Bab 694 – Penobatan Agung

Ini adalah upacara penobatan pertama dalam lebih dari satu dekade.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Kelompok Grimroot belum pernah menjamu begitu banyak tamu sejak berdiri. Para Alpha dan Luna mereka. Beta dan Gamma. Para tetua yang sudah bertahun-tahun tidak meninggalkan wilayah mereka. Anggota kelompok dari setiap aliansi, setiap persahabatan, setiap hubungan rapuh yang terbentuk selama berabad-abad politik werewolf.

Dan semua itu karena satu hal. Festival Bulan Darah besok.

Biasanya, hanya para Alpha yang menghadiri acara seperti ini. Yang berkuasa, kaum elite. Tapi karena festival, anggota kelompok, para pemimpin, dan pemimpin senior semuanya hadir, kehadiran mereka menambah energi berdesir pada suasana yang sudah sarat.

Berbeda dari kelompok lain yang menggelar acara semacam ini di bawah kanopi di tanah kelompok atau bahkan di gym, Kelompok Grimroot tampaknya satu-satunya yang punya aula acara besar khusus untuk kesempatan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Kemegahannya luar biasa, memukau, membuat semua orang bertanya-tanya kenapa penobatan Raja Alpha dan Ratu tidak digelar di sini.

Lampu-lampu gantungnya besar, berkilau seperti rasi bintang yang tertangkap. Prisma kristal menangkap cahaya dan menyebarkannya ke lantai yang mengilap dalam pola berkilau. Dinding-dindingnya dilapisi kain mewah, merah tua dan emas, warna kaum bangsawan dan kekuasaan.

Tidak butuh waktu lama bagi aula itu untuk terisi begitu pintu dibuka.

Semua orang sudah menunggu. Dan mereka tidak kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Mereka duduk dengan anggun, gemerisik sutra dan gumaman suara lembut memenuhi udara. Para tetua tiba lebih dulu, lalu Vladimir, Oriana, dan Sang Penabur, kehadiran mereka menuntut rasa hormat tanpa satu kata pun diucapkan.

Sebuah singgasana telah didirikan untuk Raja dan Ratu.

Mereka duduk dengan anggun, mengenakan mahkota dan kalung batu mitos. Relik kuno itu berdenyut dengan cahaya lembut dari dunia lain, memancarkan pendar halus ke seluruh aula. Seolah-olah udara itu sendiri hidup, bergetar dengan kekuatan dan kehadiran.

"Raja Voren dan Ratu Sera memang ditakdirkan untuk ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Suara Nicole bergelembung kegembiraan, matanya bersinar saat menyerap pemandangan itu. Emery sangat setuju.

"Benar." Nada penyesalan menyusup ke suara Emery. "Aku menyesal tidak tinggal di kelompok saat kami punya kesempatan. Rasanya seperti aku melewatkan banyak hal." Dia menggelengkan kepala, kagum. "Beta Corvine sekarang jadi Alpha. Dan Putri Athaliah jadi Luna?"

Percakapan mereka mati saat terdengar sebuah suara.

Augustine melangkah maju, kehadirannya menarik perhatian. Hari ini, dia mewakili dewan. Dia membungkuk hormat kepada Voren dan Sera, posturnya sempurna, ekspresinya penuh hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

"Raja dan Ratu Voren dan Sera." Suaranya bergema di aula, jelas dan kuat. "Suatu kehormatan besar menjadi MC di acara luar biasa ini. Jika aku mendapat izin, aku ingin memanggil mereka yang telah mendaftar untuk bergabung dengan Kelompok Grimroot."

Voren menganggukkan kepala, memberi izin tanpa sepatah kata.

Desmond dan Nessa berjalan ke depan, wajah mereka berseri oleh kebanggaan. Madison dan Einstein, Emery, Tallulah, Nicole, Callum, Zane, dan anggota kelompok baru lainnya menyusul, langkah mereka bergema di lantai marmer. Mereka belum menjalani ritual ikatan kelompok.

