Ini adalah bulan lunar ketiga, jadi cuaca mulai menghangat. Meskipun demikian, udaranya masih terasa dingin. Bagi seseorang yang baru saja keluar dari wilayah terlarang, tingkat hawa dingin seperti itu bahkan tidak terasa. Namun, jika berada di luar terlalu lama, hawa dingin itu perlahan-lahan akan meresap ke dalam tulang. Tentu saja, malam hari jauh lebih membekukan.
Meskipun demikian, Xu Qing tidak membiarkan angin dingin itu memperlambat langkahnya. Dia hanya merapatkan jaket kulitnya sedikit lebih erat. Dia masih punya urusan yang harus diselesaikan, dan karena itu, dia bergerak dengan hati-hati melalui bayang-bayang perkemahan.
Dia berpapasan dengan beberapa ekor anjing liar yang memamerkan gigi ke arahnya, tetapi begitu melihat tatapan haus darah di matanya, hewan-hewan itu langsung kabur terbirit-birit. Xu Qing tidak memedulikan mereka setelah mereka melarikan diri.
Akhirnya, dia tiba di sebuah kabin di lingkar tengah. Berjongkok di dalam kegelapan di seberangnya, dia duduk tak bergerak dan mengawasi.
Unggun api yang berderak mengeluarkan beberapa gumpalan asap.
Xu Qing tidak lupa apa yang ditinggalkan oleh Horsefour saat berpisah dengan Fatmountain. Jadi untuk saat ini, dia hanya berencana menunggu Fatmountain keluar kembali.
Angin es menggigit tubuhnya, tetapi dia tetap diam tak bergerak bagaikan batu, menunggu dengan sabar.
Di belakangnya berdiri sebuah bangunan dengan atap yang mencolok, dan di atasnya berjongkok Tuan Ketujuh beserta pelayannya. Sambil menatap ke arah Xu Qing dari atas, Tuan Ketujuh tersenyum.
"Sesuai prediksiku. Anak serigala kecil itu sedang mengamuk. Sekarang aku sangat penasaran melihat kinerjanya saat dia masuk ke wilayah terlarang di dekat sini."
Waktu berlalu. Sekitar satu jam kemudian, Xu Qing mengerutkan kening. Setelah berpikir sejenak, dia berbalik dan menyelinap kembali ke dalam malam bagaikan sesosok bayangan. Dia tidak langsung kembali ke tempat tinggal Sersan Thunder. Sebaliknya, dia mengitarinya untuk memastikan keadaan aman.
Barulah setelah itu dia masuk, dengan tenang melintasi halaman dan masuk ke kabinnya.
Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menggosokkan kedua tangannya untuk mengusir hawa dingin dari tubuhnya. Setelah membersihkan sisa-sisa darah di tubuhnya, dia duduk bersila di atas ranjang untuk berpikir.
Para pemulung datang dan pergi secara acak setiap kali mereka mendapat pekerjaan, dan Horsefour itu jelas seorang hidung belang. Butuh sedikit waktu sebelum ada yang menyadari dia hilang. Selama waktu itu, Fatmountain tidak akan memasang kewaspadaan. Untuk menyelesaikan masalah ini dengan tuntas, aku harus menyingkirkan Fatmountain.
Situasinya sama seperti saat dia membunuh Banteng Kejam tanpa ragu-ragu. Dibesarkan di daerah kumuh, dia sama sekali tidak bisa membiarkan ancaman terhadap nyawanya sendiri berkeliaran di sekitarnya. Dia telah membunuh Horsefour, bukan hanya karena pria itu mencuri darinya, tetapi juga karena dia adalah ancaman. Dan dia harus menyingkirkan Fatmountain karena alasan yang sama.
Setelah merenungkan masalah itu, dia menuangkan barang-barang milik Horsefour ke atas ranjang di depannya dan memeriksanya satu persatu.
Semuanya adalah barang acak. Contohnya, ada sepotong besi sebesar telapak tangan yang bentuknya agak mirip kotak. Benda itu sepertinya tidak lebih dari bahan kerajinan. Ada juga sekitar tujuh puluh koin roh, yang merupakan hasil tangkapan yang cukup banyak bagi Xu Qing.
Setelah memeriksa semuanya. Xu Qing membandingkan pil putih yang diambil Horsefour dengan pil yang sudah dimilikinya. Semuanya dalam kondisi yang buruk. Karena alasan itu, kepercayaannya pada perkataan pemilik toko sedikit meningkat.
