Bab 988: Floating Fiend Terpuruk

Sama seperti Wilayah Holytide, Wilayah Southisle berbatasan dengan laut. Di padang liar sana, Floating Fiend melesat cepat, kali ini menyamar sebagai nonmanusia. Sudah dua hari ia bepergian dengan penyamaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Awalnya ia berniat menyusuri dasar laut sampai mencapai laut lepas. Pikirnya, kalau pencarian Xu Qing sedang berlangsung di timur daratan Revered Ancient, maka laut lepas adalah tempat aman untuk bersembunyi. Laut lepas memang berbahaya; bukan tempat untuk dimasuki sembarangan. Tapi rasanya justru tempat sempurna untuk menghindari pandangan orang.

Sayangnya, ketika ia menyadari ada semacam sihir penyegel tak kasatmata yang memisahkan laut dalam dan laut lepas, ia akhirnya harus membatalkan rencana itu. Sihir penyegel itu berasal dari perintah yang dikeluarkan umat manusia dan bangsa Firemoon Darkheaven. Dengan memakai kekuatan ilahi untuk memanipulasi hukum alam, mereka menyegel semua jalur keluar. Terlalu dekat dengan sihir itu akan membuat penyamarannya sulit bertahan. Setelah mengamatinya dengan saksama, hatinya menciut.

Pada akhirnya ia berbalik dan mengambil arah berlawanan.

Rencana berikutnya adalah sekadar bersembunyi di dasar laut. Namun selama dua hari yang berlalu, ia merasakan aliran kehendak ilahi yang menyisir dasar laut terus bertambah. Jumlahnya makin banyak dan makin rapat seiring waktu. Seolah semua entitas ilahi di laut ikut dalam pencarian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Bahkan airnya sendiri memberi Floating Fiend perasaan yang sangat aneh, seakan arus di sekelilingnya entah bagaimana kian bertambah.

Dan lagi pula ada Phoenix Api itu, yang tampaknya terus memindai laut. Kalau keadaan terus begini, harta Kaisar Agung itu tidak akan bertahan lama.... Aku harus keluar dari kawasan ini!

Tekanan dan rasa bahaya akhirnya memaksa Floating Fiend meninggalkan gagasan pergi ke laut lepas, juga rencana bersembunyi di dasar laut. Itulah yang membawanya bukan ke Kabupaten Sea-Sealing, melainkan ke Wilayah Southisle.

Tidak banyak kekuatan manusia di Wilayah Southisle. Sebaliknya, tempat itu dikuasai tujuh spesies nonmanusia berukuran menengah. Biasanya mereka tidak banyak berhubungan dengan orang luar, sehingga kawasan itu terkenal isolasionis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Medan di wilayah tersebut sebagian besar bergunung-gunung, meski ada gurun luas di perbatasan. Kawasan itu tampak seperti tempat sempurna untuk bersembunyi, hanya saja justru karena alasan itu pula, ia menjadi sasaran banyak perhatian dalam pencarian Xu Qing. Sayangnya Floating Fiend tidak punya pilihan lain yang lebih baik.

Sisi baiknya, meski tempat ini berada di timur, ia tidak dikuasai manusia....

Dengan pikiran seperti itu, Floating Fiend masuk ke wilayah tersebut. Sambil berjalan, ia terus mengganti penampilan sesekali, dan memastikan memutus semua jejak kepergiannya, juga segala karma. Demikianlah ia bergerak dengan hati-hati menembus padang liar pegunungan.

Sepanjang waktu, ia terus berupaya mengasimilasi pagoda rusak itu dengan harapan bisa mencapai Xu Qing yang ada di dalamnya. Sayangnya bagi dia, pagoda itu kuat secara misterius, dan daya tolak gelembung itu terus melawannya. Proses asimilasi berjalan sangat lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Itu hanya menambah kecemasan Floating Fiend. Ia sangat kesal pada Xu Qing. Ia hanya mengatakan satu hal kepada Xu Qing sebelumnya, dan Xu Qing malah memakai itu untuk menyimpulkan informasi penting. Pada hari-hari berikutnya, Xu Qing melawannya dengan intensitas lebih besar, dan kadang mencoba mengirim pesan lewat kehendak ilahi. Meski ia berhasil memutus semua aliran kehendak ilahi itu, mencegahnya keluar, hal itu tetap membuatnya makin murung.

