Chapter 279: Another Friend !

Pilar-pilar kayu menjulang dari lantai hingga ke langit-langit, dan untaian mana melayang di antaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Di ujung aula, seorang pria paruh baya sedang duduk di kursi sederhana.

Berlawanan dengan ekspektasi Lian, tidak ada takhta megah atau dekorasi berlebihan di sekitarnya. Pria itu memiliki kulit perunggu gelap.

Rambutnya berwarna abu-abu, namun ujungnya bersinar dengan cahaya merah samar.

Urat-urat di wajahnya membentuk pola menyerupai dahan yang menjalar dari leher hingga ke pelipisnya; sebuah bentuk yang menyerupai mahkota alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Ia mengenakan jubah formal berwarna hitam dan merah. Sebuah pedang sederhana diletakkan di samping kursinya.

Penampilan senjata itu terlihat biasa, tetapi Predator’s Instincts memberikan peringatan samar kepada Lian. Baik pria itu maupun pedang tersebut jauh lebih berbahaya daripada yang terlihat.

[Cindari]

[Level: 30]

’Level 30, ya? Kurasa itu tidak buruk.’ Ini bukan level tertinggi yang pernah ia lihat di hutan ini, tetapi secara keseluruhan, meskipun mungkin dianggap berbahaya bagi orang lain, baginya dan kelompoknya, level 30 bukanlah ancaman.

Kael melangkah maju dan berlutut dengan satu kaki.

"Rootwarden."

Maelor mengangkat tangannya.

"Bangkitlah, Kapten."

Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke empat manusia tersebut. Matanya berwarna kuning amber, tetapi tidak seperti Kael, tatapannya tidak memiliki intensitas agresif.

"Selamat datang di Vhalaris." Suaranya tenang dan terkendali.

"Aku Maelor Veyn. Rootwarden kota ini dan penjaga jalur barat Emberroot." Ia menunjuk ke empat kursi di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Duduklah. Kalian telah menempuh perjalanan yang jauh."

Beberapa pelayan membawa mangkuk berisi air dingin dan makanan sederhana. Perlakuan ini sangat berbeda dari pertemuan di perbatasan.

Maelor tidak merantai mereka dan tidak menginterogasi mereka seperti tahanan.

Namun, Lian tidak tertipu oleh ketenangannya yang tampak luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Semua detail ruangan, penempatan para prajurit, dan jarak ke senjata Maelor diatur sedemikian rupa sehingga kendali atas aula tersebut selalu berada di tangannya.

Keempatnya duduk.

Kael tetap berada di dekat pintu masuk.

"Laporan Kapten Varun mengatakan kalian melintasi Cindervein Passage."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Benar," jawab Lian.

"Sebuah jalan yang telah dianggap tertutup dari sisi kami selama bertahun-tahun."

"Dari sisi Anda, mungkin saja."

"Jadi jalan itu masih bisa dilewati, betapapun berbahayanya," senyum yang sangat tipis muncul di wajah Maelor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Lian tidak mengatakan apa pun. Jalan itu tentu saja berbahaya bagi para awakened biasa, tetapi tingkat bahayanya bahkan tidak mendekati Giants’ Graveyard.

Maelor meletakkan tangannya di lengan kursi.

"Mari kita mulai dari awal."

Tatapannya menyapu mereka berempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Kalian bukanlah manusia pertama yang kami lihat. Kami cukup familiar dengan ras kalian, tetapi mereka yang kami lihat semua bangkit (awakened) di hutan yang sama ini. Namun kalian berbeda."

"Apa tujuan kalian memasuki Emberroot?"

"Mencari anggota kelompok kami, mengumpulkan informasi, dan mencari jalan keluar."

"Dan mengapa kalian melintasi Glassthorn? Kalian bisa saja menemukan informasi di sana juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Kami memperoleh informasi tentang peradaban di sini dan berpikir mungkin kami bisa menemukan lebih banyak jawaban di sini," jawab Lian.

Maelor menatapnya selama beberapa detik. Ia mungkin tahu jawabannya tidak lengkap, tetapi ia tidak mencoba memaksakan detailnya.

"Kami sudah lama tidak mendapat kabar dari hutan itu. Apakah kalian menemukan sesuatu di Glassthorn yang bisa menjadi ancaman bagi Emberroot?"

"Banyak monster," kata Lian tanpa jeda. Ia bisa tahu bahwa lawan bicaranya mencoba mendapatkan informasi tentang hutan lain melalui mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Aku tidak hanya bermaksud monster."

"Tidak ada yang berniat untuk bertindak melawan peradaban Anda, tidak."

Maelor mengajukan beberapa pertanyaan lagi tentang jalur, jumlah hari perjalanan, dan makhluk-makhluk yang terlihat.

Lian memberikan jawaban yang akurat namun terbatas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Ia tidak mengatakan apa pun tentang Mirror Vault. Ia juga tidak berbicara tentang Primordial Root, The Black Silence, atau kebenaran tentang Orrakas.

Seraphina tetap diam mengenai warisannya.

