Bab 669 - Apa yang Mereka Sembunyikan?

Mata Voren melebar saat video itu diputar. Perhatiannya terbagi antara Esperanza yang meronta di satu lengannya, jari-jari mungilnya mencubit dagunya, dan Bryan yang menarik-narik lengan bajunya dengan tarikan kecil penuh tuntutan, namun wajah para pria di layar itu jelas sekali dikenalnya. Wajah-wajah yang sama ia lihat di hotel bersama Alpha Jaron. Mata dingin dan penuh perhitungan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Mereka berdiri di hutan Outlands, dikelilingi pepohonan kering yang terkelupas telanjang oleh kekejaman musim gugur. Hamparan daun kering terbentang di bawah sepatu mereka, cokelat dan renyah, berderak setiap langkah. Salah seorang dari mereka membungkuk rendah, menyapu semak kering di lantai hutan dengan gerakan cepat dan terampil. Kepala mereka berpaling ke kiri, lalu ke kanan, mengintai ke dalam bayangan seperti pencuri yang hendak mencuri.

Lalu penyihir itu mulai berbicara.

Kata-katanya mendesah, kuno, sebuah bahasa yang seolah mencakar udara itu sendiri. Tanah yang telah dibersihkan retak dengan suara seperti batu yang dipecah, celah-celah tajam meluas dari titik tengah. Angin puting beliung meletus dari celah itu, melilit ke atas, bukan sepenuhnya tornado namun cukup dekat untuk membuat pohon-pohon mendesah dan bergoyang. Daun-daun tercabut dari cabangnya dan terunju ke dalam pusaran. Para Lycan melangkah masuk ke dalam angin yang bergolak itu, satu per satu, telan bulat.

Detik-detik kemudian, angin puting beliung itu runtuh ke dalam dirinya sendiri dan menghilang. Tanah terbentang telanjang dan tak terjamah, seolah tidak ada yang pernah terjadi. Penyihir itu mengintai hutan sekali lagi, matanya menyipit dan penuh perhitungan, lalu menendang daun-daun kering itu kembali ke tempat semula dengan sepatunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ia membuka pakaiannya, menyembunyikan bajunya di lubang, lalu berubah menjadi kucing, licin dan cepat, meluncur masuk ke dalam semak belukar.

Video itu tidak berakhir di sana.

Pemimpin orang-orang luar itu berjalan masuk ke bingkai, gerakannya waspada, ekspresinya tak terbaca. Ia menyapu daun-daun itu persis seperti yang diajarkan, tangannya tenang meski ketegangan terpancar dari bahunya.

Tanah di bawahnya padat, tak bertanda, tanpa tanda bahwa portal ke dunia bawah Lycan pernah ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ketenang Voren semakin dalam saat video itu terputus menjadi hitam. Sebuah geraman rendah lolos dari bibirnya, nyaris tak terdengar di atas suara riuh anak-anak. "Apa yang mereka sembunyikan?"

Pikirannya bergolak, pikiran bertabrakan seperti ombak badai. Seorang penyihir yang bertugas di gerbang setiap kali seseorang masuk atau keluar dari pack Lycan? Itu tak masuk akal. Mengapa harus melakukan hal sedemikian untuk melindungi sebuah pack? Namun jawabannya sederhana, dan itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

Tak seorang pun bisa menyusup ke dunia bawah Lycan.

Kesadaran itu menetap di dadanya seperti batu, berat dan dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Ayah, Ayah terlihat seram saat berkerut,"

Tangan kecil Esperanza mengelus pipinya, jari-jari mungilnya meremas pipi itu bersama-sama dengan playfull. Matanya, bersinar dengan kemurnian, mempelajari wajahnya dengan kepedulian tulus yang hanya bisa dimiliki seorang anak.

Voren memaksakan senyuman, otot rahangnya menolak gerakan itu. Bryan larut dalam tawa di sisinya, tawanya terang dan menular.

"Ayah terlihat lucu sekali saat kau menekan pipinya seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Memang." Esperanza mengangkat bahu, bahu mungilnya naik turun dengan ketidakacuhan yang dilebih-lebihkan. "Itu membuatnya tidak terlalu seram."

Tawa asli bergemuruh di dada Voren, menembus ketegangan seperti sinar matahari menembus awan. Ia mencium kening masing-masing mereka, menghirup aroma manis dan bersih mereka. Mereka terlepas dari pelukannya dan berlari kecil menuju Seraphine, yang menyambut mereka dengan pelukan terbuka dan senyum yang membuat hatinya sesak.

VorenWatching mereka pergi, lalu mengeluarkan ponselnya. Jempolnya melayang di atas layar sejenak sebelum menekan panggilan.

