Bab 11: Berkumpul

Larut malam, Xu Qing melesat menembus kamp seperti kucing, gesit dan senyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sesekali, ia menutup mulutnya dengan tangan agar tidak terbatuk. Awalnya, rasa sakitnya tidak seberapa. Namun, saat ia terus memaksakan diri menahan batuk, paru-parunya mulai terasa terbakar dan wajahnya memucat pasi.

Untungnya, kamp itu tidak terlalu luas, dan tak butuh waktu lama baginya untuk sampai di pekarangan Sersan Thunder dan kabinnya sendiri.

Alih-alih langsung masuk, ia berdiri sejenak di dekat sana, berusaha menstabilkan napasnya. Setelah menarik dan mengembuskan napas, ia kembali melangkah.

Membuka gerbang bambu, ia menoleh ke sekeliling, lalu masuk ke dalam kabinnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Begitu berada di dalam, ia tak mampu lagi menahan diri dan memuntahkan segumpal besar darah hitam. Saat darah itu memercik ke lantai, terdengar suara mendesis nyaring. Setelah memuntahkan darah itu, warna wajahnya sedikit kembali. Sambil terengah-engah, ia duduk bersila dan mulai melakukan latihan pernapasan meditasi.

Waktu berlalu. Akhirnya, ia membuka matanya.

Racun yang sangat kuat!

Kabut gas yang digunakan Fatmountain memang sangat beracun. Namun, jika Xu Qing tidak mengambil tindakan tadi, Fatmountain mungkin bisa meminta bantuan, dan itu akan membuat segalanya jauh lebih sulit. Bahkan jika Xu Qing berpura-pura terluka, ia ragu hal itu cukup untuk mengecoh Fatmountain dan membalikkan keadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Begitu pria itu menyadari dirinya diikuti, ia memanipulasi situasi dengan sempurna. Satu-satunya kesalahannya adalah meremehkan seberapa kuat Xu Qing.

Pada akhirnya, Xu Qing memercayakan nyawanya pada kristal ungu di dadanya serta kemampuan regenerasinya. Ia menerjang bahaya gas beracun itu, bergegas maju untuk menghabisi lawannya secepat mungkin.

Tampaknya ia telah membuat pilihan yang tepat. Kristal ungu itu benar-benar memiliki kemampuan untuk menetralkan racun dan memperbaiki kerusakan yang ditimbulkannya. Paru-parunya masih terasa gatal dan ia masih ingin batuk, tetapi itu adalah tanda bahwa proses penyembuhan sedang berlangsung.

Para Pemulung ternyata lebih rumit dari yang terlihat. Sekarang setelah kupikirkan, jika aku tidak menyerang Horsefour dengan begitu akurat, dan jika ia sempat melawan balik, segalanya akan jauh lebih sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sambil duduk di sana, ia meninjau kembali kedua pertempuran itu dan mencoba mencari celah di mana ia bisa bertindak lebih baik. Kemudian, ia menghela napas panjang dan memeriksa isi kantongnya. Ia tahu ada sesuatu yang terlewat.

Fatmountain ingin membunuhku sendirian karena ia menginginkan sesuatu dari kantong Horsefour. Ia bahkan rela memburuku demi benda itu. Apa yang begitu istimewa dari semua barang ini?

Ia menumpahkan isi kantong itu di depannya, termasuk semua koin roh. Setelah mengamati koleksinya, ia mulai mempelajari setiap benda satu per satu. Dengan cara itu, ia mengidentifikasi benda mana yang sifatnya biasa saja. Yang pada dasarnya adalah semuanya. Akhirnya, ia hanya menyisakan sepotong besi. Sambil menatapnya dengan kening berkerut, ia mencoba menentukan apa yang istimewa dari benda itu.

Apakah ini yang ia incar? Sama sekali tidak terlihat istimewa. Apakah ini bahan kerajinan yang berharga?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Setelah berpikir sejenak, ia menyimpan semuanya dan memutuskan untuk mencari informasi lebih lanjut tentang besi tersebut.

Selanjutnya, ia memeriksa kantong Fatmountain.

Di dalamnya tidak ada pil putih, tetapi ada banyak koin roh. Ada juga sekumpulan botol dan toples berisi zat beracun. Xu Qing tidak berani membuka satu pun dari benda-benda itu.