"Aku salah satunya." Kata-kata Augustine membuat kerumunan tersentak. Bahkan para tetua saling bertukar pandang terkejut. Tapi tidak ada waktu untuk bertanya. Oriana dan Sang Penabur menghampiri dan membimbing mereka melalui ikrar, suara mereka mantap dan penuh upacara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Sumpah darah mengharuskan mereka keluar ke tanah kelompok. Saat mereka kembali, suara Voren menggelegar di aula.

"Semuanya, sambut anggota kelompok baru kita."

Tepuk tangan meletus, menggelegar dan hangat. Augustine mengambil alih mikrofon lagi, gerakannya efisien.

"Tanpa membuang waktu, aku memanggil para Gamma dan Beta baru."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Prosedur yang sama menyusul. Ikrar. Sumpah darah. Kembali. Lalu suara Voren bergema lagi.

"Kelompok Grimroot, beri selamat kepada para Gamma kita. Gamma Sloane. Gamma Jasmine."

Tepuk tangan bergema sekali lagi. Sebagian besar orang takjub karena posisi gamma diisi oleh she-wolf. Hal itu tidak pernah terdengar di sebagian besar kelompok. Tapi ini Grimroot, dan segala sesuatunya dilakukan berbeda di sini.

"Kita punya gamma pengganti." Suara Voren terdengar lagi, melintasi aula. "Dia akan menggantikan saat ada pemimpin yang terlalu sibuk. Semuanya, Gamma pengganti, Faye."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Gadis di belakang membeku.

Wajahnya pucat pasi, lalu memerah padam. Dia tidak siap dengan pengaturan ini. Corvine telah memberitahunya bahwa dia akan menjadi cadangan, tapi dia tidak pernah menyebut perkenalan resmi. Tangannya gemetar di sisi tubuh, matanya melirik ke sekeliling ruangan seperti hewan terperangkap.

Tapi tepuk tangan yang menyusul hangat, menyambut. Dia berhasil tersenyum gemetar, bahunya sedikit rileks.

Saat tepuk tangan mereda, Augustine melanjutkan. "Semuanya, mari sambut Beta Damon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Damon melangkah maju, posturnya tegak, ekspresinya tenang. Setelah dia dibimbing melalui ritual, Voren mengizinkan Kael menyambutnya.

"Grimroot." Suara Kael bergema di aula, hangat dan tulus. "Senang rasanya punya seseorang yang cakap untuk mengelola kelompok ini bersamaku. Aku merasa terhormat bekerja dengan Beta Damon."

Dia menoleh ke Damon, tangannya terulur. "Beta Damon. Selamat. Dan sekali lagi, selamat datang di Kelompok Grimroot."

Keduanya berpelukan, ikatan pemahaman mengalir di antara mereka. Kerumunan bertepuk tangan, persetujuan mereka jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Lalu suara Augustine terdengar lagi. "Semuanya, dengan tepuk tangan berdiri, mari sambut Alpha Corvine dan Luna Thaliah."

Semua orang berdiri, termasuk Raja dan Ratu.

Senyum bangga di wajah mereka tak bisa dilewatkan. Oriana membimbing mereka melalui ritual, suaranya mantap dan penuh upacara. Ikrar diucapkan. Darah dipersembahkan. Ikatan dimeteraikan.

Dan saat semua orang mengira Voren akan mengumumkan mereka, dua makhluk cantik muncul di panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Suara mereka bergema melalui mikrofon, kecil tapi jelas, melintasi aula dengan kekuatan yang mengejutkan.

"Semuanya, sambut dan beri selamat kepada Alpha dan Luna! Paman Corvine dan Bibi Thaliah!"

Aula meledak dalam tepuk tangan dan tawa kecil.

