Bab 12: Bahaya di Wilayah Terlarang

Provokasi terang-terangan dari Skuad Bloodshadow membuat niat membunuh meluap di mata Graceful Raptor. Namun, alih-alih bertindak, ia justru menoleh ke arah Sersan Thunder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Ekspresi Sersan Thunder tetap datar seperti biasa, ia hanya berkata, “Crucifix.”

Tanpa sepatah kata pun, Crucifix melepas busur dari punggungnya, memasang anak panah, lalu membidikkannya ke langit. Anak panah itu melesat dengan suara siulan, seperti kilat yang bergerak terbalik. Sesaat kemudian, panah itu menembus tepat ke arah elang yang sedang berputar di atas mereka. Darah menciprat bagaikan kelopak bunga merah, dan jeritan pilu terdengar saat elang itu jatuh. Tak lama kemudian, bangkainya menghantam tanah tepat di antara kedua skuad.

Sementara itu, salah satu anggota Skuad Bloodshadow terhuyung di tempatnya, wajahnya sepucat mayat saat ia memuntahkan seteguk darah. Elang itu miliknya. Berbeda dengan anjing milik Graceful Raptor, hewan ini terhubung dengannya melalui Kekuatan Roh, yang memungkinkannya untuk mengendalikan sang elang. Saat hewan itu terluka, ia pun ikut merasakan sakitnya.

Anggota Bloodshadow lainnya menatap dengan niat membunuh, tetapi kapten mereka memberi isyarat agar mereka tetap di tempat. Sambil turun dari anjingnya, ia mengabaikan Graceful Raptor dan menatap Sersan Thunder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Sersan Thunder membalas tatapannya dengan mata sedingin es.

Keduanya saling berhadapan cukup lama, lalu sama-sama mendengus dingin.

“Ayo pergi,” geram Sersan Thunder, lalu ia memimpin skuadnya maju, termasuk Xu Qing.

Bagi Xu Qing, permusuhan di antara kedua skuad itu sangat terasa. Setelah mereka berjalan cukup jauh, ia menoleh ke belakang dan menyadari bahwa anggota Skuad Bloodshadow masih menunggu Fatmountain dan Horsefour. Tentu saja, kedua orang itu tidak akan pernah datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Ia kembali menatap ke depan dan mengikuti Sersan Thunder serta yang lainnya meninggalkan markas.

Xu Qing ingat dirinya mengira wilayah terlarang itu tidak terlalu jauh, tetapi perjalanan menuju ke sana memakan waktu lebih lama dari bayangannya. Mereka mendaki selama sekitar satu jam sebelum hutan hitam muncul di depan mata. Pepohonan membentang sejauh mata memandang ke segala arah.

Saat itu sudah larut pagi, dan matahari bersinar terang. Namun, hutan itu tampak seperti dunia yang sama sekali berbeda.

Awan badai memenuhi langit di atas hutan, lengkap dengan sambaran petir yang sesekali jatuh. Secara keseluruhan, wilayah terlarang itu tampak seperti lokasi yang misterius dan berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Xu Qing mengamati semuanya dalam diam saat mengikuti Skuad Thunderbolt. Skuad itu pun tetap tenang. Namun, saat mereka semakin dekat, Xu Qing bisa merasakan ketegangan di antara mereka. Ia pun merasakan hal yang sama.

Pada titik tertentu, ia merasakan sensasi aneh, seolah-olah ia tiba-tiba melangkah ke area sedingin es yang menyedot semua kehangatan dari tubuhnya. Saat itulah ia tahu bahwa ia benar-benar telah berada di dalam wilayah terlarang.

Secara bersamaan, semua pikiran yang tidak relevan dari dunia luar lenyap dari benaknya. Rasa dingin yang familier dan jahat meresap ke dalam tulang-tulangnya, seketika mengingatkannya pada kota reruntuhan dan hujan darah.

Ia menarik napas dalam-dalam dan tetap waspada penuh, menggenggam erat tusuk besi miliknya. Sama seperti saat di reruntuhan dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Satu perbedaan utamanya adalah kota itu penuh dengan bangunan yang runtuh, sedangkan tempat ini...

Pepohonan yang terpelintir menjulang seperti hantu jahat. Lumpur di bawah kaki mereka membusuk seperti tanah di Yellow Springs. Dedaunan mencakar ke arah langit seperti taring dan cakar.

Para anggota Skuad Thunderbolt menanggapinya dengan tenang.

