Chapter 278: Kota Vhalaris

Setelah memakan buah-buahan tersebut dan mengatasi masalah panas, sebelum percakapan bisa berlanjut, Kael menoleh ke belakang dari barisan depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Mata merahnya terpaku sejenak pada kulit mereka yang baru saja mencerah.

Ia mungkin mengenali efek dari Cinderheart Fruit, namun ia tidak bertanya apa-apa.

Menjelang senja, tanda-tanda pertama kota tersebut muncul di antara pepohonan.

Pertama-tama, hanya beberapa menara tinggi, kemudian jembatan-jembatan yang terbentang di antara batang-batang pohon masif, dan akhirnya, seluruh Vhalaris terungkap dari balik akar-akar merah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Kota itu tidak dibangun di atas tanah datar.

Kota itu tersebar di sekitar beberapa pohon dan akar raksasa, dengan bangunan-bangunan pada ketinggian yang berbeda-beda.

Beberapa rumah dibangun di atas platform dari akar yang hidup.

Beberapa berada langsung di dalam batang yang berlubang, dengan jendela-jendela berwarna amber menonjol keluar dari kulit pohon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Jembatan kayu dan logam masif menghubungkan tingkat-tingkat kota yang berbeda.

Beberapa jembatan begitu lebar sehingga beberapa karavan dapat lewat secara bersamaan.

Sungai-sungai merah mengalir melalui saluran transparan di antara jalan-jalan, energinya masuk ke dalam bangunan, bengkel, dan lampu-lampu kota.

Setiap kali gelombang melewati saluran tersebut, ratusan jendela akan menjadi lebih terang sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Rumah-rumah itu terbuat dari kayu hitam, batu merah, dan kaca amber.

Atap-atapnya tidak memiliki bentuk yang biasa.

Beberapa melengkung ke luar seperti daun besar, dan beberapa menyatu dengan pertumbuhan alami akar-akar tersebut.

Di pusat seluruh kota, sebuah batang masif telah menjulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Lebih besar dari semua pohon, platform, jembatan, dan bangunan pemerintah di sekitarnya, bangunan-bangunan dibangun di dalam dan di sekitarnya.

Bagian atas batang tersebut menghilang di antara daun-daun keemasan dan asap jingga.

Pusat pemerintahan Vhalaris.

Tembok kota juga tidak dibangun dengan cara yang normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Akar-akar masif ditenun bersama, dan pelat Heartwood Steel ditempatkan di antara mereka. Menara-menara pertahanan telah muncul dari akar-akar yang sama.

Ballista besar dipasang di platform tinggi, dan gelombang mana dari saluran kota masuk langsung ke dalamnya.

Jika perang terjadi, seluruh tembok dapat bereaksi seperti makhluk hidup, dan jalur tersebut mencapai gerbang pertama.

Dua akar masif membentuk kedua sisi pintu masuk, dan pelat-pelat logam dinaikkan di antaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Beberapa barisan penjaga ditempatkan di sekitar gerbang. Dengan kedatangan One, aktivitas gerbang tersebut berhenti.

Seorang penjaga berlapis baja lengkap maju ke depan, dan tatapannya bergerak menatap semut masif itu.

"Makhluk itu tidak boleh memasuki kota."

"Ini bukan makhluk. Namanya One." Liana segera menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Penjaga itu meliriknya sekilas.

"Apa pun itu, tanpa segel, kontrak terdaftar, atau izin War Beast, makhluk itu tidak diizinkan masuk."

Seraphina mengerutkan kening. Seris kembali meletakkan tangannya pada hulu pedangnya.

"Kalau begitu, terbitkan izin untuknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Mendaftarkan makhluk sebesar ini membutuhkan waktu beberapa hari. Sampai saat itu, ia harus ditempatkan di Beastward," tambah penjaga itu.

Ia menunjuk ke area militer di luar tembok.

Beberapa kandang besar dapat terlihat di sana. Makhluk pembawa beban dari batu, binatang berlapis baja, dan beberapa War Beast ditempatkan di bagian terpisah.

"Kami tidak akan meninggikannya bersama beberapa binatang beban," kata Liana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Itu adalah hukumnya."