Pemimpin orang-orang luar itu menjawab di dering kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Apa arti itu?" Suara Voren rendah, terkendali, suara seorang raja yang telah belajar memanipulasi keheningan seperti senjata. "Bukankah ada cara untuk mengetahui apa yang mereka sembunyikan?"

Sebuah helaan napas berat berderak melalui speaker, desisan statis menyertai tepinya. "Raja Voren, saya ingin memberi tahu Anda. Sebelum kami menguntit mereka ke sini, Raja mereka datang kepada kami dengan sebuah tawaran."

Rahang Voren mengeras. Cengkeramannya pada ponsel semakin erat hingga plastik itu merintih, buku-buku jarinya menjadi pucat. "Apa yang ia katakan?"

"Ia menawarkan untuk membangun kami sebagai sebuah pack. Membuatku menjadi Alpha." Suara pemimpin itu tenang, namun ada sesuatu di baliknya, sebuah arus sesuatu yang tak bisa Voren sebutkan. "Ia juga mengajukan pembayaran sekaligus untuk mendukung kami jika kami setuju untuk bekerja dengannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Dan?" Ketenangan telah mengalir dari suara Voren, diganti dengan sesuatu yang dingin dan tajam.

Pemimpin orang-orang luar itu tertawa, suara tulus dan hangat yang membuat Voren benar-benar terkejut. Itu bergemuruh melalui speaker seperti petir mengguntur di langit jauh.

"Raja Voren, kami tidak bodoh." Kata-kata itu diselingi dengan sesuatu yang terdengar hampir seperti kasih sayang. "Sebelum Anda mengulurkan tangan kepada kami, kami tak lebih baik dari rogue. Kurang dari itu, bahkan. Kami adalah binatang yang bergulat untuk bertahan hidup, dilupakan oleh dunia. Anda mengangkat kami, membersihkan kami, dan mempekerjakan kami dengan uang Anda sendiri. Selama lebih dari satu dekade, Anda membayar kami karena tidak melakukan apa-apa."

Voren mendengarkan, rahangnya kencang, dadanya mengeras dengan sesuatu yang ia tolak untuk namakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Bagi kami, itu bukan amal. Itu adalah nyawa Anda yang menyelamatkan." Suara pemimpin itu semakin tebal, kasar dengan emosi yang tidak ia sembunyikan. "Lalu Anda mulai menggunakan jasa kami yang selalu kami niatkan sebagai rasa syukur atas kebaikan Anda. Namun tahukah Anda? Anda tetap membayar kami. Setiap kali. Anda tidak pernah meminta apa-apa sebagai imbalan."

Garis telepon berdengung dalam keheningan selama sekejap.

"Bahkan jika Raja Lycan menawari kami miliaran," lanjut pria itu, suaranya meninggi dengan keyakinan, "kami akan selalu memilih pria yang melihat kami ketika tidak seorang pun yang peduli. Pria yang menjadikan Outlands sebagai rumah bagi mereka yang tidak bisa hidup di bawah kepemimpinan pack. Anda memberi kami martabat, Raja Voren. Anda memberi kami tujuan, dan tak ada jumlah uang yang bisa membelinya."

Sebuah napas perlahan keluar dari paru-paru Voren. Ketegangan di bahunya mereda, hanya sedikit. Legawa menyapu dirinya, hangat dan tak terduga, melonggarkan simpul yang terbentuk di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Saya suka bahwa Anda tidak bisa dibeli." Suaranya melunak, namun hanya sedikit. Raja di dalamnya tidak pernah benar-benar beristirahat. "Tapi bukankah menurut Anda ia akan membuat hal-hal sulit bagi Anda? Menolak tawarannya begitu langsung?"

"Memang, Raja Voren. Saya memikirkan itu." Sedikit kebanggaan menyelusup ke nada pria itu, merajut di balik statis seperti benang emas melalui kain kasar. "Itu sebabnya saya memberinya pilihan lain. Saya berpura-pura berada di pihaknya, memberitahunya bahwa saya tidak akan mengambil uang darinya. Katakan saya ingin mendapatkan setiap sen, agar ia mengizinkan saya masuk ke dalam dunianya."

Voren menjadi benar-benar diam. Ponsel ditekan keras ke telinganya, plastik hangat di kulitnya. Jantungnya berdegup sekali, dua kali, irama berat yang bergema di tenggorokannya. Ia tak bisa percaya apa yang ia dengar. Pemimpin orang-orang luar itu, pria yang dulu sederhana, putus asa, siap melakukan apa saja demi setetes kebaikan dari Voren, telah tumbuh tajam, penuh perhitungan bahkan. Ia telah belajar memainkan permainan. "Dan?" tanya Voren, suaranya nyaris di bawah bisikan.

Keheningan di ujung telepon lainnya memanjang tipis, tegang seperti tali busur, membuat perut Voren semakin kencang, seutas dingin ketakutan melilit di perutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​⁠