Terakhir, ia memeriksa bongkahan amber yang setengah hancur yang hendak digunakan Fatmountain sebelum ia tewas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Benda apa ini...? Ia mencoba menghancurkannya tepat sebelum aku membunuhnya. Menyadari bahwa ia tidak memiliki cukup informasi untuk memastikannya, ia menyimpannya dengan hati-hati.

Setelah menyelesaikan semua tugas itu, ia melanjutkan kultivasinya.

Sekarang setelah berada di tingkat kedua Kondensasi Qi, ia mendapati bahwa saat tidur, ia hanya butuh waktu sekitar dua jam untuk beristirahat penuh. Karena itu, ia bisa menghabiskan sebagian besar waktu luangnya untuk berkultivasi.

Dan sekarang karena ia tidak perlu lagi mengintai Fatmountain, ia punya lebih banyak waktu. Sepanjang hari berikutnya, ia tetap fokus bermeditasi. Baru saat senja mendekat, ia membuka matanya dan menatap pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Pada saat yang bersamaan, ia mendengar suara Sersan Thunder.

"Nak, keluarlah ke pekarangan."

Xu Qing berdiri dan berjalan keluar.

Sersan Thunder telah menyiapkan meja di pekarangan, penuh dengan makanan dan minuman. Secara keseluruhan, ada enam kursi dan enam set peralatan makan. Sersan Thunder memberi isyarat agar Xu Qing duduk. Melihat banyaknya mangkuk dan sumpit, Xu Qing hanya bisa menduga bahwa akan ada orang yang datang untuk makan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Apakah kau sudah terbiasa dengan kamp basis selama beberapa hari terakhir?" tanya Sersan Thunder sambil melirik ke gerbang utama.

"Lumayan," jawab Xu Qing sambil menatap hidangan makanan tersebut.

Entah karena sesi kultivasi yang panjang atau aroma yang harum, perut Xu Qing keroncongan dengan keras.

Sersan Thunder mendengarnya dan tertawa. "Tenang saja. Kita sedang menunggu tamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Maksud Anda anggota Skuad Thunderbolt yang lain?"

Orang tua itu mengangguk dan hendak mengatakan sesuatu, ketika tiba-tiba ia menoleh ke arah gerbang utama. Xu Qing melakukan hal yang sama.

Seorang pria bertubuh kekar berdiri di sana, berjalan masuk dari jalanan yang gelap.

Ia lebih tinggi dan lebih berotot daripada Cruel Ox, sampai-sampai ia terlihat seperti gunung kecil. Otot-ototnya menonjol di setiap langkah yang ia ambil, dan ia memancarkan aura yang mengintimidasi. Ia membawa perisai baja besar yang diikatkan di punggungnya dan membawa gada bergigi serigala yang lebih tinggi daripada Xu Qing. Setiap langkah kakinya menimbulkan suara dentuman yang bergema. Saat ia melangkah ke pekarangan, tempat itu terasa menyempit, dan ia tampak begitu kuat hingga Xu Qing merasa seperti berada di hadapan salah satu monster mutan raksasa di kota reruntuhan tempat asalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Hei, Bos, aku kembali," kata pria besar itu sambil menyeringai pada Sersan Thunder. Kemudian ia melihat semua makanan itu, dan matanya berbinar. Ia segera melepas perisainya dan meletakkannya di samping bersama gada bergigi serigalanya. Keduanya mengeluarkan suara dentuman keras saat diletakkan. Ia duduk, dan kursinya mengeluarkan suara derit yang sangat nyaring. Sepanjang waktu itu, pria tersebut tidak melirik Xu Qing sedikit pun.

Sersan Thunder menyeringai, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Dan dengan demikian, pria besar itu hanya duduk di sana menatap makanan tanpa menyentuhnya.

Sementara itu, Xu Qing melirik perisai dan gada bergigi serigala itu dari sudut matanya. Mengingat suara yang dihasilkan saat diletakkan, benda-benda itu jelas sangat berat. Bahkan... ia yakin beratnya melebihi berat tubuhnya sendiri.

