Kau Bertanya Kapan Aku Kembali, Yang Mulia; Aku Tak Bisa Menentukan Waktu

Pemandangan Xu Qing disinari matahari sore membuat Flamecrow terkejut. Ia seorang pengumpul reruntuhan berpengalaman. Namun jika orang itu adalah siapa pun—bahkan kultivator dengan dasar kultivasi lebih tinggi—ia pasti akan terpaku kaget menghadapi kejadian ini. Akan tetapi, meski tergoncang hingga ke inti, amarah mematikan yang ia rasakan membuat matanya menyala dengan niat membunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Baiklah, anak serigala kecil. Aku akan mencabut gigimu satu per satu dan menyimpannya sebagai trofi!"

Dengan ucapan itu, ia merobek kemejanya yang rusak, memperlihatkan tubuhnya yang keriput. Tanpa mempedulikan bagian telinga yang terpotong, ia melakukan gestur mantra dua tangan untuk memanggil bola api yang jauh lebih besar dari sebelumnya.

Pupil Xu Qing menyempit, lalu ia langsung bergerak.

"Lepas!" teriak Flamecrow, dan ia mengayunkan kedua tangannya, membuat bola api besar itu terbelah menjadi lima bagian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Suara menggelegar bergema saat bola-bola api menyebar lalu meluncur menghantam Xu Qing. Namun Xu Qing justru tetap menyerang, memukul penghalang kekuatan roh dengan kedua tinjunya.

Bola api yang datang membakar dan mendorongnya mundur, namun momentumnya tetap membuatnya terus maju. Dengan demikian, ia dan Flamecrow mulai bertarung sengit di tengah hutan.

Seiring pertempuran semakin memanas, menjadi jelas—sayangnya—bahwa Xu Qing sama sekali tidak setara dengan lawannya.

Penghalang kekuatan roh dan bola-bola api membuat sangat sulit untuk mendekat dan mendaratkan pukulan. Pada saat yang sama, keduanya merupakan ancaman berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Keunggulan Xu Qing adalah kemampuan regenerasinya yang luar biasa, memungkinkannya menyembuhkan luka dengan cepat tanpa memengaruhi kemampuan bertarungnya. Tubuhnya kuat, dan meski rasa sakit yang tak henti-hentinya memengaruhi mentalnya, ia tumbuh di daerah kumuh sehingga memiliki ketahanan mental yang melampaui orang biasa.

Yang paling penting… mutagen kuat dalam kekuatan roh di sekitarnya tidak memengaruhinya. Lain halnya dengan Flamecrow. Luka di telinganya memang tidak perlu dikhawatirkan. Namun lukanya di dada semakin parah. Lalu ada kekuatan rohnya juga…

Dasar kultivasinya berada di tingkat kelima Kondensasi Qi, tetapi ia tidak bisa membakar kekuatan tanpa henti. Ia harus menyerap kekuatan roh dari sekitarnya agar bisa terus bertarung.

Dan Xu Qing memberikan tekanan besar, membuatnya tidak sempat beristirahat. Akibatnya, mutagen menumpuk di dalam dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Segera, Flamecrow berubah dari marah menjadi gugup. Lalu, kecemasan tampak jelas di wajahnya.

Hal-hal buruk terjadi di dalam dirinya seiring menumpuknya mutagen, dan pada saat yang sama, jelas ada sesuatu yang sangat aneh pada orang yang ia lawan.

Seharusnya, lawan tingkat ketiga seperti ini mustahil bisa menahan begitu banyak serangan bola api. Malah, lawan tingkat kelima pun seharusnya sudah tewas.

Bahkan Flamecrow sendiri tidak akan bertahan dalam situasi seperti ini. Meskipun pemuda di hadapannya terluka parah, sejak awal pertempuran ia tidak kehilangan sedikit pun kecepatan maupun kekuatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Flamecrow semakin tidak tenang. Mutagen di dalam dirinya terus bertambah, dan saat ia semakin dekat dengan titik mutasi, kecemasannya semakin hebat.

