Bab 442: Pertemuan Tanpa Sengaja

Xu Qing menatap pemuda itu sejenak, lalu mengangguk singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Malam sebelumnya, ia dan Kapten telah menolak permohonan pemuda Holytide itu. Untuk sesaat. Pada akhirnya, mereka menyetujui usulannya. Rencananya adalah menyusup melewati barisan pencarian para pendekar pedang surgawi dengan bersembunyi di dalam karavan Holytide.

Xu Qing tidak bertanya apakah karavan itu benar-benar akan berakhir di wilayah kadipaten Heaven Zenith atau tidak.

Tempat persembunyian mereka di karavan berada di punggung salah satu empatlegger. Itu adalah teknik cerdas yang menyamarkan aura; jelas sekali bahwa kaum Holytide sangat ahli dalam seni penyembunyian semacam itu.

"Hamba yang rendah ini ada di sini untuk mengurus segala keperluan Anda. Sekarang kita telah berhasil lolos melewati para pendekar pedang surgawi, sisa perjalanan seharusnya jauh lebih tenang. Dalam sebulan, kita akan tiba di wilayah Holytide."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Setelah berkata demikian, pemuda Holytide itu mengeluarkan dua lembar daun teratai dari kantong penyimpanan miliknya, lalu mengangkatnya dengan hormat di atas kepalanya.

"Hamba yang rendah ini baru dua kali melihat anggota spesies pengawas sebelumnya. Itu pun dari kejauhan. Ayah saya telah menceritakan banyak hal tentang adat istiadat dan cara hidup Anda, tetapi sejujurnya saya sebagian besar masih bodoh. Meskipun demikian, saya pernah dengar Anda menyukai embun yang tersentuh cahaya bulan yang dikumpulkan tepat sebelum fajar menyingsing. Jadi, saya menyuruh beberapa orang saya keluar untuk mengumpulkannya."

Ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasanya, tetapi di dalam hatinya, ia merasa terkejut. Meskipun ia sedikit tahu tentang kaum Nightshade, pengetahuan itu sangat dangkal. Sebagai contoh, ia sama sekali belum pernah mendengar tentang kesukaan mereka pada embun yang tersentuh cahaya bulan.

Nada suara pemuda Holytide itu terdengar sedikit bermakna ganda. Di permukaan, ia tampak berbicara santai, namun di saat yang sama, Xu Qing merasa ia sedang menguji mereka. Itulah salah satu alasan mengapa ia belum sepenuhnya yakin apakah kaum Nightshade benar-benar menyukai embun yang tersentuh cahaya bulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Alhasil, ia tidak mengatakan apa-apa.

Sementara itu, Kapten terkekeh dan melambaikan tangan kanannya, membuat kedua daun teratai itu terbang menghampirinya. Tanpa ragu, ia meminum sebagian embun tersebut. Kemudian ia mencelupkan jarinya ke dalam embun itu dan mengusapkannya ke matanya yang hitam.

Embun itu seketika memunculkan selaput tipis pada mata Kapten, menutupi kedua matanya. Ia mendesah puas.

"Perhatian sekali kau. Kau boleh pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ekspresi pemuda Holytide itu sama sekali tidak menunjukkan kecurigaan, melainkan fanatisme. Ia membungkuk dalam-dalam dan dengan hormat mundur sembilan langkah, lalu menegakkan tubuhnya dan pergi. Setelah terbang meninggalkan empatlegger itu, ia kembali ke ukuran normalnya. Saat duduk di atas punggung binatang itu, ekspresinya tampak benar-benar normal.

Setengah bulan berlalu.

Selama waktu itu, pemuda Holytide tersebut bersikap sangat berhati-hati. Sebagian besar waktu, ia membiarkan Xu Qing dan Kapten sendiri. Hanya sesekali ia meminta audiensi. Ketika melakukannya, ia menjaga jarak yang cukup jauh dan hanya akan mendekat setelah mendapat izin.

Tidak ada satupun ucapan atau tindakannya yang mengkhianati kecurigaan apa pun. Tampaknya ia benar-benar hanya bertindak sebagai spesies cabang dan mengawal mereka sepanjang perjalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Kendati demikian, sesekali ia mengajukan pertanyaan yang sangat hati-hati dan cerdik mengenai adat istiadat kaum Nightshade. Setiap kali melakukannya, ekspresinya menunjukkan perhatian yang luar biasa.