Tidak lama kemudian, keheningan di pekarangan kembali terusik. Kali ini muncul dua orang, seorang pria dan seorang wanita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Pria itu masih muda dan membawa busur di punggungnya. Ia tinggi dan kurus, dengan bekas luka berbentuk salib di wajahnya yang tampak seperti diukir paksa. Hal itu, ditambah dengan matanya yang tajam, membuatnya tampak sangat mengintimidasi.

Wanita itu tampak berusia tiga puluhan. Fitur wajahnya biasa saja, tetapi ia mengenakan pakaian kulit ketat yang membuatnya tampak sangat seksi dan memikat.

Saat mereka masuk, Sersan Thunder menyapa, dan saat mereka duduk, pemuda dengan busur itu menatap Xu Qing dengan sangat lekat.

Sedangkan wanita itu, ada kilatan penasaran di matanya saat ia tertawa dan berkata, "Bos, kau pergi untuk satu pekerjaan dan kembali dengan membawa seorang anak? Aku tidak tahu kau begitu bugar, Pak Tua. Apakah itu sebabnya kau memanggil kami semua kembali ke sini? Untuk memberi tahu kami bahwa kau selama ini punya anak haram?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Usianya tidak cocok," ujar pria kekar itu.

Xu Qing tetap diam, tetapi ia sedikit menggeser kaki kirinya ke samping agar mudah meraih belatinya jika diperlukan. Ia merasa itu tidak akan banyak membantu melawan tiga orang, dan ia tahu pendatang baru ini sangat kuat. Bahkan, mereka mungkin lebih kuat daripada Fatmountain. Terutama pria dengan busur itu, yang matanya seolah menembus jauh ke dalam diri Xu Qing.

Mengabaikan yang lain, Sersan Thunder menatap Xu Qing, lalu menunjuk ke arah pria kekar itu. "Ini Savage Ghost. Ia sudah mencapai tingkat ketiga pemurnian tubuh, dan merupakan petarung tangguh sejak lahir."

Sersan Thunder kemudian menunjuk yang lain dan memperkenalkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Graceful Raptor berada di tingkat ketiga Kondensasi Qi. Ia bisa berkomunikasi dengan hewan. Sebagian besar anjing liar di kamp ini adalah mata dan telinganya."

"Crucifix berada di puncak tingkat keempat Kondensasi Qi. Hanya sedikit orang di tingkat yang sama yang bisa menandinginya."

"Dan ini si Bocah. Ia sudah mencapai tingkat kedua pemurnian tubuh."

Anggota skuad lainnya mendengarkan dengan hormat kepada Sersan Thunder, begitu pula Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Sekarang, mari kita makan. Kita bisa bicara sambil makan." Sersan Thunder mengambil sepotong daging dan mulai makan. Kemudian ia melanjutkan, "Alasan aku memanggil kalian semua kembali adalah karena panen musim semi tiba lebih awal tahun ini, dan pemilik kamp telah mengumumkan hadiah misi baru. Kelompok mana pun yang membawa semanggi tujuh daun terbanyak akan menerima tiga pil pembersih debu. Dan seperti yang kalian tahu, pil pembersih debu jauh lebih efektif daripada pil putih. Bagaimana kalau kita pergi ke lahan tersembunyi yang kita miliki dan mulai memanen lebih awal?"

Menanggapi kata-katanya, mata anggota skuad lainnya bersinar terang, dan mereka semua mengangguk.

Xu Qing belum pernah mendengar tentang pil pembersih debu, tetapi berdasarkan apa yang dikatakan Sersan Thunder, pil itu lebih baik daripada pil putih.

"Karena kalian semua setuju, mari bersiap untuk berangkat. Dan si Bocah akan ikut serta."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Dia?" tanya Savage Ghost.

Crucifix mengerutkan kening. "Bos, tingkat kedua pemurnian tubuh terlalu lemah. Itu berarti kita harus menjaganya sepanjang waktu. Itu tidak pantas."

"Semua orang harus punya pengalaman pertama," kata Sersan Thunder, menatap Crucifix, lalu menatap Xu Qing. "Itu pilihanmu, Nak."

"Aku bisa melakukannya," jawab Xu Qing dengan anggukan singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia memiliki lima pil putih di kantongnya, jadi ia tidak terlalu merasa butuh pil pembersih debu. Namun, ia sudah tahu seperti apa kehidupan di kamp basis pemulung. Ia cepat atau lambat harus pergi ke wilayah terlarang, dan karena itu... masuk akal untuk pergi bersama skuad yang sangat berpengalaman. Ia bisa belajar banyak dengan cara itu.