Kapten Bloodshadow masih bertarung dengan Serjan Thunder, namun pada saat yang sama ia mengawasi pertarungan lainnya. Pada suatu saat, ia berteriak marah, "Flamecrow, sampah! Cepat kalahkan dia!"

Ia cenderung ingin membantu, tetapi Serjan Thunder bertaruh penuh mencegah hal itu.

Bagi Serjan Thunder, jelas bahwa Xu Qing berusaha memaksa Flamecrow mengalami mutasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia tidak yakin dari mana Xu Qing mendapatkan kepercayaan dirinya, atau bagaimana ia tetap bisa bertarung mengingat rasa sakit yang jelas ia rasakan. Namun setiap orang memiliki rahasia. Serjan Thunder sangat mengetahuinya, karena ia sendiri juga demikian. Alih-alih bertanya-tanya tentang detailnya, ia melakukan segala upaya untuk mencegah Kapten Bloodshadow membantu rekannya.

Pertarungan berlanjut.

Flamecrow yang semakin frustrasi meluncurkan tiga bola api lagi, sementara ia dihujani kutipan dari kaptennya. Seiring berjalannya waktu, kekhawatirannya semakin besar, hingga berubah menjadi kegilaan murni di dalam dirinya.

Tiba-tiba, ia menepuk dadanya sendiri dengan telapak tangannya, membuatnya muntah darah dalam jumlah besar. Sebelum darah itu jatuh ke tanah, ia meraih dan mengambilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Lalu ia mulai membisikkan mantra yang mengubah darah itu menjadi hitam.

Pupil Xu Qing menyempit, dan ia merasakan krisis hebat yang mulai membangun di dalam dirinya. Ia meluncur ke depan, berusaha mengganggu sihir yang sedang hendak dilancarkan lawannya.

Sayangnya, Flamecrow meluncurkan teknik sihir itu dengan kecepatan luar biasa. Xu Qing baru saja mulai bergerak ketika Flamecrow menengadah, ekspresinya terdistorsi dan mengerikan karena kekejaman, saat ia mengayunkan tangan kanannya di depannya.

Darah hitam di dalamnya mengembang dengan cepat menjadi bola darah seukuran kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Bola itu bergelut, bergelora dengan kekuatan mengejutkan saat meluncur ke arah Xu Qing.

"Waktunya mati!" Flamecrow meraung. Ia tampak sangat kelelahan setelah meluncurkan teknik itu, dan saat mutagen bergelora di dalam dirinya, kakinya gemetar lemah.

Sementara itu, niat membunuh berkobar di mata Xu Qing. Serjan Thunder benar ketika menduga Xu Qing berusaha memaksa Flamecrow mengalami mutasi. Namun ada satu hal yang tidak disadari Serjan Thunder: Xu Qing tidak pernah menyerah pada ide membunuh lawannya sebelum hal itu terjadi.

Ia tidak lagi memegang belati maupun tusuk sate besi, namun ia tetap mencari kesempatan untuk mendaratkan pukulan fatal. Saat melihat Flamecrow lemas, ia tahu kesempatannya telah tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sesaat setelah bola darah muncul, Xu Qing mendorong dirinya maju dengan kecepatan lebih besar.

Namun ia tidak bergerak lurus ke arah lawannya. Ia bergeser sedikit ke samping, memungkinkannya melewati mayat Savage Ghost.

Mayat itu hangus terbakar akibat serangan bola api. Namun ia masih ada di sana, dan di sebelahnya… adalah perlengkapan Savage Ghost!

Klub gigi serigalanya, dan dua bagian perisai besinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Xu Qing secara khusus mengarahkan tujuannya ke bagian perisai yang lebih besar. Saat ia melintas, ia menunduk dan mengambilnya. Digunakan untuk melindungi tubuhnya yang kurus, ia berlari menuju bola darah hitam dan Flamecrow.

Suara ledakan besar bergema saat bola darah menghantam Xu Qing, atau lebih tepatnya, perisainya. Ratusan tetes darah meledak ke segala arah.

Dalam sekejap, perisai itu hancur menjadi lima bagian. Namun ia tetap menyerap sebagian besar kekuatan serangan itu.