Dengan senjata terikat di punggung, mereka berjalan hati-hati menyusuri jalan yang jelas sudah familier bagi mereka. Beberapa area tampak biasa saja, tetapi mereka menghindarinya. Sebaliknya, beberapa area tampak sangat berbahaya, namun mereka justru melewatinya. Dengan cara ini, mereka menghindari banyak bahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Xu Qing menjaga langkahnya, memperhatikan segalanya dengan saksama.

Satu hal aneh yang ia sadari adalah Sersan Thunder tidak selalu memimpin di depan. Terkadang Savage Ghost yang berada di depan, di lain waktu Graceful Raptor. Mereka tampak bergantian. Mereka bergerak maju dengan mantap, dan meskipun sesekali terdengar lolongan binatang, Xu Qing merasa relatif aman.

Sesekali, serangga beracun muncul, di mana Graceful Raptor akan menyalakan dupa khusus untuk mengusir mereka.

Setelah dua jam mendaki tanpa sepatah kata pun terucap, mereka beristirahat di samping rawa berlumpur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Xu Qing memperhatikan saat Graceful Raptor mengeluarkan bubuk obat dan menebarkannya ke atas lumpur. Sesaat kemudian, sekumpulan serangga beracun muncul, dan meski tampak hendak menyerang, Graceful Raptor dengan tenang mengeluarkan jenis bubuk lain dan menaburkannya ke arah mereka. Serangga-serangga itu berhamburan ke segala arah, dan tak lama kemudian, rawa itu kembali sunyi.

Setelah itu, para anggota skuad mulai mengambil lumpur dan melumurkannya ke tubuh mereka.

“Apa kau mengingat semuanya?” tanya Sersan Thunder kepada Xu Qing. “Semua detail sejauh ini?”

Xu Qing mengangguk, lalu tanpa ragu ia menyendok lumpur dan melumurkannya ke tubuhnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

“Kita menghindari area mana pun yang dedaunannya menumpuk,” lanjut Sersan Thunder. “Alasannya karena kita tahu binatang menghindari bagian itu, jika tidak, dedaunan tersebut akan hancur terinjak.

“Kita mengikuti jalur di mana kita bisa melihat kotoran hewan. Jelas, hewan secara naluriah akan memilih jalur yang aman. Setidaknya, tidak akan ada banyak bahaya atau lubang pasir hisap yang mematikan di sana.

“Savage Ghost memiliki indra penciuman yang sangat tajam. Ia bisa mendeteksi aroma binatang mutan yang berbahaya, sehingga kita bisa menghindarinya. Jelas ada banyak hal yang harus kau pelajari. Ingatlah sebanyak yang kau bisa.”

Saat Savage Ghost disebut, Xu Qing menoleh ke arahnya. Pria kekar itu menoleh balik dan menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Sambil terus melumuri dirinya dengan lumpur, Sersan Thunder melanjutkan, “Bertahun-tahun lalu, kami menemukan bahwa rawa ini mengandung kulit yang terkelupas dari kadal malam. Dengan melumurkan lumpur ini ke tubuh, kita bisa menyembunyikan aura kita sekaligus mengusir banyak makhluk berbahaya lainnya.

“Di sebelah utara kita ada Kolam Naga Beracun. Wilayah terlarang ini telah cukup banyak dijelajahi sehingga kami para pemulung telah membaginya menjadi wilayah-wilayah yang berbeda. Salah satunya adalah Kolam Naga Beracun. Tapi kita tidak menuju ke sana hari ini. Sebaliknya, kita akan terus berjalan lurus.”

Pada titik ini, Xu Qing telah selesai melumuri tubuhnya dengan lumpur. Di saat yang sama, Crucifix berjalan melewatinya. Kemarin, Crucifix sempat menentang keterlibatan Xu Qing. Namun sekarang, ia memberikan sedikit nasihat.

“Perhatikan noda mutasi di tubuhmu. Wilayah terlarang memiliki banyak Mutagen. Jika kau melampaui batas mutasimu, tidak ada yang bisa menyelamatkanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Xu Qing mengangguk, meskipun nasihat itu sebenarnya tidak perlu. Ia sudah merasakan betapa kuatnya Mutagen di sini. Memang lebih lemah daripada di reruntuhan kota, tetapi ia tahu ada konsentrasi Mutagen yang tinggi yang menumpuk di dalam dirinya. Bahkan saat ia tidak sedang berlatih kultivasi, sekadar bernapas saja sudah cukup untuk membuat noda mutasi di lengannya berdenyut.