Xu Qing tidak tahu banyak tentang topik itu, jadi ia tidak pernah mengatakan apa-apa. Kapten yang menangani semuanya. Kapten rupanya menanggapi tanggung jawab itu dengan serius. Ia tahu jauh lebih banyak tentang kaum Nightshade daripada Xu Qing, bahkan sampai-sampai pada dua kesempatan ia menunjukkan kesalahan dari apa yang dikatakan pemuda itu.

"Siapa yang bilang Gunung Nightshade itu sepenuhnya tentang pengorbanan? Anggrek jatuhnya bulan mekar di sana, dan seorang dewa pernah menjejakkan kaki di tempat itu, yang mana di situlah kuil tersebut berdiri hingga hari ini."

"Kota Crowscale? Di kaki gunung? Sayangnya, wajah dewa yang rusak menatap ke sana sekitar siklus enam puluh tahun yang lalu. Tempat itu sudah lenyap, meskipun sedikit orang luar yang mengetahuinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Kapten tampak sangat meyakinkan dalam setiap ekspresi wajah dan pilihan kata. Bagi Xu Qing, rasanya hampir seperti Kapten benar-benar pernah hidup sebagai kaum Nightshade dalam waktu yang cukup lama.

Sementara itu, fanatisme di wajah pemuda Holytide itu semakin terlihat jelas. Kendati demikian, ia tidak pernah berhenti menguji mereka. Hingga suatu hari, ketika matahari siang sedang bersinar terik, kanopi rambut di atas kepala mereka bergeser, membiarkan sinar matahari mengenai Xu Qing.

Sambil mengerutkan kening, Xu Qing melambaikan tangannya, membuat rambut di atas kepala mereka kembali bergeser ke posisi semula dan menghalangi matahari.

Hal-hal kecil seperti itu terjadi cukup sering hingga mengkhawatirkan. Namun, Xu Qing dan Kapten menangani semuanya dengan lancar. Menjelang akhir periode perjalanan setengah bulan itu, hal-hal tersebut berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Suatu hari, setelah mereka melintasi perbatasan menuju Prefektur Tidefall, karavan Holytide mendekati Ngarai Skymoon.

Ngarai Skymoon begitu luas sehingga, mengingat kecepatan perjalanan karavan, butuh waktu tiga hari untuk melintasinya. Setelah keluar dari sisi lain ngarai tersebut, butuh waktu satu minggu lagi untuk mencapai perbatasan.

Karena Prefektur Tidefall berbatasan dengan wilayah Holytide, begitu karavan mencapai ngarai, para kultivator Holytide menghela napas lega dan akhirnya mulai bersantai. Mereka menghabiskan malam pertama di ngarai tanpa insiden apa pun, lalu bangun saat fajar untuk kembali melanjutkan perjalanan dengan cepat. Hari berikutnya berlalu dengan cepat.

Menjelang petang, mereka sudah berada di sekitar setengah jalan melalui ngarai. Di kedua sisi mereka, batu-batu karang menjulang tinggi, menghalangi cahaya matahari dan memenuhi ngarai dengan bayangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

***

Beberapa jarak dari sana, tersembunyi di dalam sebuah gua di sisi tebing, seorang wanita muda berbaju merah sedang duduk dalam meditasi. Saat ia membuka matanya, tatapannya berkilat dingin. Wanita muda itu mengenakan topeng dan memiliki sabit hantu jahat yang tergeletak di sampingnya. Tidak lain dan tidak bukan adalah Qing Qiu. Ia telah berkemah di tempat ini selama sekitar setengah bulan, secara khusus menunggu karavan yang kembali membawa batu awan induk ini.

Ada karavan besar dan karavan kecil. Agar tidak membuat rumput bergoyang dan mengejutkan ular, ia telah membiarkan beberapa karavan yang lebih kecil lewat begitu saja, demi memastikan ia mendapat kesempatan pada karavan yang satu ini, yang merupakan yang terbesar di antara semuanya.