"Aku tidak peduli."

Beberapa penjaga melangkah lebih dekat dan meletakkan tangan mereka pada senjata masing-masing. Seraphina turun dari punggung One.

Seris dengan tenang melakukan hal yang sama, dan ketegangan kembali meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Lian adalah orang terakhir yang turun. Gerakannya tenang, namun ketika kakinya menyentuh tanah, tatapannya berubah.

Matanya menjadi dingin dan tanpa emosi.

Sebagian kecil auranya membocor keluar dari tubuhnya.

Tidak cukup untuk dianggap sebagai serangan, namun bagi seseorang yang berdiri tepat di hadapannya, itu sudah lebih dari cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Penjaga itu merasakan sesuatu yang mematikan menatapnya dari dalam kegelapan.

Bukan seorang manusia muda, bukan musafir yang lelah, bukan seorang tahanan, melainkan sesuatu yang, jika memutuskan untuk menyerang, tidak akan berhenti hanya dengan membunuh satu orang saja.

Urat-urat di wajah penjaga itu tiba-tiba menyala, sebuah reaksi instingtif terhadap bahaya.

"Siapa yang akan bertanggung jawab atas keselamatannya?" tanya Lian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Penjaga itu tanpa sadar mundur. Menahan tekanan tersebut bukanlah hal yang mudah baginya, dan sebelum ia sempat menjawab, Kael melangkah maju.

"Aku akan melakukannya."

Lian mengalihkan pandangannya ke arah sang komandan. Kael tidak mundur.

"Ia akan ditempatkan di bagian militer Beastward."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Ia menunjuk ke salah satu perwira di dekat gerbang.

"Ia akan menerima cukup makanan, dan tidak seorang pun akan mendekatinya tanpa izin."

"Dan jika sesuatu terjadi padanya?" tanya Lian.

Kael terdiam selama beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Jika saat aku kembali, aku melihat bahkan ada goresan baru di tubuhnya, aku tidak akan mencari orang yang bertanggung jawab," lanjut Lian dengan nada tenang yang sama.

Tatapannya melewati para penjaga dan terpaku pada kota masif di balik gerbang.

"Aku akan meminta seluruh peradaban kalian bertanggung jawab."

Ia tidak meneriakkan ancaman itu. Suaranya bahkan tidak keras, namun ketenangan inilah yang membuatnya terasa semakin berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Beberapa prajurit menyalakan urat-urat pada zirah mereka.

Seraphina dan Seris tidak berkata apa-apa, namun tidak ada satupun yang menunjukkan keberatan atas ucapan Lian.

Liana berdiri di samping One, tangannya berada di atas cangkang makhluk itu.

"Aku akan mempertaruhkan nama dan pangkatku sebagai jaminan." Kael masih menatap lurus ke arah Lian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Nama dan pangkatmu tidak ada artinya bagiku."

"Kalau begitu, aku akan menjamin sesuatu yang memiliki nilai bagiku."

Komandan itu memandang ke arah kota di belakangnya.

"Jika makhluk itu terluka di dalam perawatan prajuritku, tanggung jawabnya ada padaku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Lian memeriksa wajahnya selama beberapa detik. Komandan itu tidak berbohong, setidaknya ia sendiri tidak memiliki niat untuk mencelakai One.

Lian berkomunikasi dengan semut itu melalui Hive Link.

Ia mengirimkan gambaran tentang menunggu, makanan, dan kepulangan mereka.

One langsung menunjukkan ketidakpuasannya. Antena-antenanya bergerak ke arah gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Kau tidak bisa masuk."

One menurunkan kepalanya.

Liana mengelus bagian depan kepalanya.

"Kami akan segera kembali."

Semut itu memaku tatapannya pada Lian. Gelombang penolakan dan kekhawatiran memasuki pikirannya, dan ia meletakkan tangannya di atas cangkang makhluk itu.

"Tunggulah aku."

Setelah beberapa detik, One menerima perintah tersebut.

Kael menugaskan empat prajurit berpengalaman untuk mengawalnya ke bagian militer Beastward.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Lian menatap mereka satu persatu. Tidak ada satupun yang berani mengulurkan tangan mereka ke arah One.