Ia mengeluarkan pil putih, memasukkannya ke dalam mulut, dan membiarkannya di atas lidah agar perlahan larut.

Akhirnya, semua orang telah terlumuri lumpur, dan mereka mulai bergerak kembali.

Namun, jalur yang mereka ikuti sangat berbeda dari jalur mana pun yang mereka lalui sejauh ini. Mereka bergerak perlahan, dan semua orang memegang senjata mereka, siap digunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Xu Qing tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamati senjata-senjata itu.

Savage Ghost memiliki perisai baja dan gada berduri. Sersan Thunder memiliki sarung tangan tempur. Crucifix memiliki busurnya. Dan Graceful Raptor membawa belati gergaji yang berkilau.

Hari-hari yang dihabiskan Xu Qing mengikuti Fatmountain bukannya tanpa manfaat. Pendengarannya yang tajam memungkinkannya untuk mencuri dengar cukup banyak percakapan di antara berbagai pemulung. Dan ia telah belajar cukup banyak.

Sebagai contoh, ia tahu bahwa senjata umumnya diklasifikasikan sebagai harta magis, harta jimat, atau harta berharga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Harta magis adalah barang legendaris yang sangat langka. Konon, semua barang tersebut tercemar oleh Mutagen dengan tingkat yang bervariasi. Menggunakan harta semacam itu akan meningkatkan tingkat Mutagen mereka, yang pada dasarnya menjadikannya sumber daya yang tidak dapat diperbarui. Oleh karena itu, barang-barang tersebut sangat berharga. Harta magis juga menjadi alasan terciptanya harta hidup. Terkadang, orang dibesarkan sejak kecil dengan tujuan khusus untuk mengencerkan Mutagen dalam harta magis.

Sersan Thunder pernah mengatakan hal yang sama.

Setelah harta magis, ada harta jimat dan harta berharga.

Harta jimat juga langka, tetapi dibandingkan dengan harta magis, mereka lebih mudah didapatkan. Harta berharga adalah yang paling umum dari semuanya, dan dapat dibuat dari bahan-bahan khusus. Karena itu, bahkan orang biasa pun terkadang bisa mendapatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Tusuk besi milik Xu Qing adalah harta berharga, begitu pula senjata yang digunakan oleh Skuad Thunderbolt.

Waktu berlalu saat Xu Qing mengikuti kelompok itu semakin dalam ke wilayah terlarang. Beberapa kali, mereka bertemu dengan kelompok kecil binatang mutan yang ditangani sendiri oleh Savage Ghost. Beberapa binatang yang lebih kuat dihabisi oleh busur Crucifix. Graceful Raptor sebagian besar mengandalkan teknik magis, dan mampu mengintimidasi binatang hingga membeku di tempat.

Xu Qing sempat merasakan aksinya ketika seekor ular berbisa menyerang kelompok itu dari belakang. Ia hanya menangkap makhluk itu dan meremukkannya hingga mati.

Akhirnya, Crucifix tampak menyadari bahwa Xu Qing tidak melakukan kesalahan amatir, dan rasa jijik di matanya perlahan mulai memudar. Ia bahkan mulai mengajari Xu Qing beberapa hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

“Wilayah terlarang memang tampak berbahaya, Nak, tapi bagi tangan-tangan berpengalaman seperti kami, pada dasarnya hanya ada tiga hal yang perlu dikhawatirkan. Ingatlah semua ini.

“Pertama, di kedalaman wilayah terlarang, kau kemungkinan besar akan bertemu dengan binatang mutan yang belum pernah kau lihat sebelumnya. Tapi itu jarang terjadi di pinggiran, tempat kami biasanya beroperasi. Jika itu terjadi, bisa sangat berbahaya. Kami tahu cara menghadapi binatang mutan yang sudah kami kenal. Namun, wilayah terlarang itu sangat luas, dan ada segala jenis binatang di dalamnya dengan segala macam kekuatan. Sedikit saja kehilangan konsentrasi bisa berakibat fatal.

“Hal kedua adalah Nyanyian.” Ekspresi ketakutan tiba-tiba muncul di wajah Crucifix. “Orang bilang kau terkadang bisa mendengar sejenis musik di dalam wilayah terlarang. Jika kau mendengar Nyanyian itu, kau hampir pasti akan mati. Aku sendiri belum pernah mendengarnya. Faktanya, tidak ada seorang pun di skuad kami yang pernah mendengarnya kecuali Sersan Thunder.”