Ini bukanlah informasi untuk dibagikan kepada orang luar.

"Kami tidak keberatan kalian menjadi tamu, tetapi ada aturan di sini. Apakah kalian berniat untuk mematuhi hukum Vhalaris?" tanya Maelor di akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Selama hukum Anda tidak digunakan untuk melawan kami, tentu saja, kami akan menjadi tamu yang baik," kata Lian.

Kael mengerutkan kening dari sisi pintu, tetapi Maelor hanya mengangguk.

"Itu jawaban yang jujur." Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

"Selama kalian berada di Vhalaris, konflik dengan warga, memasuki area militer, menyerang pasukan kota, dan meninggalkan gerbang tanpa registrasi akan dianggap sebagai kejahatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Apakah Anda akan mengambil senjata kami?"

"Tidak."

"Sebuah kota tempat orang-orang bersenjata tinggal tidak bisa meminta tamunya untuk tidak memiliki pertahanan," tambahnya kemudian.

"Tetapi menggunakan senjata di dalam batas kota tanpa alasan yang dapat diterima akan ada konsekuensinya." Ia menunjuk ke arah Kael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Terbitkan Guest Sigils untuk mereka berempat."

Komandan itu menundukkan kepalanya, dan Maelor melanjutkan.

"Tanda ini membuktikan kalian bukan tahanan dan memiliki izin tinggal sementara. Ini juga mencatat keluar dan masuk kalian."

"Maksud Anda, Anda akan memantau kami," kata Lian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Ya."

Maelor menjawab tanpa mencoba menyembunyikan kebenaran.

"Kalian berasal dari ras yang tidak diketahui, kalian telah melintasi perbatasan yang tertutup, dan kekuatan kalian tampaknya lebih besar dari anggota ras kalian yang lain. Jika aku tidak memantau kalian, aku tidak akan layak menyandang posisiku."

Lian tidak membenci jawaban langsungnya. Setidaknya Maelor tidak berniat menyembunyikan pemantauan tersebut dengan kata-kata sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Selama kalian mengikuti aturan, kalian diizinkan untuk tinggal di kota. Vhalaris memberikan perlindungan bagi pelancong yang bukan ancaman."

Seraphina sedikit rileks. Seris juga sedikit menurunkan kewaspadaannya. Mereka merasa pria ini bukanlah orang jahat.

"Anda bilang orang lain seperti kami telah ditemukan, bukan?" Lian mengalihkan pembicaraan setelah mengangguk.

Maelor mengangguk.

"Itu benar."

"Berapa banyak?"

"Setidaknya beberapa lusin."

Lian tetap menatap wajahnya.

"Mungkin lebih. Beberapa rute utara dan timur belum mengirimkan laporan lengkap. Beberapa kelompok juga telah meninggalkan kota tanpa registrasi dan tidak kembali."

"Bolehkah kami menemui mereka?" Seraphina menyela dan bertanya.

"Kenapa tidak?" Maelor berkata tanpa keberatan, lalu mengalihkan tatapannya ke Kael.

"Bawa mereka ke Ashfall Ward."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kapten Varun menundukkan kepalanya.

"Akan segera dilaksanakan."

Pertemuan pun berakhir.

Empat Guest Sigils diterbitkan untuk mereka saat keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Tanda itu berupa potongan kecil Heartwood hitam dengan garis merah berbentuk seperti akar di atasnya. Ketika Lian menyentuhnya, nama dan rasnya muncul di permukaannya.

Tanda itu tidak menempel di tubuh maupun menampilkan informasi lain.

Tetapi Lian curiga posisi mereka di dalam batas kota akan bisa dilacak.

Kael memandu mereka keluar dari Rootspire.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kali ini, jalan mereka menuju ke bagian kota yang lebih rendah dan lebih tua. Semakin jauh mereka pergi, semakin usang pula bangunan-bangunannya.

Salurannya lebih sempit, beberapa platform memiliki perbaikan sementara, dan beberapa jembatan diperkuat dengan papan-papan baru.

"Ashfall Ward dievakuasi bertahun-tahun yang lalu setelah runtuhnya salah satu saluran utama."

"Mengapa Anda menempatkan manusia di sana?" tanya Seraphina.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Karena tempat itu kosong."

"Alasan yang sangat baik," kata Liana.

"Dan karena mengendalikan kelompok bersenjata dari ras yang tidak diketahui di pusat kota bukanlah keputusan yang bijak," lanjut Kael tanpa bereaksi.

Lian melihat sekeliling. Alasannya logis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Jika puluhan manusia bersenjata tiba-tiba muncul di Vhalaris, menempatkan mereka di distrik terpisah akan melindungi keamanan Cindari sekaligus mencegah konflik terus-menerus.

Setelah melewati jembatan tua, Ashfall Ward terungkap.

Area itu dulunya telah ditinggalkan.

Ini masih terlihat dari dinding yang rusak, akar yang terbakar, dan bangunan yang atapnya sebagian hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Namun manusia telah mengubah distrik itu dalam waktu singkat. Jendela-jendela yang pecah ditutup dengan kayu dan pelat logam.

