Bab 15: Senja Berwarna Darah

Sembari mengamati sekeliling, Xu Qing menyadari bahwa Sersan Thunder sedang dikepung oleh Skuad Bloodshadow!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Matahari mulai terbenam, menggantikan siang dengan kegelapan malam. Tak lama lagi, segalanya akan menjadi gelap gulita. Hawa dingin yang mencekam mulai menjalar, memenuhi area tersebut. Matahari tampak seperti orang tua sekarat yang enggan mengembuskan napas terakhirnya. Ia berjuang untuk menerangi area itu, namun nyaris tak mampu menembus tajuk pohon yang rimbun.

Bersembunyi di puncak pohon, Xu Qing bersikap berbeda. Ia menatap ke bawah dengan dingin, merekam seluruh pemandangan itu.

Ada lima anggota Skuad Bloodshadow di sana. Dua orang sedang bertarung melawan Sersan Thunder, sementara tiga lainnya memblokir setiap celah pelarian. Kelompok yang terakhir tampak sekuat Graceful Raptor; mereka berada di tingkat ketiga. Mereka tidak berani terlalu dekat dengan pertarungan, sehingga hanya berjaga di pinggiran. Meski begitu, kehadiran mereka saja sudah cukup untuk membuat Sersan Thunder sedikit terdistraksi.

Dari dua orang yang bertarung, salah satunya memiliki fluktuasi Kekuatan Roh yang hanya sedikit lebih lemah dari Sersan Thunder. Dia berada di tingkat keenam Kondensasi Qi, dan dia juga seorang pria tua. Rambutnya berantakan, dengan tatapan mata yang liar. Pakaiannya compang-camping, memperlihatkan otot-otot yang menonjol di baliknya. Dia adalah Kapten Bloodshadow, pemimpin Skuad Bloodshadow, orang yang sama yang telah menyantap anjing milik Graceful Raptor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Sambil menjilat bibirnya, Kapten Bloodshadow melancarkan serangan secepat kilat ke arah Sersan Thunder, yang kulitnya perlahan mulai menghijau.

“Skuad Thunderbolt akan dihapus dari daftar di kamp pangkalan,” ujar sang kapten. “Kenapa kau tidak bunuh diri saja, Sersan Thunder? Itu jauh lebih baik daripada bermutasi seperti Savage Ghost. Setidaknya kau akan meninggalkan mayat yang normal. Hei, jika kau bunuh diri sekarang, aku pastikan akan mengurus sisa anggota skuadmu.”

Setelah kapten selesai bicara, petarung lainnya menimpali. “Benar sekali. Jangan khawatir, Sersan Thunder. Setelah kau mati, kami akan merawat Skuad Thunderbolt dengan baik. Aku sudah lama ingin tahu seperti apa rasa Graceful Raptor. Dan bocah yang kau pungut itu pasti akan menghasilkan banyak uang bagi kami sebagai harta karun hidup.”

Orang ini adalah pria paruh baya yang sangat buruk rupa. Punggungnya bungkuk dan cacat, dengan hanya satu mata yang berfungsi. Mata satunya hanyalah gumpalan jaringan parut. Fluktuasi Kekuatan Rohnya tidak mencapai level kaptennya. Namun, dia lebih kuat daripada Crucifix; dengan kata lain, dia berada di tingkat kelima Kondensasi Qi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Namun, basis kultivasinya tampak belum sepenuhnya stabil, menandakan dia baru saja mencapai terobosan.

Kedua lawan Sersan Thunder berusaha memancing emosinya. Namun, wajah sang sersan tetap tanpa ekspresi, dengan tatapan maut di matanya saat ia menyerang dengan tenaga baru.

Kedua anggota Bloodshadow itu jelas tidak ingin membunuh Sersan Thunder dengan harga harus terluka parah, jadi mereka menjaga jarak.

Sementara itu, Sersan Thunder jelas berniat menghabisi lawan-lawannya, bahkan jika ia harus mati dalam prosesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Niat membunuh bergejolak di mata Xu Qing.

Satu di tingkat keenam. Satu di tingkat kelima. Tiga di tingkat ketiga.