Keempat manusia itu bergerak menuju gerbang.

One tidak melepaskan pandangannya dari Lian hingga saat terakhir.

Bahkan setelah mereka melewati gerbang, kehadiran ketidakpuasannya masih dirasakan melalui Hive Link.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Di dalam Vhalaris terasa bahkan lebih sibuk daripada di luar. Jalan-jalan membentang di beberapa tingkat.

Pasar-pasar dibangun di atas platform akar. Para penjual menjajakan buah-buahan menyerupai nyala api, batu hangat, botol-botol penuh cairan merah, dan potongan peralatan Heartwood.

Di bengkel-bengkel di samping jalan, para pengrajin melelehkan logam hitam di tungku tanpa api. Gelombang mana merah masuk langsung ke dalam tungku dari saluran bawah tanah dan melunakkan logam tersebut.

Palu-palu menghantam landasan, setiap hukuman memercikkan bunga api keemasan ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Makhluk-makhluk kecil Emberroot bergerak di antara kerumunan.

Beberapa menyerupai kadal dengan ekor berapi, beberapa adalah burung kecil berbulu tembaga yang bertengger di tepi-tepi jembatan.

Lift yang terbuat dari akar hidup naik turun di berbagai bagian kota. Platform-platform kayu bergerak di antara tingkat-tingkat dengan kontraksi akar-akar tersebut.

Namun dengan kedatangan empat manusia itu, aktivitas di sekitar mereka menjadi tenang. Seorang penjual berhenti di tengah kalimat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Beberapa pemburu menolehkan kepala mereka. Seorang ibu menarik anaknya lebih dekat.

Secangkup kelompok Cindari muda, tanpa menyembunyikan rasa ingin tahu mereka, melihat kulit tanpa urat dan mata normal dari para manusia tersebut.

Beberapa tatapan hanya penasaran, beberapa waspada, dan beberapa terang-terangan menunjukkan permusuhan.

"Orang Luar baru."

Vhalaris mendengar kata itu. Rupanya, kaum Cindari telah memilih nama khusus untuk manusia.

"Mereka tidak tampak begitu ramah," kata Liana pelan.

Lian memandangi para pemburu yang sedang memeriksa senjata mereka.

"Jika beberapa lusin orang dari ras yang tidak dikenal tiba-tiba muncul di tengah kota kita, kita mungkin tidak akan bersikap jauh lebih baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Setidaknya mereka belum menyerang kita. Itu sendiri adalah poin positif," kata Seraphina.

"Belum, tapi mereka akan segera melakukannya." Seris mendengus. Ia memiliki firasat buruk dan teringat akan desa para mutan Dreadmaw.

Liana menghela napas.

"Salah satu dari kalian berdua perlu belajar mengatakan hal-hal yang penuh harapan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Kael memimpin mereka dari jalan utama menuju pusat kota.

Semakin dekat mereka ke pusat, bangunan-bangunan semakin formal, dan tingkat keamanan semakin meningkat.

Lebih banyak prajurit berada di jembatan-jembatan. Beberapa dari mereka mengenakan zirah dengan urat-urat keemasan alih-alih warna merah.

Pintu masuk ke Rootspire, atau pusat komando kota, terletak di celah alami pada batang yang masif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Dua pintu kayu putih terbuka di hadapan mereka. Di dalam menara tersebut, tidak seperti jalan-jalan kota yang sibuk, suasananya sangat tenang.

Dinding-dindingnya hidup. Urat-urat energi melewati jaringan kayu seperti darah, dan setiap beberapa detik, cahaya jingga yang tenang menyebar ke seluruh aula.

Koridor-koridor ditutupi dengan permadani hitam dan merah. Pola-pola di dinding menunjukkan sejarah kota, pertempuran melawan monster, dan pembangunan Vhalaris.

Kael memandu mereka melewati beberapa koridor dan sebuah lift akar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌⁠

Akhirnya, mereka mencapai sebuah aula besar. Aula tersebut dibangun di dalam bagian batang yang berlubang... langit-langitnya begitu tinggi hingga menghilang ke dalam kegelapan jingga.