Xu Qing terkena beberapa tetes darah hitam, tetapi tidak cukup untuk mematikan. Dengan gigi terkikis, ia tetap bergerak, menjadi jejak bayangan yang terus mendekat tanpa henti pada Flamecrow.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sebuah kilatan mengejek muncul di mata Flamecrow, dan ia bahkan tidak repot-repot menghindari serangan yang datang. Tangannya bergerak cepat dalam gestur mantra dua tangan, membuat ratusan tetes darah hitam di belakang Xu Qing terangkat ke udara, lalu berubah menjadi jejak seperti panah yang meluncur ke arahnya.

Jalur kabur Xu Qing telah terputus, namun… ia sama sekali tidak berencana mundur.

Yang terjadi hanyalah memastikan Xu Qing bahkan tidak punya pilihan untuk mundur.

Saat mendekat, ia mengepalkan tangan kirinya. Namun justru tangan kanannya yang mendaratkan pukulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

RUMBLE!

Retakan meledak di permukaan penghalang kekuatan roh yang melindungi Flamecrow. Darah menyembur ke kiri dan kanan dari tinju kanannya. Namun di daging yang hancur di tangannya, terlihat pula sesuatu yang bersisik.

Sebelum Flamecrow bisa melihat apa yang sebenarnya terjadi, Xu Qing melancarkan pukulan tinju kedua.

Penghalang itu hancur, membalas Xu Qing dengan daya dorong, memaksanya mundur dan membuatnya tidak bisa maju. Ejekan di mata Flamecrow semakin kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun!

Tiba-tiba, seolah dari tiada, Xu Qing berhasil melancarkan sisa kekuatan tambahan. Tidak seperti sebelumnya, ia tidak benar-benar mundur karena daya dorong penghalang yang hancur. Memaksa dirinya bergerak lagi, ia mengulurkan tangan kanannya dan mencengkeram dada Flamecrow dengan kejam, tepat di tempat tusuk sate besi sebelumnya menusuk.

Ternyata, sisa energi terakhir Xu Qing hanya memungkinkannya melakukan satu hal ini; alih-alih mendaratkan pukulan fatal, yang ia lakukan hanyalah membuka luka Flamecrow sedikit lagi, lalu mundur.

Wajah Flamecrow berkedip kaget, dan ia mendorong dirinya menjauh dari Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun, saat ia menyadari bahwa gerakan Xu Qing itu bukan ancaman besar baginya, ia tertawa kejam dan fokus pada serangan darah hitamnya.

Kecuali, hanya sesaat kemudian, wajahnya jatuh, dan ia menatap dadanya.

Di dalam daging dan darah lukanya, terdapat… taring yang hancur dan beberapa sisik.

Meski ia menatap ke bawah, daging di sekitar lukanya mulai membusuk dan membusuk, dan darah beracun mulai mengalir deras dari lukanya. Lalu, efek pembusukan mulai menyebar. Rasa sakit yang tak tertahankan menyergapnya, memaksa Flamecrow melancarkan teriakan mencekam. Kecemasan luar biasa memenuhi matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia terus mundur, menatap Xu Qing yang berjongkok di jarak tertentu, dan melihatnya melempar tumpukan daging dan taring yang terurai. Jika tumpukan itu disatukan kembali, bentuknya akan seperti kepala ular yang terpotong. Itu adalah ular berbisa yang sama yang pernah Xu Qing gunakan untuk membuang mayat di masa lalu.

Sedangkan tangan kirinya, gemetar sedikit saat ia membukanya untuk memperlihatkan sepotong ambar yang hancur. Saat potongan-potongan ambar itu jatuh ke tanah, terlihat ekor kalajengking wajah-hantu yang menusuk langsung ke telapak tangan Xu Qing!

Satu tangan mengandung racun mematikan untuk menyerang, dan tangan lainnya memberinya ledakan kekuatan kecil yang ia butuhkan untuk menembus penghalang kekuatan roh!