Setelah berpikir lebih jauh, Xu Qing menelan salah satu pil tersebut, lalu memejamkan mata untuk merasakan efeknya. Dia merasakan sesuatu yang hangat mengalir di dalam tubuhnya dan akhirnya berkumpul di noda mutasi di lengan kirinya. Itu adalah sensasi yang menyenangkan. Sesaat kemudian, perasaan itu memudar. Xu Qing membuka matanya dan melihat ke arah lengannya. Kedua noda mutasi itu tampak lebih cerah warnanya, dan tidak begitu sakit.
Benda ini bekerja, pikirnya dengan ekspresi puas.
Dia mengeluarkan pil kedua. Perasaan yang sama memenuhi tubuhnya, dan ketika sensasi itu memudar, rasa sakitnya ikut lenyap. Dia merasa bersih dan nyaman, seolah-olah daging dan darahnya telah disucikan. Selain itu, dia merasa jauh lebih kuat dan lebih cepat dari sebelumnya.
Dia tidak lagi menelan pil putih tersebut, melainkan menyimpannya kembali ke dalam tasnya. Kemudian dia memejamkan mata untuk fokus pada kultivasinya.
Malam berlalu tanpa insiden.
Keesokan paginya, dia membuka mata dan bersiap menghadapi hari.
Di halaman luar, dia melihat Sersan Thunder berada di kabinnya, duduk bersila dan melakukan latihan pernapasan. Xu Qing tidak mengganggunya. Dengan tenang membuka gerbang utama halaman, dia melangkah keluar, menutupnya kembali, dan berjalan menuju perkemahan.
Angin terasa bahkan lebih dingin daripada malam sebelumnya, menghantam Xu Qing begitu keras hingga dia menggigil. Bahkan anjing-anjing liar pun bersembunyi di lubang persembunyian mereka.
Ada juga kabut tebal, yang membangkitkan kenangan buruk tentang kehidupannya di daerah kumuh.
Dia membenci hawa dingin.
Bagi anak-anak jalanan, angin dingin bagaikan bencana yang harus dilawan sekadar untuk bertahan hidup.
Oleh karena itu, saat Xu Qing berjalan menerjang angin dingin dan kebetulan melewati sebuah toko pakaian, dia berhenti melangkah dan melihat ke dalam. Di dalam toko itu terdapat tumpukan pakaian baru yang bersih dan terlipat rapi.
Sambil menepuk tasnya yang tampak menonjol, dia berbalik dan melangkah masuk. Tidak banyak pelanggan lain, jadi dia merasa nyaman meluangkan waktu memeriksa pakaian yang dijual.
Pemilik toko di balik konter meliriknya, lalu menatap pelayan toko dan berkata, "Pergi ke belakang dan bereskan sedikit. Jika ada pesanan khusus yang belum diambil selama sebulan, keluarkan untuk dijual."
"Bagaimana jika orang yang memesannya datang kembali?" tanya pelayan toko itu.
"Datang kembali? Orang-orang hilang di perkemahan ini sepanjang waktu. Ada yang mati di wilayah terlarang, ada juga yang tiba-tiba lenyap. Tidak akan ada yang kembali mengambil pakaian itu selain hantu. Cepat sana."
Sambil melambaikan tangannya, pemilik toko itu menyuruh pelayan tersebut pergi ke bagian belakang.
Xu Qing terus melihat-lihat, tetapi tidak menemukan apa pun yang disukainya. Sekitar waktu itu, pelayan toko kembali dengan se lengan penuh pakaian yang mulai dia susun untuk dipajang. Saat melirik ke arah sana, mata Xu Qing berbinar ketika melihat sebuah mantel bulu berwarna gelap di antara barang-barang tersebut.
Setelah berlalu waktu yang cukup untuk membakar sebatang hio, Xu Qing keluar dari toko dengan mengenakan mantel tersebut. Mantel itu tidak terlalu berat, dan sangat ampuh menahan dingin. Setidaknya, dia merasa jauh lebih hangat dibandingkan saat mengenakan mantel lamanya yang lain. Kendati demikian, mantel besar itu tidak begitu pas di tubuhnya yang kecil, sehingga tampak sedikit aneh.
Xu Qing tidak peduli. Faktanya, dia sangat senang dengan mantel barunya itu sehingga dia sengaja menghindari genangan lumpur di jalan saat berjalan.
Niat pertamanya adalah pergi mencari Fatmountain, sampai dia melihat semacam keributan di pinggiran perkemahan. Bahkan, banyak pemulung yang berjalan menuju ke arah sana.
Xu Qing menoleh.