Pintu baru dipasang di bangunan-bangunan tersebut. Jalan masuk diperkuat dengan penghalang pertahanan, karung-karung berisi pasir, dan pelat logam.

Para penjaga berdiri di beberapa atap rumah.

Salah satu bangunan yang lebih besar telah diubah menjadi pusat medis. Kain putih dengan simbol merah berada di pintu masuknya, dan beberapa orang terluka bisa terlihat di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Bangunan lainnya adalah gudang.

Bagian tubuh monster, senjata, dan paket makanan sedang dipindahkan ke dalamnya.

Di alun-alun pusat, beberapa peta dipasang pada papan besar.

Orang-orang berkumpul di sekitarnya, menandai rute perburuan, titik bahaya, dan lokasi penampakan monster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Hampir semua manusia mengenakan zirah.

Bahkan mereka yang duduk di kursi atau makan tetap menjaga senjata mereka dalam jangkauan.

Orang-orang bergerak dalam kelompok yang terdiri dari empat hingga sepuluh orang.

Satu kelompok baru saja kembali dari berburu, menyeret bangkai makhluk bertanduk di atas kereta kayu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kelompok lain sedang membagi ramuan dan perlengkapan.

Beberapa orang berdiri di depan bangunan misi, mendiskusikan jalur untuk hari berikutnya.

Ashfall Ward terlihat lebih seperti pangkalan militer sementara tanpa komandan tunggal daripada area pemukiman.

"Orang-orang luar (Outsiders) tinggal di bagian ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kael memberikan pandangan sekilas ke penghalang pertahanan area tersebut.

"Beberapa meninggalkan kota untuk berburu. Beberapa berdagang, dan beberapa hanya menunggu untuk menemukan rekan mereka."

"Dan mereka yang tidak mengikuti aturan? Mereka tidak lagi di sini."

Nada suara komandan itu tidak merinci apakah mereka telah diasingkan atau dibunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Lian tidak mengajukan pertanyaan lagi.

Kael berhenti di pintu masuk area tersebut.

"Kalian bisa tinggal di sini. Seseorang akan dikirim besok untuk registrasi penuh informasi kalian."

"One?" tanya Liana.

"Itu akan tetap berada di Beastward sampai kalian kembali. Seperti janjiku, itu akan dijaga dalam kondisi baik."

Kemudian ia meninggalkan area tersebut dengan dua prajurit pengiring.

Kedatangan empat manusia baru segera menarik perhatian mereka yang berada di dekat pintu masuk.

Seorang pemuda dengan tombak di bahunya adalah orang pertama yang melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Baru sampai?"

"Dari mana kalian muncul?" tanya seorang wanita lain saat melihat zirah mereka yang rusak.

Beberapa orang lagi mendekat.

"Berapa banyak yang bersama kalian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Apakah ada seseorang dari Central European Academy yang melihat kalian?"

"Dari rute mana kalian datang?"

Pertanyaan-pertanyaan itu datang dari berbagai arah.

Ketika Lian mengatakan mereka datang dari Glassthorn, gumaman pun menguat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

"Glassthorn?"

"Hutan kaca itu?"

"Bukankah perbatasannya ditutup?"

Lebih banyak orang datang ke arah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Lian memberikan jawaban singkat, tetapi pada saat yang sama, ia sedang memeriksa wajah-wajah di sana.

Ia tidak melihat satu pun anggota kelompok utamanya di antara kerumunan awal tersebut.

Seraphina juga mengalihkan pandangannya di antara orang-orang.

Liana tampak tenang, tetapi matanya terus mencari wajah-wajah tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Setiap gadis atau orang dengan tinggi dan postur tubuh yang mirip dengan Selina menarik perhatiannya sejenak.

Seris kurang memperhatikan orang-orang dan lebih memperhatikan struktur distrik tersebut.

Jalur pelarian, bangunan penting, mereka yang memiliki kekuatan paling besar, dan kelompok-kelompok yang secara tidak sadar dijauhi orang lain.

"Siapa nama kalian?" tanya si tombak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Lian belum sempat menjawab sepenuhnya ketika sebuah suara terdengar dari tengah jalan.

"Seraphina? Lian?"

Seraphina tiba-tiba membeku. Suara itu terasa familier. Lian pun mengenalinya.

Keempatnya menoleh ke arah sumber suara pada saat yang sama. Kerumunan itu sedikit terbelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Seorang pemuda keluar dari antara dua kelompok bersenjata. Zirah yang dikenakannya berbeda dari terakhir kali mereka melihatnya.

Bagian dari pelat lama terlihat hangus dan menghitam. Bagian bahu dan dada diperbaiki dengan logam hitam dan material Emberroot, dan urat merah bergerak di atasnya.

Sebuah goresan segar memanjang dari alis hingga ke atas pipinya. Wajahnya terlihat lebih serius dari sebelumnya.

Namun tidak satu pun dari mereka membutuhkan waktu untuk mengenalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​⁠

Rindo.

Mereka telah menemukan ketua dewan mahasiswa...