Xu Qing, yang masih duduk bersila, kini sudah pulih sekitar separuh dari lukanya. Pada suatu titik, ia mengirim pesan lewat kehendak ilahi.

"Kau tidak menjawab pertanyaanku yang terakhir. Kurasa itu justru membuktikan tanah suci Vivifiend-mu sedang dalam keadaan buruk."

Tidak ada jawaban.

"Kukira kemungkinan lain adalah... tempat itu sudah tidak ada lagi." Ekspresi Xu Qing tenang. Dengan kekuatan ilahi yang dominan dalam dirinya, ia luar biasa rasional. Jadi, meski bukan orang yang suka banyak bicara, ia tahu satu-satunya cara mendapat informasi tentang dunia luar adalah berinteraksi dengan Penguasa Kekaisaran ini. "Itu berarti kau pasti sedang melarikan diri sekarang, dikejar manusia. Kau mungkin sedang mencari tempat persembunyian yang bagus."

Floating Fiend bukan orang bodoh, jadi apa pun yang Xu Qing katakan, ia tidak memberi tanggapan atau umpan balik. Namun hatinya terus menciut dan menciut.

Syukurlah, kesannya tentang Wilayah Southisle ternyata sebagian besar benar. Bahkan setelah berhari-hari melewatinya, ia tidak menjumpai aliran kehendak ilahi yang menyisir tempat itu. Setelah menimbang semua pilihan, akhirnya ia memilih sebuah gua, duduk bersila di sana untuk bersembunyi dan fokus mengasimilasi pagoda rusak itu.

Namun momen damai dan tenangnya hanya bertahan beberapa jam. Saat malam mendekat, suara gemuruh memenuhi langit dan bumi di luar gua Floating Fiend ketika beberapa aliran kehendak ilahi menyapu kawasan itu. Semuanya berasal dari ahli-ahli yang kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Mata Floating Fiend terbuka, bersinar dengan kewaspadaan luar biasa. Sekitar enam jam kemudian, kehendak ilahi itu berlalu. Namun sebelum Floating Fiend bisa menghela napas lega, kehendak yang jauh lebih mengerikan tiba, disertai kekuatan ilahi yang mampu menghancurkan apa pun di jalurnya.

Kehendak itu memenuhi kawasan, membuat langit bergetar, tanah berguncang, dan gunung-gunung bergoyang ke sana kemari.

Itu berasal dari seorang dewa!

Ekspresi Floating Fiend berubah sekilas saat ia mengeluarkan guntingnya. Otoritas penghapusan menyebar, menambah efek penyamaran di sekelilingnya. Di luar guanya, angin besar bertiup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Di dalam angin itu ada suara yang sangat bersifat grue.

"Xu Qing... Xu Qing... Xu Qing...."

Suaranya parau dan tampak mengikuti irama yang tak terlukiskan. Ini jelas seorang dewa yang melontarkan seruan yang diperkuat otoritas ilahi. Di luar, warna-warna liar berkilat di langit dan bumi. Sementara itu, pedang di punggung Floating Fiend bergetar, dan di dalam pagoda rusak, mata Xu Qing terbuka.

Pada saat itu, Floating Fiend cepat mengambil keputusan. Menggigit ujung lidahnya, ia meludahkan sedikit darah dao yang berharga ke gunting itu. Gunting itu bergetar dan bercak karatnya melebar. Namun gunting itu berhasil menghapus semua jejak yang mengarah padanya. Akhirnya suara itu memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Wajah Floating Fiend tampak sangat pucat. Kini ia tidak berani berlama-lama. Setelah memastikan dewa itu pergi, ia melesat pergi. Kali ini ia tidak menyimpan guntingnya, melainkan terus memakai otoritas penghapusan sambil melarikan diri.

Begitulah, dua hari lagi berlalu. Ia melewati tak terhitung pegunungan, terus mengubah arah, sampai akhirnya mencapai sebuah gurun.

Sepanjang waktu, ia gelisah ketakutan. Ia beberapa kali bertemu kehendak dewa, dan tanpa gunting Kaisar Agung itu, ia pasti sudah ditemukan. Sayangnya, pemakaian gunting yang terus-menerus membuatnya terkikis cukup parah.