Sebenarnya, dia bisa saja pergi. Namun, dia menghargai budi, dan Sersan Thunder telah memperlakukannya dengan baik. Jadi, dia tidak akan pergi. Sebaliknya, dia mengamati area itu sekali lagi. Tidak banyak ruang untuk bertarung karena pepohonan di sini sangat rapat. Dan kegelapan yang semakin pekat berarti ada banyak tempat untuk menyerang dari balik bayang-bayang.

Setelah mengambil keputusan, dia berjongkok di dahan pohon, matanya membara dengan niat membunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Lalu dia melompat, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melesat turun bagaikan anak panah yang dilepaskan dari busur.

Tingkat ketiga Mantra Laut dan Gunung yang dipadukan dengan kekuatan kristal violet membuat tubuh fisiknya sangat kuat.

Dia bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa hingga meninggalkan jejak bayangan di belakangnya. Orang-orang di bawah tidak menyadari apa yang akan terjadi. Dalam sekejap mata, Xu Qing sudah berada di medan pertempuran.

Dia muncul pertama kali di samping seorang pemuda kurus yang sedang mengamati Sersan Thunder dengan mata menyipit, sama sekali tidak menyadari kehadiran Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Namun, saat angin yang dibawa Xu Qing menerpanya, dia menoleh dengan terkejut. Dan kemudian… sebuah tusuk sate besi menembus pelipisnya dengan kekuatan yang mengerikan.

Sebelum tubuh itu jatuh, Xu Qing sudah bergerak lagi. Membungkuk di pinggang, dia meluncur dengan kecepatan seekor cheetah ke arah orang berikutnya dalam pandangannya.

Pemulung kedua melihatnya datang. Pupil pria itu mengecil, dan dia mencoba melompat menghindar. Namun, Xu Qing terlalu cepat, tiba dengan kepalan tangan yang dipenuhi kekuatan mengejutkan dari Mantra Laut dan Gunung.

Pukulan itu mendarat di dada pria tersebut, membuatnya ambles dan menyebabkan darah menyembur ke mana-mana. Faktanya, ledakan darah muncul dari punggungnya, bersamaan dengan suara tulang yang remuk. Pada saat yang sama, tangan kiri Xu Qing menyapu udara, mengirim belatinya terbang dengan kecepatan mengerikan ke arah pemulung ketiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Saat dada dan punggung pria kedua meledak, hal itu memperingatkan pria ketiga.

Namun, meski sudah waspada, yang dia lihat hanyalah bayangan kabur, bersama embusan angin yang menghantam wajahnya. Dengan mata terbelalak, dia menggunakan sisa tenaga terakhirnya untuk meraih dahinya, saat itulah dia merasakan belati dingin menancap di wajahnya. Kekuatan belati itu telah menghancurkan tulang-tulangnya, membuat bagian atas wajahnya ambles!

Semua ini terjadi dalam waktu sekejap mata.

Xu Qing bergerak sangat cepat dan bertindak sangat tegas, sehingga mayat pertama dan ketiga jatuh ke tanah pada saat yang bersamaan. Sesaat kemudian, pria yang dadanya telah dia hancurkan jatuh ke belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Mayat yang tumbang itu menyingkap keberadaan Xu Qing kepada orang lain di medan perang. Rambut panjangnya menutupi separuh wajahnya, dan matanya yang melotot membuatnya tampak seperti serigala.

Sersan Thunder dan dua anggota Bloodshadow menatapnya dengan terkejut.

Angin seolah berhenti berembus.

Tiba-tiba, tatapan maut di mata Sersan Thunder tenggelam oleh riak cahaya saat matanya tertuju pada Xu Qing. “Pergilah dari sini, Nak!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Xu Qing mengabaikannya, dan malah fokus pada Kapten Bloodshadow, yang menatap melewati dirinya ke arah tiga mayat tersebut, pipinya berkedut. Dia harus mengakui bahwa dia telah membuat beberapa kesalahan dalam menilai Sersan Thunder. Kesalahan pertama adalah tidak menyadari bahwa Savage Ghost tidak takut mati. Kesalahan kedua adalah meremehkan si Bocah.

“Bunuh dia!” ujar Kapten Bloodshadow dengan dengusan dingin. Saat ini, dia memutuskan bahwa pertarungan ini harus berakhir meskipun dia harus terluka parah dalam prosesnya. Energi melonjak dari dalam dirinya saat dia mengepalkan tangan dan melancarkan pukulan ke arah Sersan Thunder.