"Kau…" geram Flamecrow. Lalu ia meraung dalam kesedihan. Ia hampir tidak bisa berbicara, apalagi memikirkan melarikan diri dari medan perang ini. Kecemasan di matanya semakin intens saat ia berusaha menghapus darah beracun dari dirinya. Namun darah itu terus mengalir dari lukanya, menyebabkan nyawanya perlahan memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Xu Qing menarik napas dalam-dalam saat berlutut di sana. Pertarungannya dengan Fatmountain telah membuktikannya betapa dahsyatnya kemampuan regenerasi kristal violet. Hal itu juga membantu membuktikan secara pasti bahwa kristal itu dapat menetralkan racun.

Fakta itu semakin jelas ketika ia menatap tangannya, yang terinfeksi racun ular, namun tidak membusuk.

Inilah serangan fatal yang telah ia siapkan. Berdiri, ia mulai bergerak menuju Flamecrow.

Saat Flamecrow melihat Xu Qing mendekat, kecemasan di matanya berubah menjadi keputusasaan. Ia berusaha menjauh, dan bahkan berhasil berteriak putus asa, "Kapten! Tolong!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Melihat ke samping, mata Kapten Bloodshadow melebar. Ia ingin menyelamatkan bawahannya, tetapi Serjan Thunder membuatnya tidak mungkin melakukannya. Ia hanya bisa menonton saat Xu Qing mendekat pada Flamecrow dengan kecepatan yang semakin meningkat.

Pada titik ini, kondisi mental Flamecrow runtuh, dan pada saat yang sama, mutagen di dalam dirinya meluap tak terkendali.

Bahkan sebelum Xu Qing bisa mencapainya, ia menjadi kaku. Mutagen menyebar di seluruh tubuhnya, lalu terdengar suara pop saat… ia meledak menjadi kabut darah. Saat mengalami mutasi, sebagian orang berubah menjadi mayat berwarna hijau-hitam, dan sebagian lainnya meledak.

Xu Qing berhenti dan menatap tempat di mana kabut darah kini menghilang ke udara. Lalu ia menoleh dengan mata dingin, menatap Serjan Thunder dan Kapten Bloodshadow yang sedang bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Matahari sore telah terbenam, namun kubah langit tampak berbeda dari sebelumnya. Alih-alih menyambut kegelapan malam, seluruh langit tampak berwarna merah aneh.

Saat warna merah itu menyelimuti Xu Qing, ia bergabung dengan luka-luka yang bersilangan di tubuhnya, dan matanya yang dingin, menciptakan gambar yang tak terdeskripsikan menakutkan.

Sesuatu yang begitu menakutkan hingga Kapten Bloodshadow, yang dasar kultivasinya jauh melampaui Xu Qing, gemetar ketakutan. Kematian menyedihkan yang dialami Flamecrow merupakan pukulan besar baginya.

Pertarungan berkelanjutan dengan Serjan Thunder, dan pemandangan Xu Qing bertarung dengan taktik kejam, membuat pikiran Kapten Bloodshadow retak. Melihat Xu Qing mendekat, ia memukul Serjan Thunder lalu mulai mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia selesai bertarung.

Serjan Thunder cenderung mengejarnya, tetapi kemudian ia menatap kemerahan aneh di langit, dan ekspresinya berkedip. Sepertinya terpengaruh secara emosional, ia tiba-tiba muntah darah. Lalu, saat warna hijau-hitam menyebar di kulitnya, ia mulai bergoyang ke depan dan ke belakang seolah akan jatuh.

Xu Qing bergegas mendekat dan menawarkan tangannya untuk menahannya.

Serjan Thunder terengah-engah saat Xu Qing membantunya mendekati pohon terdekat dan menaruhnya duduk. Lalu Xu Qing menoleh dan menatap Kapten Bloodshadow yang lari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Serjan Thunder meraih lengan bajunya. "Jangan kejar sendirian. Dia tidak akan mencapai apa-apa lagi setelah Skuad Bloodshadow hancur." Pria tua itu menatap langit. "Dan langit merah ini. Rasanya seperti pernah kulihat sebelumnya…"

"Pria itu adalah bencana potensial," kata Xu Qing.