Di bawah sinar matahari terbit, dia melihat belasan kereta kuda mendekat dengan megah.
Orang-orang yang duduk di bagian luar kereta tampaknya tidak lebih dari kusir dan pengawal, tetapi mereka berpakaian mewah. Wajah mereka merona dan mata mereka bersinar, dan semuanya memancarkan fluktuasi kekuatan roh yang mencengangkan. Tidak mungkin mengetahui siapa yang berada di dalam kereta, tetapi Xu Qing menduga mereka adalah orang penting.
Dia pernah mendengar Sersan Thunder menyebutkan bahwa kafilah seperti ini sering datang ke perkemahan utama. Biasanya, mereka adalah pedagang yang memperdagangkan semanggi tujuh daun, yang digunakan untuk membuat pil putih.
Fatmountain berada di tengah kerumunan yang berkumpul untuk melihat kereta-kereta tersebut. Setelah melihatnya, Xu Qing tidak memedulikan para pendatang baru itu, melainkan menyipitkan mata dan mulai mengikuti pria bertubuh tambun tersebut.
Kedatangan kereta-kereta itu membuat seluruh perkemahan bergejolak. Tempat itu berubah menjadi hari pasar, dan berkat keributan tersebut, Xu Qing tidak menemukan kesempatan untuk menghadapi Fatmountain. Larut malam itu, dia hanya bisa melihat Fatmountain kembali ke kabinnya. Sambil menyelipkan belatinya ke dalam lengan baju, Xu Qing pergi.
Dia belum menemukan kesempatannya, tetapi dia adalah orang yang sabar. Kembali ke kabinnya, dia duduk dengan mantel barunya untuk bermeditasi. Kemudian, dia tertidur dengan mantel masih melekat di tubuhnya.
Baru keesokan paginya saat fajar menyingsing, dia melepas mantel tersebut. Saat bersiap keluar ke perkemahan, dia mengenakan kembali jaket lamanya yang sudah rombeng dari kota reruntuhan. Sambil memandang mantel barunya yang tergeletak di atas ranjang, dia bertanya-tanya apakah dia terlalu impulsif sehari sebelumnya.
Dengan mengenakan pakaian lama yang sudah usang itu, dia pergi ke perkemahan utama, melihat-lihat lapak pasar dan mengamati area tempat kereta kuda ditempatkan. Tentu saja, kenyataannya dia sedang mencari Fatmountain.
Di kejauhan, Tuan Ketujuh duduk di atas atap sambil menguap. Sambil melihat ke arah kereta-kereta, lalu ke arah Xu Qing, dia bertanya kepada pelayannya, "Apakah kau sudah mengirim undangan kepada Grandmaster Bai?"
"Sudah, Tuan Ketujuh. Dia membalas bahwa akhir-akhir ini dia jatuh sakit...."
"Jatuh sakit? Dia seorang dokter! Bukankah itu... tunggu." Sambil memasang ekspresi terkejut, Tuan Ketujuh berkata, "Anak itu mengenakan baju baru kemarin. Kenapa dia malah berganti kembali ke pakaian lamanya?"
Bahkan ketika Tuan Ketujuh merasa bingung dengan masalah tersebut, di tengah kerumunan, Xu Qing melihat Fatmountain dan mulai mengikutinya.
Begitulah hari itu berlalu.
Ketika malam tiba, tepat saat Xu Qing mengira Fatmountain akan kembali ke kabinnya, dia justru mendapati pria itu berjalan menuju lingkar luar perkemahan. Relatif berbicara, itu adalah tempat yang terpencil.
Apakah dia menyadariku?
Sambil mengerutkan kening, Xu Qing menatap ke dalam kabut dengan mata menyipit. Alih-alih mengikuti, dia melirik sekeliling untuk memastikan dirinya sendiri tidak sedang diikuti, lalu mengambil rute lain yang membuatnya tiba di lingkar luar lebih dulu daripada Fatmountain.
Setelah memastikan dirinya tidak sedang digiring ke dalam semacam penyergapan, dia menemukan area yang gelap untuk menyembunyikan diri.
Sesaat kemudian, Fatmountain tiba. Dia menghentikan langkahnya.
"Aku sadar kemarin bahwa kau mengikutiku, keparat," panggilnya. "Keluar ke tempat terang. Tempat ini cukup terpencil sehingga sangat mudah untuk melenyapkan mayat di sini. Jika kau tidak menghadapi ku sekarang, maka lain kali, aku akan mencarimu bersama teman-temanku. Kau mungkin punya Sersan Thunder yang mengawasimu, tetapi Skuad Bloodshadow punya cara untuk menanganimu apa pun yang terjadi."