Dan karena ia terus-menerus terpaksa memakai darah dao yang berharga, dasar kultivasinya yang baru saja menembus tingkat baru menjadi tak stabil. Sayangnya, ia tidak punya pilihan lain. Tekanan yang ia rasakan terus menguat, sampai ia mendapati dirinya di gurun. Di sana, ia berubah menjadi sekumpulan butir pasir yang mulai bergerak bersama angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Pada hari pertama, semuanya berjalan normal. Pada hari kedua... Floating Fiend dalam wujud pasir tiba-tiba terhenti mendadak ketika menangkap angin membawa nyanyian aneh di kejauhan.

"Sepuluh mil pasir kucari dirimu; seratus mil rawa kuperiksa tiap petunjuk; seribu mil makam kau lari dan terbang; sepuluh ribu mil bambu kulalui; Floating Fiend oh Floating Fiend, di mana kau berada; mungkin aku tunggu saja kau datang padaku."

Nyanyian itu bersifat grue dan seram, dan ketika meresap ke dalam hati Floating Fiend, ia merasakan gelombang teror menyerangnya. Dan itu karena nyanyian itu menyebut namanya!

Saat nyanyian bergema di gurun, pasir bergetar dan melayang ke udara, berubah menjadi banyak tangan kecil yang hampir menyerupai tangkai rumput bergoyang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Yang mengejutkan, nyanyian itu berasal dari butir-butir pasir tersebut. Saat melayang ke sana kemari, nyanyian itu memicu sensasi mengerikan yang membangun dalam diri Floating Fiend yang jelas tercengang. Perlahan-lahan itu berubah menjadi sensasi krisis mematikan yang hebat.

Dengan napas berat, tanpa ragu ia meledakkan separuh pasir yang membentuk tubuhnya, yang berubah menjadi tetesan darah dao yang memercik ke gunting. Suara retak keras terdengar saat ia memutus semua karma dan semua jejak dirinya. Ia bahkan memutus waktu milik gunting itu, juga esensinya sendiri.

Bagi indra Floating Fiend, segala sesuatu di sekelilingnya menjadi kabur. Ketika menjadi jelas kembali, ia sudah jauh dari gurun, telah memakai esensi gunting untuk berteleportasi ke tempat aman. Kini ia berada di kawasan rawa yang tak ia kenal. Begitu muncul, ia tak bisa menahan diri memuntahkan darah sebanyak mulut. Sebelum darah itu menyentuh tanah, ia mengulurkan tangan, mengambil darah itu dan menghapusnya dari keberadaan. Ia tidak boleh meninggalkan jejak apa pun. Teror di matanya terlihat jelas.

Dewa tingkat apa itu?? Dewa itu... hampir saja menangkapku dalam kemahatahuan īa!!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Dengan napas tak teratur, Floating Fiend bergegas. Keadaan makin berbahaya, dan juga makin bersifat grue. Meski dasar kultivasinya adalah Penguasa Kekaisaran, ia merasa seperti berjalan di garis antara hidup dan mati. Sebelum ia bisa mengorientasikan diri, jantungnya tiba-tiba melonjak.

Dan itu karena... air di rawa tak dikenal ini bergejolak. Lumpur bergetar, dan tanaman di sekelilingnya bergoyang. Bahkan serangga-serangga tampak bergerak. Seolah segala sesuatu di sekitarnya punya kehendak sendiri. Kehendak itu tidak besar, dan tampak murni naluri. Tapi naluri itu... sedang mencari dia dan Xu Qing.

Rasa bahaya dalam diri Floating Fiend meledak ke tingkat baru. Tidak ada waktu untuk berpikir banyak. Ia melepaskan lebih banyak esensi gunting, dan sesaat kemudian, ia menghilang tanpa jejak.

Setelah beberapa kali berteleportasi melewati kawasan berbeda, gunting itu makin berkarat, dan Floating Fiend makin merasa kelelahan. Saat itulah ia mendapati dirinya di depan gunung gundul yang tampak seperti makam. Saat itulah rasa takut yang tersisa dalam dirinya lenyap. Namun hatinya kini seperti tanah yang dipanggang matahari sampai pecah-pecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Xu Qing lalu mengirim pesan lain lewat kehendak ilahi.

"Waktumu makin menipis."

"Diam!" sela Floating Fiend, yang merupakan pertama kalinya ia menanggapi setelah semua bahaya yang dilaluinya.

Hanya dua kata yang diucapkan. Tapi itu cukup membuat mata Xu Qing berkilat terang. Ia sudah mendapat jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Tampaknya waktu... benar-benar makin menipis bagimu."