"Mereka di sini. Mereka sudah di sini!!" kata hantu jahat itu di dalam benaknya. "Ini karavan yang kau suruh aku selidiki. Mereka berasal dari kadipaten Heaven Zenith di Kabupaten Wasteland Timur. Itu negara kecil, tetapi mereka selalu mendapatkan hasil tangkapan batu awan induk terbesar. Aku baru saja memindai mereka dan menemukan lebih dari seratus kultivator Holytide. Tidak banyak yang berada di tingkat Inti Emas, dan yang terkuat di antara mereka memiliki enam istana. Tapi itu sudah lebih dari cukup. Seorang kultivator enam istana akan sangat sempurna bagi kita untuk mengakhiri semuanya dalam kehancuran timbal balik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Menanggapi hantu jahat tersebut, mata Qing Qiu berkilat dingin dan dasar kultivasinya bergejolak. Cahaya merah berpijar di sekelilingnya saat ia mengerahkan sihir rahasia, serta kemampuan bertarung tingkat enam istana. Selama beberapa bulan terakhir, dasar kultivasinya telah meningkat pesat. Dengan keempat istana surgawinya, teknik kelas kekaisaran, dan sihir rahasianya, ia telah mencapai tingkat kemampuan bertarung enam istana.

"Mengingat kecepatan mereka, mereka akan tiba dalam waktu sebatang dupa terbakar!"

(Catatan: waktu sebatang dupa terbakar berarti sekitar 30 menit)

Hantu jahat yang bersemangat itu jelas belum mendeteksi keberadaan Xu Qing dan Kapten. Dan Qing Qiu sama sekali tidak bisa mengantisipasi kalau ia akan berpapasan dengan mereka di karavan ini. Sesaat kemudian, ia menjilat bibirnya, dan matanya memancarkan kilatan yang bahkan lebih dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

***

Sekitar waktu itu, Xu Qing menatap ke kejauhan. Baru saja sesaat yang lalu, Patriark Prajurit Vajra Emas menyampaikan pesan kepadanya.

"Tuan, hamba baru saja merasakan kehendak ilahi dari automaton roh. Itu adalah gadis berbaju merah dengan sabit hantu jahat itu."

Alis Xu Qing terangkat.

Di samping, Kapten tiba-tiba menoleh ke arah yang sama, tampak terkejut. Rupanya ia memiliki cara serupa untuk mendeteksi hal semacam itu.

"Sangat menarik," ucapnya sambil tersenyum. Ia menatap Xu Qing. "Kau juga merasakannya?"

Xu Qing sama sekali tidak terkejut dengan kemampuan Kapten. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab, "Jika ia tidak mengincar karavan, sebaiknya kita abaikan saja dan terus melanjutkan perjalanan."

"Bagaimana kalau ia memang mengincar karavan?" tanya Kapten dengan senyum misterius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

"Jika kita membunuhnya di Kabupaten Penutup Laut," ucap Xu Qing dengan tenang, "orang-orang akan mengetahuinya. Jadi kita tangkap dia hidup-hidup ke wilayah Holytide dan eksekusi mati dia di sana."

"Kau benar-benar mau mengeksekusi matinya? Hahaha! Baiklah. Sebelum dia mati, kita harus melepas topeng itu dan melihat seperti apa rupa aslinya. Kenapa dia selalu mengenakan benda itu?" Kapten menyeringai geli pada Xu Qing.

Xu Qing balas menatapnya dengan kerutan terkejut.

Malam itu, ketika pendar cahaya matahari terbenam masih membentang di atas tanah, bagian dalam ngarai sudah segelap malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Saat ratusan empatlegger itu memicu suara gemuruh hebat yang memenuhi ngarai, area di depan karavan tiba-tiba meledak. Bebatuan dan kerikil berhamburan ke segala arah sementara simbol-simbol magis turun dari atas, menciptakan formasi mantra bagaikan jaring raksasa. Ponaan cahaya berwarna darah menyebar, menyerupai lautan darah, memenuhi ngarai dengan warna merah pekat.

Saat karavan itu terjatuh dalam kekacauan, sesosok tubuh mungil melesat keluar dari langit senja, mengenakan pakaian merah, topeng putih, dan membawa sabit hantu jahat yang besar.

Begitu sosok itu muncul, suara kuno bergema di langit dan bumi.

"Akui panggilan Keberangkatan; Garis Dao bersikap mengelak; Akulah Sang Kaisar, Dark Serenity; Aku memberkati individu ini; biarkan jiwa pertempuran turun ke atas mereka; bantu para penganut yang menunjukkan iman padanya; biarkan keberangkatan dimulai!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Kekuatan suara itu seketika memengaruhi sekeliling, memicu angin jahat yang bertiup kencang di dalam ngarai. Saat angin itu menyapu, para kultivator Holytide yang tersentuhnya langsung menggigil merasakan dingin yang menusuk menembus tubuh mereka.