Mendengar ucapan pria itu, Xu Qing tidak melihat alasan untuk terus bersembunyi. Dia melangkah keluar.
Mendadak Fatmountain menatapnya. "Horsefour tidak menerima pekerjaan rahasia. Kau yang membunuhnya, bukan? Kurasa aku telah meremehkanmu." Sambil tersenyum kejam, dia melangkah maju ke arah Xu Qing. "Tidak masalah. Aku tidak pernah menyukai Horsefour. Jika kau tidak membunuhnya, cepat atau lambat aku akan melakukannya sendiri. Oleh karena itu, aku harus berterima kasih kepadamu. Aku sama sekali tidak peduli dia mati, hanya saja, aku tahu kantungnya berisi sesuatu yang sangat luar biasa. Dan sekarang kau memilikinya."
Fatmountain melirik kantung di pinggang Xu Qing, matanya berkilat penuh keserakahan. Tanpa menunggu jawaban, dia menerjang maju, tubuhnya yang tambun meledakkan kecepatan yang melampaui tingkat kedua Kondensasi Qi. Fluktuasi kekuatan roh yang hebat bergelora darinya, menciptakan aliran sihir yang menyapu udara sedingin es ke arah Xu Qing.
Fatmountain jelas tidak berada di tingkat kedua Kondensasi Qi, melainkan tingkat ketiga. Karena alasan itu, dan karena benda di dalam tas Horsefour, dia ingin melenyapkan Xu Qing seorang diri.
Mata Xu Qing menyipit. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi seorang kultivator dalam pertempuran, dan pertama kalinya melihat seseorang mengeksternalisasikan aliran kekuatan roh mereka. Namun, dia memiliki keyakinan penuh pada kekuatan dan kecepatannya sendiri.
Tepat saat Fatmountain mulai bergerak, Xu Qing menerjang maju dengan eksplosif.
Dalam sekejap mata, dia menghindari serangan Fatmountain, membuat pria tambun itu tampak terkejut. Kemudian Xu Qing berputar ke belakang lawannya, mengepalkan tangan kanannya, dan melancarkan sebuah pukulan.
Xu Qing tidak pernah mengeluarkan seluruh kekuatannya dalam pertarungan sebelumnya.
Kepalannya menghantam Fatmountain, melepaskan suara retakan yang luar biasa besar. Getaran masif menjalar melalui tubuh Fatmountain, dan aliran energi eksternalnya hancur berkeping-keping. Pada saat yang sama, organ dalam miliknya bergetar hebat, dan sesemburan darah segar menyembur keluar dari mulutnya.
Niat membunuh di mata Xu Qing semakin kuat.
Berikutnya, dia mencabut tusukan besi miliknya dan melompat ke arah Fatmountain yang sedang mundur, mengarahkan tusukan itu ke kepala lawannya.
Akan tetapi, tepat pada saat itu, wajah Xu Qing berubah drastis, dan dia langsung menerjang ke arah sebaliknya.
Pada saat yang bersamaan, secercah kilatan kejam muncul di mata Fatmountain.
Dua garis cahaya hitam melesat keluar dari telinganya, membelah udara dengan suara melengking ke arah Xu Qing, satu demi satu. Kedua garis hitam itu adalah kelabang bersayap yang bergerak dengan kecepatan luar biasa. Saat mereka mendekat, Xu Qing mengibaskan belatinya, menebas keduanya hingga terbelah dua. Kendati demikian, salah satu dari mereka berhasil mendekat hingga sekitar tujuh inci dari wajahnya, dan bahaya dari situasi tersebut membuat niat membunuhnya semakin melonjak.
Karena Xu Qing terpaksa mundur, Fatmountain memiliki kesempatan untuk menstabilkan organ dalamnya.
Sambil terus merosot mundur, dia melakukan gestur mantera dengan kedua tangannya, yang membuat wajahnya berubah kemerahan. Kemudian dia menghembuskan napas dengan tajam, memuntahkan awan gas beracun yang sangat besar. [1] [2]
Gas itu bergolak membentuk kepulan awan yang melesat ke arah Xu Qing, disertai suara desisan yang tajam.
Setelah itu, wajah Fatmountain menjadi pucat pasi, dan dia bahkan tampak sedikit lebih kurus dari sebelumnya. Dia mengambil langkah mundur lagi, matanya memancarkan ketakutan sekaligus kebencian.
Xu Qing jelas jauh lebih kuat dari yang dia duga semula.
