Kilas balik di dalam kilas balik berlanjut.
Chuck menunduk, rahangnya mengeras saat kenangan tentang rasa hormat yang ia bangun selama bertahun-tahun membanjiri pikirannya. Setiap anggota kelompok menaruh hormat padanya karena posisinya. Para prajurit mengikuti perintahnya tanpa bertanya. Bahkan para tetua menghargai setiap perkataannya.
Tanpa gelar itu, siapa dia sebenarnya?
"Tidak." Jawaban itu keluar secara naluriah, seolah tercabut dari bagian terdalam dirinya.
Senyum Noelle kembali, cerah dan penuh kemenangan. "Kalau begitu, kita jalankan rencananya."
Satu kalimat itu menyegel nasib mereka berdua selamanya.
Sejak hari itu, Noelle mengatur setiap detail dengan presisi yang dingin. Ia tidak membiarkan apa pun terjadi secara kebetulan.
Ia diam-diam mulai menyuap siapa pun yang berperan dalam proses kelahiran—para bidan, tabib, dan beberapa pelayan omega. Siapa pun yang mungkin menjadi penghalang diberi uang, hadiah mewah, atau janji masa depan yang lebih cerah.
Mereka yang ragu segera belajar bahwa menolak istri Beta akan membawa konsekuensi yang tidak ingin mereka tanggung.
Posisi Noelle memberinya hak istimewa yang hanya bisa diimpikan oleh anggota kelompok biasa. Tidak ada yang mempertanyakan ke mana ia pergi atau mengapa ia begitu murah hati. Semuanya berjalan persis seperti yang ia inginkan.
Beberapa minggu kemudian, kesempatan sempurna itu akhirnya tiba.
Awan badai gelap menelan langit malam sementara hujan deras menghantam atap rumah kelompok Centenary. Guntur menggelegar kuat di balik pegunungan, dan kilatan petir menerangi hutan di sekitar wilayah mereka.
Di dalam packhouse, rasa sakit yang tajam dan hebat tiba-tiba merobek perut Noelle. Persalinannya telah dimulai.
Sebelum ada yang sempat bereaksi, suara yang familier bergema di benaknya. Itu adalah salah satu bidan yang ia tempatkan di dekat Madison.
'Kau benar. Madison juga sudah mulai melahirkan.'
Kegembiraan terpancar liar di wajah Noelle meski tubuhnya dicengkeram rasa sakit. 'Bagus,' balasnya melalui mind-link. Ia memaksa dirinya untuk tetap tenang sementara kontraksi brutal lainnya membuatnya mencengkeram tempat tidur dengan erat. 'Lakukan persis seperti yang kukatakan.'
Napasnya semakin berat di setiap gelombang rasa sakit, tetapi ia terus memberikan perintah. 'Buat suami Madison sibuk. Pastikan dia tetap jauh dari ruang bersalin.'
Kontraksi kuat lainnya menghantamnya, tetapi ia terus bertahan. 'Aku akan menangani Luna Kylie dan Alpha Humphrey di pihakku.'
Semuanya harus berjalan sempurna. Tidak boleh ada kesalahan sedikit pun.
Dalam hitungan menit, Noelle dilarikan ke rumah sakit kelompok. Persis seperti rencananya, Luna Kylie sudah menunggu di sana dengan wajah penuh kecemasan.
Begitu Noelle tiba, salah satu bidan yang disuap bergegas menghampiri sang Luna, terdengar panik dengan sengaja. "Luna! Ada komplikasi."
Wajah Kylie langsung pucat pasi. "Apa yang terjadi?"
"Kami butuh lebih banyak darah," bisik bidan itu dengan mendesak. "Kami butuh sukarelawan segera."
Kylie secara naluriah bergerak mendekati tempat tidur Noelle. "Aku akan menghubungi semua orang melalui mind-link." Ia meraih tangan Noelle. "Aku tidak akan meninggalkannya."
Noelle memaksakan senyum lemah di tengah rasa sakit yang memelintir di dalam dirinya. "Luna..." Suaranya nyaris berbisik. "Darah lebih penting." Ia meremas jari Kylie dengan lembut. "Aku akan baik-baik saja."
Ia perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Alpha Humphrey. "Alpha bisa mengumpulkan para prajurit." Kemudian tatapannya kembali ke Kylie. "Dan Anda bisa mengorganisir para she-wolf. Mereka bisa memulai tes darah jauh lebih cepat dengan cara itu."
Kylie memejamkan mata sejenak sebelum menghela napas lelah. "Kau benar." Ia tampak malu. "Aku terlalu khawatir sampai tidak bisa berpikir jernih." Senyum hangat dan penuh perhatian menghiasi wajahnya saat ia dengan lembut menyibakkan rambut Noelle dari dahinya. "Tetaplah kuat, ya?"
Noelle mengangguk lemah. "Aku akan melakukannya."