Ia tidak menyukai gagasan meninggalkan masalah yang belum selesai. Terlebih lagi, ia merasa memiliki keunggulan di wilayah terlarang. Jika ia bisa menyeret Flamecrow ke kematian, mungkin ia bisa melakukan hal yang sama dengan Kapten Bloodshadow. Namun kata-kata Serjan Thunder menyentuhnya, dan ia menemukan dirinya menatap langit.

Tepat saat itu…

Suara nyanyian samar dan tidak jelas terdengar melalui hutan.

Semua binatang mutan yang meraung di pepohonan menjadi diam total.

Nyanyian itu semakin jelas.

Seperti seorang wanita, mengeluh getir tentang kepergian suaminya. Saat lagu itu bergema, kabut merah tipis muncul di area tempat Kapten Bloodshadow berlari. Kabut itu menyebar, menyelimuti segala sesuatu di area itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Xu Qing merinding. Dan Serjan Thunder, bersandar pada pohon, juga gemetar. Keduanya menatap ke arah datangnya nyanyian.

Yang pertama tampak sangat waspada, sedangkan yang kedua… tampak bingung atau bahkan terkejut.

Saat lagu itu masuk ke telinga Xu Qing, ia merasakan kedinginan tak terdeskripsikan yang memenuhi dirinya, hampir seperti kedinginan yang ia rasakan di hujan darah di reruntuhan kota.

Meskipun berada di tingkat ketiga penguatan tubuh, ia merasa mungkin tidak akan tahan terhadap kedinginan itu. Giginya mulai bergetar, dan ia merasa tidak bisa bergerak. Pikirannya berputar saat tiba-tiba ia teringat pada tiga bahaya yang Crucifix sebutkan saat mereka pertama kali memasuki wilayah terlarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Jauh di kejauhan, Kapten Bloodshadow tiba-tiba berhenti dan mulai gemetar.

Hampir seperti sosok tak terlihat yang mendekat, dan sedang menyedot kekuatannya untuk berlari.

Saat Xu Qing menonton, aliran energi putih merembes keluar dari mata, telinga, hidung, dan mulut Kapten Bloodshadow, lalu mengalir ke kabut darah di sekitarnya.

Lalu tubuh Kapten Bloodshadow hancur, berubah menjadi mayat kering. Kemudian mayat itu runtuh menjadi debu, meninggalkan sama sekali tidak ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Kabut yang melayang kemudian bergulir di tanah menuju Xu Qing dan Serjan Thunder.

Saat mendekat, Xu Qing gemetar. Dan saat itulah ia menyadari, di tempat Kapten Bloodshadow meninggal, terdapat… sepasang sepatu bot merah wanita yang compang-camping.

Apa…? Xu Qing terengah-engah, dan matanya melebar saat melihat sepatu bot itu mulai berjalan perlahan menuju dirinya. Di atas sepatu bot… tidak ada apa-apa selain nyanyian getir, semakin mendekat.

Seolah-olah seorang wanita tak terlihat yang mengenakan sepatu bot merah ada di sana, bernyanyi dan berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Lagi pula, sepertinya ia berjalan khusus menuju Xu Qing.

Adegan aneh itu membuat pupilnya menyempit, dan ia merasakan keinginan untuk lari, kecuali ia tidak bisa bergerak. Ia begitu kedinginan hingga membeku di tempat, giginya bergetar keras. Ia hanya bisa menonton saat sepatu bot itu mendekat, langkah demi langkah, hingga berjarak kurang dari dua meter. Ancaman kematian memenuhi hati dan pikiran Xu Qing. Namun ia terjebak di tempat saat ratusan untaian kabut merah darah berputar menuju dirinya.

Sepasang sepatu bot merah itu melangkah lagi ke arahnya. Namun kemudian… suara serak dan bergetar terdengar. Itu adalah Serjan Thunder.

"Taohong… apakah itu kau…?" tanyanya, terdengar ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sesaat setelah ia berbicara, nyanyian aneh itu berhenti.

Sepatu bot yang hendak menapak, bergeser arahnya. Sepertinya wanita itu berbalik dan menghadap Serjan Thunder.