Corvine dan Liah mengangkat Bryan dan Espe ke pelukan mereka, wajah mereka terbelah lebar oleh kegembiraan. Anak-anak itu berpakaian kerajaan, tubuh mungil mereka ditelan beludru dan sutra. Sebuah tiara bertengger di kepala Espe, sebuah mahkota kecil di kepala Bryan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Melihat Espe, Ravyn menangis.

Dia berdiri di belakang aula, tersembunyi dalam bayangan, dadanya naik-turun oleh isakan diam. Dia mengingat semua yang terjadi tadi malam. Air mata. Ketakutan. Kebencian di mata putrinya. Dan sekarang, melihatnya di sini, berseri dan bahagia, dikelilingi cinta dan perayaan, beban kegagalannya menghancurkannya.

Liah diberi mikrofon untuk pidato penerimaan.

"Aku, Thaliah Stone, menerima posisi Luna Kelompok Grimroot." Suaranya mantap, kuat. "Aku menantikan dukungan kalian untuk memajukan kelompok ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Dia berhenti, senyumnya melembut. "Dan aku juga mendapat kehormatan memperkenalkan putri Kelompok Grimroot. Putri Esperanza Ashkael."

Esperanza bersemangat luar biasa.

Dia menggeliat dalam pelukan Liah, tubuh kecilnya bergetar oleh energi. Begitu diturunkan, dia berlari, kaki mungilnya membawanya melintasi panggung dan ke pelukan orang tuanya.

Sera menangkapnya, menariknya dekat, menciumi rambutnya. Voren melingkarkan tangannya pada mereka berdua, matanya berkilau oleh emosi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Corvine menyampaikan pidato penerimaannya.

"Menjadi Alpha Kelompok Grimroot adalah kehormatan sekaligus tanggung jawab besar." Suaranya melintasi aula, mantap dan yakin. "Aku menerima keduanya."

Dia dan Liah mengenakan pakaian senada, biru tengah malam tua dengan sulaman perak. Mereka tampak agung. Kuat. Layak atas gelar yang kini mereka sandang.

"Aku juga mendapat kehormatan memperkenalkan pangeran Kelompok Grimroot. Pangeran Bryan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Tangan-tangan bertepuk, kegembiraan memenuhi udara. Bryan membusungkan dada, wajah kecilnya berseri oleh kebanggaan.

Baik Alpha maupun Luna berjalan menuju Raja dan Ratu.

Tanpa sepatah kata, lutut mereka menyentuh lantai serentak. Sebuah gerakan ketundukan, hormat, dan kesetiaan.

"Bangkitlah, Alpha Corvine dan Luna Thaliah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Suara Voren bergema di aula, berwibawa dan hangat.

"Mulai saat ini, Kelompok Grimroot adalah tanggung jawab kalian."

Keduanya bangkit, gerakan mereka selaras. "Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk membuatmu bangga."

Seketika, para pemimpin mengerumuni mereka, ucapan selamat mengalir dari segala arah. Upacaranya sederhana dan singkat. Saat mereka keluar dan berfoto, para pelayan dan omega dengan cepat menata ulang aula untuk jamuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

Berbagai anggur mahal disajikan. Sebagian besar orang makan dan minum, tawa mereka memenuhi udara.

Madison menjemput Espe dan Bryan tepat sebelum kekacauan dimulai, menggiring mereka menjauh ke tempat aman.

"Raja Voren." Suara itu menembus perayaan seperti bilah pedang.

Alpha Flex muncul dari kerumunan, satu matanya menyala oleh amarah yang nyaris tak tertahan. Topeng hitam yang menutupi rongga matanya membuatnya tampak mengancam, berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​⁠

"Kau melupakan sesuatu yang penting. Dan aku di sini untuk mengingatkanmu." Aula menjadi sunyi, percakapan mati, dan kepala menoleh.

"Kau menentang Kode Alpha." Suaranya meninggi, melintasi ruangan seperti guntur.

"Dan sekarang, kami para Alpha telah sepakat bahwa kau membayarnya dengan nyawamu."