Fatmountain tidak pernah mengira bahwa, mengingat dirinya berada di tingkat ketiga Kondensasi Qi dan memiliki berbagai serangan racun, dia justru akan terancam oleh seseorang seperti ini. Gas beracun itu adalah kartu truf miliknya. Jika dia tidak segera mengakhiri pertarungan, maka dia harus meminta bantuan. Begitulah berbahayanya lawan ini.
Hal lain yang menghantuinya adalah kenyataan bahwa jika dia berteriak meminta bantuan, dia tidak akan bisa mendapatkan jarahan milik Horsefour.
Dia memang masih memiliki satu barang tabu, sepotong ambar yang dia keluarkan, untuk berjaga-jaga. Namun, dia ragu-ragu untuk menggunakannya, dan malah menatap Xu Qing sementara kepulan gas mengepung sekitarnya.
Yang membuat dia terkejut, gas itu tiba-tiba terbelah, dan Xu Qing melesat keluar dari dalamnya.
Dia bergerak begitu cepat hingga Fatmountain tidak melihat apa pun selain bayangan kabur. Dengan jantung berdegup kencang, dia bersiap menghancurkan sepotong ambar itu dan menarik napas untuk berteriak. Tetapi gerakannya terlalu lambat.
Tusukan besi berwarna hitam pekat menancap ke kepalanya, menembus tengkoraknya bagaikan pisau panas memotong mentega. Darah menciprat ke tubuh Xu Qing.
Fatmountain menjadi kaku, lalu perlahan-lahan jatuh ke tanah.
Mengabaikan mayat tersebut, Xu Qing melihat sekeliling sambil megap-megap kehabisan napas. Mereka berada di bagian perkemahan yang terpencil, tetapi itu tidak menjamin tidak ada seorang pun yang menyadari suara pertarungan tersebut. Karena tidak melihat siapa pun di sekitar, dia bergegas mendekati Fatmountain dan merampas tasnya.
Dia hendak melenyapkan mayat itu dengan kepala ular yang terputus ketika dia melihat sesuatu di tangan Fatmountain. Sambil meluruskan jemari mayat itu, dia menemukan sepotong ambar yang hancur separuh. Benda itu tidak tampak terlalu istimewa, selain ekor kalajengking di dalamnya.
Xu Qing dengan hati-hati mengambil potongan ambar tersebut. Kemudian dia melarutkan mayat itu menjadi genangan darah seperti yang telah dia lakukan pada yang lain. Setelah itu, dia melesat pergi ke dalam malam. Di belakangnya, darah meresap ke dalam tanah, tidak meninggalkan jejak apa pun tentang apa yang baru saja terjadi.
***
Tuan Ketujuh dan pelayannya melangkah keluar dari kegelapan.
Tuan Ketujuh memperhatikan kepergian Xu Qing. Dia telah berada di sana mengamati pertarungan itu sepanjang waktu, dan tampak seperti baru saja menyadari sesuatu.
"Aku mengerti. Anak itu tidak ingin mengotori baju barunya. Dia sudah mengalami trauma akibat hidup dalam kemiskinan, dan tidak sanggup merusak pakaian barunya."
Pelayannya menghela napas.
Tuan Ketujuh telah merenungkan masalah ini sepanjang hari, mencoba mencari tahu mengapa Xu Qing tidak mengenakan baju barunya. Sekarang dia telah mendapatkan jawabannya, dan bisa berhenti bertanya-tanya.
1. Terkadang aku melihat orang bertanya mengapa aku menggunakan 'gestur mantera' alih-alih sesuatu yang sederhana seperti 'tangan segel.' Alasan sederhananya adalah bahasa Mandarin memiliki kata khusus untuk 'gestur tangan' dan ini bukanlah kata itu. Selain itu, sebagian besar kamus Mandarin-Inggris mencantumkan kata bahasa Inggris 'incantation' dalam definisi istilah ini.
2. Karena ini adalah bab pertama yang membahas serangan "racun", aku ingin menunjukkan bahwa aku menyadari nuansa kata poison, toxin, venom, dll. dalam bahasa Inggris. Dalam bahasa Mandarin, semua kata ini dapat digambarkan menggunakan satu karakter, dan itu adalah karakter yang sering digunakan dalam novel fantasi. Hasilnya, aku akan menggunakan kata umum "racun" di hampir semua keadaan, terlepas dari apakah suatu zat lebih tepat disebut toksin daripada racun. Aku kadang-kadang akan menggunakan "bisa" bila dirasa masuk akal.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!