Xu Qing menatap Sersan Thunder. Pria tua itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi saat ia menatap ke dalam hutan, emosi yang campur aduk terlihat di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

“Aku akan menjelaskan bahaya ketiga,” kata Graceful Raptor sambil tersenyum pada Xu Qing, “yang kebetulan juga yang paling umum. Yaitu Kabut Kebingungan. Saat kabut itu muncul, kau hampir tidak bisa melihat apa pun, dan mudah sekali tersesat. Kabut itu biasanya bertahan dalam jangka waktu yang lama, dan jika kau kehilangan arah di dalamnya, kau tidak akan bisa keluar dengan mudah. Dan jika itu terjadi, Mutagen akan menumpuk di dalam dirimu, yang berarti kau sedang menuju kematian.

“Ada dua cara untuk menghadapi Kabut Kebingungan. Pertama adalah dengan menghilangkannya menggunakan api. Kedua adalah dengan memiliki seseorang yang terlahir dengan kekuatan psikis, atau seseorang yang telah bekerja keras untuk mengultivasinya. Menggunakan api hanyalah mengobati gejalanya, bukan akar masalahnya. Api akan membersihkan area kecil dari kabut. Namun, ini adalah kabut yang bersifat *grue*, dan kau tidak bisa terus menyalakan api di dalamnya. Akhirnya, saat api padam, kabut akan kembali. Mengenai orang dengan kekuatan psikis, markas kami hanya melihat satu orang seperti itu setiap beberapa dekade. Dan mereka tidak tinggal lama. Mereka biasanya pergi dengan cepat untuk mengembangkan kekuatan mereka di tempat lain.”

Savage Ghost, yang memimpin di depan, menoleh ke belakang dan berkata, “Ada bahaya keempat. Yaitu pemulung lain. Terutama jika mereka memasang jebakan.”

Graceful Raptor hendak menanggapi, ketika ekspresi Sersan Thunder berubah saat ia menatap ke dalam hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

“Diam!” perintahnya.

Crucifix segera memasang anak panah ke busurnya. Graceful Raptor melihat sekeliling dengan mata yang waspada, dan otot-otot Savage Ghost menegang. Adapun Xu Qing, ia merasakan bulu kuduknya berdiri, seolah-olah ada sesuatu yang sangat berbahaya di dekatnya.

Sesaat kemudian, potongan-potongan cahaya dingin yang jahat terlihat di hutan yang gelap.

Mata.

Banyak mata menatap ke arah mereka. Saat mata-mata itu semakin jelas, mereka melihat kulit hitam bersisik. Serigala-serigala besar sedang mendekat, masing-masing sebesar banteng.

Sekilas, Xu Qing bisa melihat lusinan dari mereka, dan sepertinya tidak ada habisnya. Mungkin ada ratusan. Setiap serigala memancarkan fluktuasi Kekuatan Roh tingkat dua. Semua anggota skuad tampak khawatir.

“Itu kawanan serigala bersisik hitam!”

“Mereka biasanya berkeliaran di area yang lebih dalam di wilayah terlarang. Apa yang mereka lakukan di sini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Crucifix melihat sekeliling dengan mata menyipit, dan wajah Graceful Raptor tampak pucat. Bagi mereka, seekor serigala bersisik hitam bukanlah masalah. Namun, menghadapi jumlah sebanyak ini akan sangat sulit.

Yang lebih penting adalah fakta bahwa Mutagen di sini sangat kuat. Begitu Kekuatan Roh mereka menipis, dan mereka terpaksa menyerap Kekuatan Roh dari lingkungan sekitar, keadaan akan menjadi berbahaya. Di tengah pertempuran, tidak akan ada waktu untuk membuang Mutagen dari Kekuatan Roh, yang berarti tingkat korupsi mereka sendiri akan meningkat dengan cepat.

Xu Qing mendapati dirinya terengah-engah saat tekanan yang dipancarkan oleh para serigala itu menekannya.

“Semuanya mundur,” kata Sersan Thunder. “Aku yang akan menahan mereka di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​‌⁠

Ia mulai berjalan maju, fluktuasi Kekuatan Roh yang melampaui Crucifix dua kali lipat menyelimuti tubuhnya.

Para serigala berhenti berjalan dan menatap tajam ke arah Sersan Thunder.