Bab 678 - Aku Tidak Pernah Berhenti Mencintaimu

"Jadi pikirkanlah apa pun yang kamu inginkan, karena aku sudah memberimu kebenaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Suara Jasmine terdengar kasar, seperti diputar dan disikut penuh kesombongan. Matanya menyala dengan air mata yang ia tolak untuk jatuh, meskipun sejumlah kecil sudah berhasil lolos dan meninggalkan jejak abu-abu di pipinya.

"Kau adalah orang terakhir yang kuharapkan akan tertarik padaku. Dan aku sangat ingin tinggal di kelompok ini."

Pengakuan itu menggantung di udara, jelek dan jujur. Ia tidak peduli lagi, tidak peduli seberapa kekanak-kanakan terdengar, tidak peduli ia sedang meluarnya diri di depan seorang pria yang mungkin tidak peduli sama sekali.

Festival Bulan Darah mendekat, sebuah kekuatan yang tidak bernyaman yang akan mengubah segalanya, dan ia tidak memiliki pelindung apa pun di hadapannya. Segalanya akan berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Anggota kelompok baru akan tiba, mata yang cerah dan penuh harap. Yang lama akan pergi, terlepas dari rumah mereka oleh tangan nasib yang kejam. She-wolves tanpa pasangan akan dipaksa berubah kelompok, jika pasangan takdir mereka tidak dari Grimroot.

Dan she-wolves dari kelompok lain akan gembira bergabung dengan kelompok Grimroot, lapar akan martabat dan kekuatan yang datang bersamanya.

Ini adalah ketakutan yang berbisik di antara para she-wolves selama berbulan-bulan. Topik yang muncul di sudut-sudut yang sunyi, dalam suara yang serak, di waktu larut ketika tidak ada yang mendengar.

Jasmine pernah mendengar pembicaraan itu, pernah memegang tangan yang gemetar dan menawarkan kepastian kosong sementara menyembunyikan ketakutannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Sejak Festival Bulan Darah mulai dikabarkan, berbulan-bulan sebelum shaman mengkonfirmasi tanggalnya, ia telah haus. Haus untuk memegang posisinya dalam hidup anak-anak. Haus untuk bertahan.

Ia telah melakukan segala sesuatu yang Olivia perintahkan, menelan setiap maluan, memainkan setiap permainan, semuanya demi kesempatan untuk menikah dengan Voren dan tinggal di sini.

Para pejuang lain menjaga jarak, bahkan Kael. Mereka semua tahu Olivia telah menyebarkannya ke siapa saja yang mau mendengar, bahwa Jasmine adalah untuk Voren. Jadi mereka tiba-tiba menjauh, memperlakukannya seperti hadiah yang sudah diklaim.

Lalu Seraphine muncul, dan segalanya runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Perhatiannya mulai condong ke Corvine, sebelum ia bahkan menjadi Alpha. Ia lembut, baik, segala sesuatu yang tidak dimiliki Voren. Ia mengekalkan kesalahannya, membaca keseriusannya sebagai minat, persahabatannya sebagai sesuatu yang lebih. Sebuah kesalahan bodoh.

Sekarang, kekhawatiran terdalamnya semakin dekat, dan ia tidak memiliki apa-apa. Tidak ada kepastian, tidak ada janji, dan tidak ada masa depan.

"Itu juga sebabnya aku ingin Corvine." Suaranya pecah, kata-kata mengalir seperti darah dari luka yang terbuka. "Karena ia akan bergabung ke kelompok ini. Dan dibandingkan denganmu, ia begitu hangat hingga kuduga-benarkan keserakannya." Ia menelan dengan keras, memaksakan diri untuk melanjutkan. "Jika itu adalah dosaku, lalu aku akan menerima hukuman seorang penjahat. Aku akan pindah ke kelompok lain jika aku jodian dengan seseorang di luar sini."

Ia mengusap air matanya dengan gerakan agresif, marah pada dirinya karena menangis, karena peduli, karena begitu bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Kemudian jari-jarinya menemukan logam yang sejuk pada gagang pintu.

Lalu jari Kael menekan di atasnya.

Ia memutar Jasmine, tangannya menemukan pinggangnya, menariknya ke dalam pelindungnya. Gerakan ini mencuri napasnya. Hatinya berdering berulang kali, irama yang liar dan gila.

Ini adalah pertama kalinya ia begitu dekat dengan dia. Panas tubuhnya meresap melalui pakaiannya, memanaskan kulitnya. Aromanya mengisi hidungnya, bersih dan maskulin, sesuatu yang selalu dia bayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Tarik-menarik antara mereka menggelegar di udara seperti listrik. Lalu, mengapa ia menolak? Mengapa ia melawan sesuatu yang terasa begitu tak terelakkan?

"Jasmine." Suaranya rendah, kasar, seperti pasir kasar yang bersandar pada batu. "Janganlah seperti ini. Tolong. Biarkan kuhubahkan."

