sedikit ancaman dalam kata-katanya.

Mendengar itu, Xu Qing sedikit mengerutkan kening.

Ekspresi Qing Qiu tetap sama seperti biasanya, tetapi jantungnya berdegup kencang. Meskipun butuh usaha, ia tidak membiarkan kecemasannya terlihat di wajahnya. Itu hanya akan membantu musuh-musuhnya.

“Kami akan membiarkanmu pergi dalam tiga bulan,” lanjut Kapten. “Kami juga akan mengembalikan sabitmu. Tapi jika kau mencoba melakukan tipu muslihat, aku akan menghancurkan kristal kecilmu itu. Sedikit demi sedikit.” Suara serak Kapten benar-benar membuatnya tampak jahat. Kemudian, ia mengulurkan tangan dan perlahan mengetuk gagang sabit itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Hantu jahat yang sedang tidur itu menggigil.

Qing Qiu memelototi Kapten, tetapi akhirnya mengertakkan gigi dan mengangguk.

Waktu berlalu. Keesokan harinya, karavan mencapai perbatasan Prefektur Tidefall, sehingga memasuki Kabupaten Eastern Wasteland yang dikendalikan Holytide. Pada saat itu, Holytide muda yang memimpin karavan akhirnya menghela napas lega. Begitu pula semua Holytide lainnya. Sekarang, kemungkinan mereka menghadapi bahaya dari manusia sangat kecil.

Atas undangan pemuda itu, Xu Qing dan Kapten akhirnya keluar dari persembunyian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Qing Qiu menatap tanah asing di sekitar mereka, lalu melirik kembali ke arah Kabupaten Penutup Laut. Ia memiliki firasat buruk yang mendalam, karena ia tahu bahwa tidak ada harapan baginya untuk melarikan diri dalam waktu dekat.

“Tuan-tuan, sekarang setelah kita sampai di sini, kalian aman,” kata Holytide muda itu, menangkupkan tangan kepada Xu Qing dan Kapten, ekspresinya sama fanatiknya seperti sebelumnya.