Pria paruh baya di tingkat kelima Kondensasi Qi itu menyeringai kejam saat dia berbalik ke arah Xu Qing. Kekuatan Roh melonjak saat dia melangkah maju dan secara bersamaan meretakkan buku jarinya.

Dia tahu bahwa pemuda yang dihadapinya ini sangat gesit. Dan dia baru saja membunuh tiga musuh dalam sekejap mata. Namun, pria itu tetap sangat percaya diri. Mengingat dia baru saja mencapai basis kultivasi tingkat kelima, dia yakin bisa membunuh lawannya ini dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Xu Qing menatapnya dengan mata yang lebih dingin dari sebelumnya. Berdasarkan pengalamannya, dia yakin bisa membunuh seseorang di tingkat keempat Kondensasi Qi. Adapun seseorang di tingkat kelima… dia tidak yakin bisa menang.

Namun, hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Dia melesat, mengerahkan seluruh kecepatan yang dia miliki saat melayangkan kepalan tangan ke arah pria paruh baya itu.

Kultivator itu memperhatikannya datang, dengan senyum meremehkan di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Hampir segera setelah Xu Qing mulai bergerak, kultivator paruh baya itu melepaskan aliran fluktuasi Kekuatan Roh, yang membentuk penghalang tak terlihat di depannya. Kepalan tangan Xu Qing menghantam penghalang itu.

Suara dentuman bergema, dan retakan menyebar di seluruh penghalang. Namun, penghalang itu tidak runtuh, dan bahkan ada serangan balik kuat yang menyapu Xu Qing, menyebabkan suara retakan terdengar dari pergelangan tangannya saat tulang itu terkilir.

Mata Xu Qing menyipit saat dia menghentakkan lengan kanannya dengan keras untuk memaksa tulang pergelangan tangannya kembali ke posisi semula. Kemudian, cahaya kejam bersinar di matanya saat, alih-alih mundur, dia melancarkan pukulan lagi.

Dentuman lain terdengar, dan lebih banyak retakan menyebar di penghalang itu. Kemudian, penghalang itu runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Pada saat yang sama, ledakan hebat meletus dari sisi lain penghalang, menyebabkan tanah beterbangan ke mana-mana saat ledakan itu menyelimuti Xu Qing.

Sisa-sisa penghalang yang hancur tampak membentuk bilah-bilah tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya, menyayat banyak luka berdarah pada tubuh Xu Qing. Dia terhuyung mundur, darah menyembur ke mana-mana. Pergelangan tangan yang baru saja dia perbaiki kini terkilir lagi, dan lengannya terkulai lemas di samping tubuhnya.

Saat tanah menghujani di sekitar mereka, kultivator paruh baya itu menatap Xu Qing dengan angkuh dan berkata, “Bodoh! Kau pikir kultivator fisik rendahan bisa melakukan apa pun terhadap seseorang yang mengolah sihir? Belum lagi aku tiga tingkat di atasmu. Kau sudah menggigit sesuatu yang terlalu besar untuk kau telan!”

Kenyataannya, dia tertegun. Dia tidak pernah membayangkan bahwa penghalang Kekuatan Rohnya akan runtuh hanya setelah dua pukulan. Untunglah dia baru saja mencapai tingkat kelima, yang memungkinkannya melancarkan serangan susulan setelah penghalang itu runtuh. Jika tidak, dia tahu lawannya akan menerjangnya dengan amarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Xu Qing berdiri di sana dengan kening berkerut saat rasa sakit menjalar di tubuhnya, terutama dari lengannya. Sambil melotot ke arah lawannya, dia sekali lagi dengan keras menghentakkan lengannya untuk memasang kembali pergelangan tangannya.

Ketika lawannya melihat cara brutal Xu Qing memperlakukan dirinya sendiri, pria itu berhenti di tempat dengan mata terbelalak. Kemudian dia menyatukan tangannya, melakukan gestur mantra, dan mengayunkan jarinya ke arah Xu Qing.

Kekuatan Roh di sekitarnya memusat, berubah menjadi bola api seukuran kepala yang melesat ke arah Xu Qing.

Bola api itu bergerak dengan kekuatan mengejutkan, menyebabkan udara di sekitarnya beriak dan terdistorsi karena panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Saat mendekat, Xu Qing menghindar ke samping, namun bola api itu mengikutinya.