Selama ini, ia telah berpikir dia hanya menginginkan sebuah keluarga. Bahwa kehampaunya berasal dari latar belakangnya sebagai serigala terpisah, dari kesepian yang pernah menggores lubang dalam hatinya. Ia tidak pernah membayangkan bisa lebih dari itu.

Ya, ia adalah yang paling dekat dengan semua pemimpin kelompok. Ia memiliki informasi penting, mengetahui rahasia yang bisa merobohkan mereka jika jatuh ke tangan yang salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Jika ia jodian dengan seseorang di luar kelompok dan pergi dalam kemarahan, ia bisa menjadi lebih berbahaya dari sekadar musuh. Ia bisa menjadi senjata.

"Aku tidak pernah berhenti mencintaimu." Pengakuannya pecah seperti ambeien yang akhirnya retak di bawah tekanan. "Sebagai untuk keserakapan, aku tidak tahu apa yang harus kudilakukan."

Kaaknya terngangguk, otot di bawah kulitnya bergerak-gerak. "Raja Voren menangkapku ketika aku warawan terlemah. Ia melatihku, membentuk kuh, mengubahku menjadi apa yang kudjadi kini. Ia menginvestasikan begitu banyak kepadaku, sampai takut kecewa padanya."

Suaranya menurun, hampir serak. "Itulah sebabnya aku menjaga diri dari she-wolves. Mengapa aku tidak pernah berani memberimu sedikit ide bahwa kau punya tempat di hatiku. Apalagi ketika kau diumumkan sebagai wanita Alpha."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Jasmine menarik napas pendek, hatinya terlambat.

"Ketika Ratu datang untuk mengaktifkan mindlink untuk ratunya, meskipun mereka belum punya gelar itu, kuharap kesempatan untuk memberi tahu perasaanku padamu." Senyum yang memutis berputar di bibirnya. "Dia memberiku izin. Membiarkanku mengejarmu. Tapi aku tidak pernah berpikir kau akan mencintai pria lain begitu cepat."

Lengan-lengannya tak sabar memeluk erat-erat, menariknya semakin dekat, seolah takut ia akan menghilang.

"Jasmine, aku takut terluka lagi." Kata-katanya terdengar kasar, rentan, ditutup oleh setiap pelindung yang pernah ia bangun. "Aku takut mempertimbangkan kemungkinan untuk bersama denganmu, hanya untuk melihatmu jodian dengan seseorang yang lebih kuat. Seseorang yang bisa memberimu lebih dari apa yang bisa kudiberikan. Dan aku takut hatiku akan dipecahkan lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Ia berhenti sejenak, dada naik turun dengan napas berat. "Jadi tolong. Kuharap. Beriaku tiga hari."

Jasmine menangis lebih keras. Air matanya mengalir bebas kini, panas dan tak pernah habis, mengalir di wajahnya.

Ia mencintainya, tapi tidak siap untuk berkomitmen.

"Jawabanmu masih sama." Suaranya hampa, kosong. "Kau hanya mengatakannya dengan cara yang berbeda." Ia mendorong dadanya, mencoba memecundangnya. "Tolong lepaskanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Kael menutup mata. Ia menarik napas dalam, menggamoil aromanya dalam, menyimpan dalam dirinya. Ia tahu dia sedang sakit hati. Tahu bahwa melepaskannya sekarang akan membuka pintu bagi fikiran gelap untuk menancapkan diri dalam hatinya.

Suara-suara yang berbisik tentang balas dendam, tentang pengkhianatan, tentang segala sesuatu yang bisa jadi jika ia membiarkan rasa sakit menghabiskan diri.

"Tidak." Suaranya tegas, tapi lembut. "Tetap di sini denganku untuk sementara. Baik?"

Tangannya bergerak ke rambutnya, jari-jari menyisipkan di antara rambut merah itu dengan ketulusan yang mustahil. Ia menekan bibirnya ke keningnya, sebuah kecupan yang sangat lembut sehingga hampir tidak terasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

"Berhenti saja." Napasnya menghangatkan kulitnya. "Jika kita ditakdirkan bersama, Jasmine, tidak akan pernah ada yang bisa memisahkan kita."

"Tapi kau akan menerima pilihan Dewi Bulan meskipun bukan aku."

Kata-kata tersebut tajam, tajam, tapi ia telah berhenti melawan. Tubuhnya tetap menempel pada dirinya, hatinya masih berdebar, tapi sesuatu di dalam dirinya telah tenang.

Kael hanya tersenyum. Sebuah senyum yang lembut dan tahu, melengkung di bibir dan mengeraskan garis keras wajahnya. Ia menarik aromanya lagi, membiarkannya mengisi dirinya, menenangkannya, menjadi ketenangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​​​​⁠

Apa yang ia katakan berikutnya cukup untuk menenangkan badai di dalam hatinya.