Dengan wajah sangat suram, Floating Fiend memutus kehendak ilahi dari Xu Qing. Kehendak membunuh di hatinya menggelegak.

"Mari kita lihat mana yang lebih dulu terjadi, aku mengasimilasi Xu Qing, atau kalian menemukanku!"

Setelah berkata begitu, ia berbalik hendak meninggalkan gunung. Kecuali saat itulah awan tak terbatas dan tanpa akhir mengalir di cakrawala. Awan itu seperti laut yang menghantam ke arahnya. Di dalam awan itu, nyaris tak terlihat seorang bayi raksasa merangkak cepat. Kekuatan surgawi datang bersamanya, hampir menyertainya, saat bayi itu meratap dan menjerit memanggil 'ayah'. Ia tampak murka. Suaranya membuat hukum alam bergetar dan hukum magis bersujud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Mata Floating Fiend membelalak.

"Dao surgawi!" celetuknya kaget. Gunting itu muncul di atas kepalanya, dan lagi-lagi ia melepaskan kekuatannya. Suara retak keras terdengar saat lebih banyak keretakan menutupi gunting. Kini bentuknya tampak sangat memprihatinkan. Namun Floating Fiend berhasil menghilang.

Ketika muncul kembali, ia benar-benar tersesat. Ia hanya bisa memilih arah berdasarkan naluri dan firasat. Saat melarikan diri, ia mendengar tangis bayi itu beberapa kali, juga banyak kemunculan aura dewa dan roh. Setiap kali, ia memakai gunting itu, tak peduli betapa menyakitkan baginya.

Berulang kali, ia memuntahkan darah dao. Setelah melarikan diri delapan hari berturut-turut, ia merasa benar-benar kelelahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Namun ia telah menemukan lokasi tanpa kehendak ilahi, tanpa tangis bayi, tanpa nyanyian dewa. Hanya ada... hutan bambu yang membentang sepuluh ribu mil!

Bambu itu merah menyala! Saat angin bertiup, daun-daun bambu beriak seperti lautan merah kirmizi. Suara daun-daun bergesekan terdengar seperti angin bertiup melintasi gurun dan membuat pasir bergesekan. Bersama suara itu datang sesuatu seperti sajak anak-anak yang membuat Floating Fiend benar-benar terpuruk.

"Sepuluh mil pasir kucari dirimu; seratus mil rawa kuperiksa tiap petunjuk; seribu mil makam kau lari dan terbang; sepuluh ribu mil bambu kulalui; Floating Fiend oh Floating Fiend, di mana kau berada; mungkin aku tunggu saja kau datang padaku."

Sajak itu menghantam pikirannya seperti petir surgawi. Pada saat yang sama, seorang dewa berjalan santai melintasi lautan bambu. Kanopi langit berubah merah karena kedatangan hīm. Bumi dipenuhi kabut merah kirmizi karena kehadiran hīm. Waktu menjadi sungai bernoda merah karena langkah hīm. Semua merah itu, dari langit, bumi, hingga waktu, menyatu membentuk jubah merah menyala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Pendatang itu seorang pria paruh baya tampan dengan rambut panjang terurai. Tiap helai rambutnya seperti cahaya mengalir, dan hē memancarkan kekuatan ilahi yang membuat matahari dan bulan kehilangan kejayaannya.

Nama dewa itu Yu Liuchen!

Melangkah maju sampai hē berada tepat di depan Floating Fiend yang gemetar, hē tertawa pelan. "Floating Fiend oh Floating Fiend, di mana kau berada; mungkin aku tunggu saja kau datang padaku."

Pikiran Floating Fiend berputar kencang, dan ia benar-benar kehilangan tenaga untuk melawan. Ia bahkan tak bisa berpikir lurus. Sajak itu bergema di pikirannya, mengingatkannya pada setiap tempat yang pernah ia lewati saat melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

***

Di kehampaan tanpa batas, ada sepasukan patung tanah liat yang memikul kuil saat mereka berbaris menembus waktu. Mereka menuju arah lautan bambu yang sama tempat Yu Liuchen berdiri.

Erniu ada di antara patung-patung tanah liat itu, melambaikan tanaman dewa-nya dan memancarkan indranya ke segala arah.

Suara lesu mengalir keluar dari kuil. "Tidak ada gunanya, Niu'er. Berhentilah menyiksa tanaman kecil itu. Aku tahu di mana Xu Qing berada."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