Niat membunuh berkedip di mata kultivator paruh baya itu. Tidak memedulikan penghalang Kekuatan Roh lagi, dia melakukan gestur mantra lainnya, mengirimkan bola api kedua ke arah Xu Qing, lalu yang ketiga.

Xu Qing tahu bahwa ketiga bola api itu mustahil untuk dihindari. Melihat bahwa dia berada tepat di samping salah satu mayat yang baru saja dia bunuh, dia meraihnya dan melemparkannya ke arah bola api terdekat.

Suara ledakan terdengar saat bola api menghantam mayat itu, membakarnya. Hanya dalam tiga tarikan napas, mayat itu telah berubah menjadi abu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Hal itu saja memberi Xu Qing pemahaman yang jelas tentang betapa berbahayanya bola api tersebut.

Bahkan panas yang memancar darinya membuat kulitnya terasa seperti terbakar. Dan sebelum dia bisa melompat menghindar, bola api kedua dan ketiga mendekat. Kemudian, mata kultivator itu berubah meremehkan saat dia tiba-tiba meledakkan bola api tersebut.

DUAR!

Api meledak di mana-mana, menciptakan tingkat panas mematikan yang mencengangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Mustahil bagi Xu Qing untuk menghindari serangan itu sepenuhnya. Dia cukup cepat sehingga berhasil menjauh dari pusat ledakan. Meski begitu, panasnya menyebabkan lepuh pecah di sekujur tubuhnya, dan organ dalamnya terasa seperti sedang dimasak.

“Cepatlah, Flamecrow!” teriak Kapten Bloodshadow.

“Aku tahu, Kapten! Tidak mungkin anak serigala ini bisa menahan dua bola api lagi dariku tanpa menjadi mayat!”

Flamecrow menyeringai saat dia menatap Xu Qing. Dengan mata yang terbakar kebrutalan, dia mengulurkan tangan kanannya dan memanggil dua bola api lagi, lalu mengirimnya terbang. Khawatir Xu Qing mungkin menghindar, dia melakukan hal yang sama seperti sebelumnya, memastikan untuk memutus semua rute pelarian yang mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Panas yang hebat membakar tanah dan mengubah pepohonan menjadi abu. Tanpa tajuk daun untuk menghalangi matahari sore, cahaya tiba-tiba membanjiri area tersebut, membuat Flamecrow tidak mungkin melihat dengan jelas dampak dari serangannya.

Namun, dia sangat yakin bahwa dengan dukungan basis kultivasi tingkat kelimanya, bola api itu akan memusnahkan siapa pun di tingkat ketiga atau lebih rendah.

Sambil terengah-engah, dia menepuk tangannya dengan angkuh dan beralih ke pertarungan antara Sersan Thunder dan Kapten Bloodshadow.

“Hei Sersan Thunder,” ujarnya. “Orang-orangmu tidak berguna!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Dia tertawa dingin saat berjalan kembali untuk bergabung dalam pertarungan. Namun, dia tidak sempat melihat keputusasaan di wajah Sersan Thunder. Yang dia lihat hanyalah ekspresi kaptennya yang berubah menjadi terkejut.

Flamecrow bereaksi cepat dan menghindar ke samping.

Namun, dia tidak cukup cepat. Sosok kurus menerjang ke arahnya dengan dua kepalan tangan yang menghantam penghalang Kekuatan Rohnya.

Penghalang itu hancur, dan Xu Qing terdorong mundur oleh serangan balik. Namun, belati dan tusuk sate besi muncul di tangannya, dan dia melemparkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Karena penghalang memberikan sedikit hambatan, belati itu melambat cukup sehingga Flamecrow berhasil menghindarinya.

Meski begitu, belati itu mengiris telinganya, membuat darah memercik keluar. Adapun tusuk sate besi, benda itu menancap tepat di dadanya. Darah menyembur dari mulutnya. Namun, luka itu tampaknya tidak mengenai titik vital apa pun, dan tidak cukup untuk membunuhnya.

Rasa sakit memicu amarah di mata Flamecrow saat dia berteriak murka, lalu menoleh ke belakang.

Berlutut di tengah kobaran api hanya sekitar dua puluh meter jauhnya adalah Xu Qing yang tampak berantakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Dia masih dipenuhi lepuh dan luka bakar. Namun, di bawah sinar matahari sore, matanya… sedingin es, dan berkobar dengan niat membunuh!