Angin tersebut berkumpul pada wanita muda berbaju merah yang membawa sabit hantu jahat itu. Mata hantu jahat tersebut berkilat dengan cahaya merah menyala saat ia membuka mulutnya ke arah lengan wanita muda itu, lalu menggigitnya. Tubuh wanita itu bergetar, lalu bayangan lain berpadu menumpanginya, hampir seolah-olah ia telah menyatu dengan jiwa pertempuran.

Berdiri tepat di belakang gadis berbaju merah itu adalah seorang jenderal wanita transparan yang mengenakan baju zirah, memberikan tambahan kekuatan dasar kultivasi. Hal itu membuat wanita muda berbaju merah tersebut tampak seperti utusan maut, yang keluar untuk merenggut nyawa seluruh makhluk hidup.

Namun, bukan itu saja. Cahaya merah memancar dari tubuhnya, menjadikannya sumber dari cahaya berwarna darah yang memenuhi lembah. Itu adalah domain kehendak darah dari Masyarakat Immortal Arbiter Tertinggi!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ketika hal itu terjadi, kepribadian lain mengambil alih diri Qing Qiu. Senyuman grue tiba-tiba muncul di wajahnya.

"Heh heh heh.

Tawa wanita itu tampak sarat akan kegilaan tanpa batas saat ia tiba-tiba melesat bergerak, membawa serta cahaya berwarna darah itu untuk menyerbu karavan Holytide. Sabit hantu jahatnya menebas menembus udara, dengan ujung tajamnya mengiris segala sesuatu yang dihadapinya. Tidak ada seorang pun di sini yang mampu menghentikan hal ini.

Ketika pemuda luar biasa itu melesat maju untuk membela karavan, bahkan kemampuan bertarung enam istana miliknya tidak memberinya kecepatan yang bisa menyaingi Qing Qiu. Bagaimanapun juga, mereka hanyalah para pengemudi karavan, bukan Pengawal Hitam yang hidup untuk pembantaian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Qing Qiu dengan mudah mengelaknya, lalu meledakkan tawa grue dan niat membunuh.

"Heh heh heh heh.

Para kultivator Holytide tidak punya cara untuk melarikan diri darinya. Sabitnya menebas, seketika memotong tubuh mereka berkeping-keping.

Qing Qiu menyerang tanpa ampun, dan tidak ada yang bisa menghalangi jalannya. Ia jelas-jelas siap membantai setiap orang yang ada di sana. Darah menyembur ke mana-mana, mengenai pakaian dan wajahnya. Hal itu justru membuat cahaya merah di matanya tumbuh semakin kuat. Dan ketika ia menjilat darah dari bibirnya, kegilaan di matanya melonjak drastis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Versi Qing Qiu yang ini persis seperti saat pertama kali dihadapi oleh Xu Qing ketika ia bertemu dengannya. Inilah alasan mengapa ia mulai memanggilnya Gadis Merah.

Jika Xu Qing dan Kapten tidak ada di sekitar, dan karavan tersebut tidak memiliki kartu truf yang kuat untuk digunakan, maka penyergapan Qing Qiu pasti akan berhasil.

Dan bahkan jika karavan itu memiliki kartu truf rahasia, mengingat kecepatan dan kemampuan bertarung Qing Qiu saat ini, ia tetap akan mampu merebut batu awan induk tersebut.

Kecuali... Xu Qing dan Kapten tidak bisa hanya tinggal diam sementara Qing Qiu membantai karavan itu. Bukan karena mereka peduli pada para kultivator Holytide. Melainkan, mereka tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja dibunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Saat kultivator Holytide ber-enam istana itu mundur ke belakang, sabit Qing Qiu mengiris seorang kultivator Inti Emas lainnya menjadi dua. Saat ia mendekat, menebas tiga ekor empatlegger, ia menarik sabitnya kembali untuk melancarkan serangan berikutnya. Saat itulah Kapten mengambil tindakan.

Ia terbang keluar dari empatlegger kesembilan, tiba-tiba kembali ke ukuran normalnya. Kendati demikian, ia tetap tampak seperti seorang Nightshade. Dengan mata yang berkilat, ia mendengus dingin.

"Manusia kurang ajar!"