Serjan Thunder merinding jelas dan kesulitan bernapas dengan stabil. Ia kelelahan, dan sepertinya hampir tidak punya energi untuk tetap sadar, namun matanya bersinar dengan kecerahan yang belum pernah terjadi sebelumnya saat ia menatap ruang kosong di atas sepatu bot itu. Sepertinya matanya mampu melihat seorang wanita berdiri di sana, seorang wanita yang sangat penting baginya.

Mereka saling memandang, terpisah oleh kekosongan, oleh dunia, sejauh yin dari yang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Serjan Thunder, yang kuat dan tangguh, tidak bisa menahan air mata yang menggenang di matanya dan mengalir di pipinya.

"Kau… kau kembali…?" katanya, mengulurkan tangan gemetar. Sepatu bot merah itu perlahan melangkah beberapa langkah lagi hingga tepat di depannya.

Wanita tak terlihat itu sepertinya berlutut di depan Serjan Thunder, dengan lembut mengambil tangan gemetarnya dan menempatkannya di wajahnya.

Kecuali tangan Serjan Thunder tidak menyentuh apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Tangannya jatuh. Dan air matanya… mengalir lebih deras. Ia bergumam sesuatu, tak terdengar, namun penuh kesedihan.

Sejenak berlalu, dan wanita itu menghela napas. Sepatu bot merah itu berbalik dan berjalan pergi, mengelilingi Xu Qing, lalu menghilang bersama kabut merah.

"Kau bertanya kapan aku kembali, Yang Mulia; aku tak bisa menentukan waktu.

"Di dalam kabut tersimpan emosi yang berserakan; lagu itu memudar seperti asap." [1]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Lagu itu berlanjut, getir dan sedih, semakin memudar ke kejauhan. Kabut itu mengalir melewati Xu Qing dan Serjan Thunder. Akhirnya, nyanyian itu menjadi terlalu samar untuk terdengar dan… kabut itu menghilang.

Akhirnya, Xu Qing merasa bisa bergerak lagi. Mata penuh kejut, ia menoleh menatap Serjan Thunder yang duduk bersandar pada pohon. Pria tua itu menatap kejauhan, air mata masih mengalir di wajahnya.

Xu Qing tidak berkata apa-apa. Ia tidak bertanya apa pun.

Bukanlah saat yang tepat.

Setelah waktu yang lama, Serjan Thunder berbicara dengan suara lembut. "Kupikir kau bertanya-tanya apa itu tadi."

Xu Qing mengangguk diam.

"Seperti yang Crucifix katakan, aku adalah salah satu dari sedikit orang yang pernah mendengar Nyanyian itu." Ia terus menatap kejauhan. "Kau tahu, sebagian besar orang yang mendengarnya berakhir tewas. Mereka yang selamat sangat jarang.

"Siapa pun yang hidup untuk menceritakan kisah itu menerima sedikit 'hadiah' dari wilayah terlarang. Dan itu adalah… kedua kalinya mereka mendengar Nyanyian itu, mereka akan melihat orang yang paling ingin mereka lihat. Aku dulu mengira itu hanya cerita. Namun, justru karena cerita itulah aku bertahan di pangkalan selama puluhan tahun, rambutku memutih…. Hari ini, aku melihatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Serjan Thunder sepertinya menjadi jauh lebih tua. Keriput di wajahnya semakin dalam, dan kelemahan menyebar di seluruh tubuhnya.

"Apakah ada seseorang yang kau pisahkan sejauh yin dari yang?" Serjan Thunder bergumam getir. "Jika begitu… jangan seperti aku. Jangan menunggu di tempat ini. Aku melihat orang yang ingin kulihat, namun sekarang aku merasa kosong…"

Ia menutup matanya, namun air mata terus mengalir melalui keriput di wajahnya dan jatuh ke pakaiannya.

Xu Qing menoleh kembali ke tempat Nyanyian itu menghilang, dan merasa dirinya tenggelam dalam kenangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ada orang yang ingin ia lihat.

Orang-orang yang ingin ia lihat sangat, sangat.

1. Baris pertama berasal dari puisi berjudul 'Dikirim ke Utara pada Malam Hujan' oleh penyair Dinasti Tang Akhir Li Shangyin. Baris kedua ditulis oleh Er Gen ☜