Detik ketika Kylie dan Alpha Humphrey menghilang di balik pintu rumah sakit, suasana di dalam ruang bersalin berubah drastis.
Ekspresi para staf yang disuap berubah menjadi sangat serius. Tidak ada lagi kepura-puraan. Tidak ada lagi keraguan.
Proses kelahiran tradisional berlanjut, dan tak lama kemudian, bayi Noelle lahir. Bayi yang baru lahir itu bahkan belum sempat mengeluarkan tangisan pertamanya sebelum salah satu bidan membungkusnya dengan selimut dan bergegas pergi melalui pintu belakang persis seperti rencana.
Noelle menyaksikan putrinya sendiri menghilang dari pelukannya. Untuk pertama kalinya sejak ia merancang rencana jahat ini, hatinya meremas dengan rasa sakit tajam yang tidak ia duga.
Ia menginginkan kekuasaan lebih dari apa pun, tetapi melihat darah dagingnya sendiri dibawa pergi terasa jauh lebih menyakitkan daripada yang pernah ia bayangkan.
Hanya beberapa menit kemudian, bayi lain diam-diam dibawa ke dalam ruangan. Bayi mungil itu memiliki rambut gelap yang tebal, dan bahkan sebelum ada yang mengucapkan sepatah kata pun, Noelle menyadari mata biru cerah yang menatapnya.
Anak yang gifted.
Putri Madison.
Pertukaran itu selesai.
Salah satu bidan segera menghubungi melalui mind-link. 'Luna, Dewi Bulan telah memberkati kita. Noelle telah melahirkan bayinya dengan selamat.'
Kylie langsung meminta diri dari kelompok wanita yang sedang ia ajak bicara. "Humphrey," katanya, suaranya meluap dengan kebahagiaan murni. "Dia sudah melahirkan!"
Alpha itu tersenyum dan mengikuti di sampingnya saat mereka bergegas kembali ke ruang bersalin.
Saat Kylie melangkah masuk, setiap jejak kekhawatiran lenyap dari wajahnya. Matanya langsung tertuju pada bayi yang baru lahir itu, dipenuhi dengan emosi yang mendalam. "Oh, Dewi..." Ia dengan hati-hati mengangkat bayi mungil itu ke dalam pelukannya, mengayunnya dengan lembut. "Dia sangat cantik."
Ia menatap Noelle dengan senyum yang penuh kehangatan tulus. "Kita akan menamainya Seraphine." Senyumnya semakin cerah. "Sera untuk singkatnya."
Noelle menelan gumpalan besar yang terbentuk di tenggorokannya sebelum memaksakan diri untuk membalas senyum. "Sesuai keinginan Anda, Luna."
Ia dengan hati-hati menunjukkan tanda bulan sabit di perut bayi itu.
Kylie nyaris tidak meliriknya. "Itu tidak penting." Ia dengan penuh kasih menyapukan jari di pipi lembut bayi itu. "Dia sangat cantik." Senyumnya melebar dengan kasih sayang murni. "Bahkan tanpa tanda itu, aku tidak percaya Ravyn bisa menemukan istri yang lebih baik di masa depan."
Ia menatap bayi yang sedang tidur itu seolah dia adalah hal paling berharga di dunia. "Begitu dia cukup besar, aku sendiri yang akan melatihnya untuk menjadi Luna masa depan."
Setiap kata itu menghujamkan pisau tajam langsung ke jantung Noelle. Ia segera menundukkan matanya sebelum ada yang bisa melihat penyesalan mendalam yang mengancam akan terpancar di wajahnya.
Untuk satu momen singkat yang menyiksa, ia berharap tidak pernah melakukan pertukaran itu.
Mungkin Kylie akan mencintai putri Noelle sendiri sedalam itu. Mungkin gadis kecilnya akan tumbuh dikelilingi oleh kehangatan dan cinta di dalam packhouse alih-alih menghadapi kehidupan keras sebagai seorang omega.
Sebaliknya, darah dagingnya sendiri akan tumbuh di rumah omega yang kecil dan sederhana, sementara putri Madison dibesarkan layaknya bangsawan. Ia akan menerima pendidikan terbaik, pakaian terbaik, dan setiap kesempatan yang pernah diimpikan Noelle untuk diberikan kepada anaknya sendiri.
Kesadaran pahit itu bergejolak hebat di perutnya sampai ia merasa mual.
Kemenangan yang ia bayangkan dengan begitu jelas tiba-tiba terasa seperti kekalahan total.
Beberapa hari kemudian, Noelle akhirnya keluar dari rumah sakit. Ia kembali ke packhouse membawa anak yang kini diyakini semua orang sebagai miliknya.
Saat ia dan Chuck akhirnya berduaan di kamar tidur mereka, pintu terbanting keras di belakang mereka.
Sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, tamparan keras mendarat dengan nyaring di ruangan itu.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!