Crucifix tidak berkata apa-apa lagi.

"Habiskan makanan kalian," kata Sersan Thunder, "lalu berangkatlah malam ini. Kita akan bertemu besok pagi lalu pergi." Dengan itu, ia berdiri dan masuk ke kabinnya.

Xu Qing menusuk sepotong daging dan memasukkannya ke mulut. Kemudian, dengan pandangan terakhir ke arah tiga anggota skuad itu, ia kembali ke kabinnya. Ia tidak pernah merasa nyaman di dekat orang asing, dan tidak punya keinginan untuk duduk bersama mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Tidak ada kejadian apa pun sepanjang malam, dan tidak banyak yang perlu dipersiapkan Xu Qing. Ia sudah terbiasa hidup dalam keadaan siaga.

Keesokan paginya, mereka berkumpul, dan Sersan Thunder memimpin jalan menuju pinggiran kamp.

Langit biru membentang di atas kepala, dan matahari bersinar cerah. Seekor elang berputar-putar di atas, seolah mengawasi mereka.

Demikian pula, para pemulung yang mereka lewati di kamp memperhatikan kelompok itu. Mungkin karena perawakan Savage Ghost yang menjulang tinggi dan Graceful Raptor yang memikat. Bahkan beberapa orang dari karavan yang baru tiba menoleh ke arah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sebenarnya, ada banyak pemulung berkumpul di area karavan, seolah sedang menunggu sesuatu.

Xu Qing belum keluar selama sehari penuh, jadi ia tidak tahu apa yang terjadi. Melihat tatapannya yang penasaran, Graceful Raptor tersenyum dan berkata, "Aku dengar karavan dari Tanah Violet tiba tadi malam. Mereka membawa tabib terkenal. Ia bahkan menyembuhkan cedera pinggul si tua mesum Lame Jackal. Sekarang semua orang mengantre untuk berobat."

"Tabib itu pasti menghasilkan banyak uang," gumam Savage Ghost dengan iri.

Xu Qing juga merasa iri. Setelah mengamati pemandangan itu sejenak, perhatiannya teralihkan ke hal lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia bukan satu-satunya. Savage Ghost dan Graceful Raptor tiba-tiba terlihat sangat waspada. Hanya Crucifix dan Sersan Thunder yang tampak seperti biasa. Namun, mereka juga memperhatikan apa yang ada di depan.

Ada skuad pemulung lain di jalan mereka.

Kelompok ini memiliki sekitar tujuh atau delapan anggota, termasuk pria dan wanita. Semuanya memancarkan aura kebrutalan.

Mereka berkumpul di sekitar seorang pria tua yang mengingatkan Xu Qing pada Sersan Thunder. Pria itu memiliki rambut acak-acakan dan kilatan haus darah di matanya. Selain itu, ia sedang duduk di atas bangkai anjing liar dan perlahan mengunyah salah satu kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Pergi cari Fatmountain dan Horsefour," katanya dengan nada sinis. "Bajingan-bajingan itu. Beraninya mereka muncul terlambat. Apakah mereka sudah bosan hidup?"

Ini adalah Skuad Bloodshadow!

Pria tua yang memakan daging anjing itu adalah kapten Skuad Bloodshadow, dan ia tidak berusaha menyembunyikan fluktuasi kekuatan rohnya. Saat Xu Qing mendengar ia menyebut Fatmountain dan Horsefour, matanya menyipit agar tidak berkilat.

Sementara itu, Graceful Raptor menatap anjing mati itu, dan matanya berkobar dengan amarah dan niat membunuh. Itu adalah anjingnya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Pada saat itulah Skuad Bloodshadow menyadari kehadiran Sersan Thunder dan yang lainnya. Sambil menyeringai di atas bangkai anjing, pria tua itu menatap Graceful Raptor dan menjilat bibirnya.

"Hei, kau pelacur kecil. Kau yang memelihara anjing ini, kan? Harus kukatakan, rasanya lezat. Tapi itu membuatku bertanya-tanya seperti apa rasanya dirimu."