Chapter 284 : Not a Probe, but a Strike

Di tengah malam, Baek Cheongyeong berjalan menembus hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Satu-satunya cahaya di tengah kegelapan pekat berasal dari kunang-kunang. Kunang-kunang itu berterbangan di sekitarnya, menuntun jalannya.

Saat ia bergerak, pepohonan dan rerumputan menyingkir dengan sendirinya, menciptakan jalan. Sebuah lintasan muncul di tempat yang tidak pernah terpikirkan oleh siapa pun. Begitu ia lewat, rerumputan dan pepohonan kembali ke keadaan semula.

Baek Cheongyeong berhenti jauh di dalam hutan.

Sssssssss.

Meski tidak ada angin, rerumputan bergoyang dan dahan-dahan pohon bergerak.

Kemudian, sosok-sosok mulai menampakkan diri dari balik semak belukar. Pakaian mereka, bahkan warna kulit mereka, berpadu begitu mulus dengan hutan sehingga mereka tampak menyatu dengannya.

Sementara Jin Hagun telah mempelajari ilmu pedang, Chorim telah menguasai seni bela diri asli dan unik milik Baek Cheongyeong, Wooden Form Celestial Soul Art.

Baek Cheongyeong berbicara kepada Chorim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Cahaya hijau samar berkilat di mata Chorim.

“Ada sebuah variabel.”

Geom Mugeuk duduk di sampingnya, meniru kegiatan mengukir kayu.

Dia mengoceh omong kosong, merengek agar dipertemukan dengan Jin Haryeong. Dia juga bersikeras membeli minuman dan makanan untuk disantap bersama, sesekali memuji penampilan Baek Cheongyeong, mengatakan bahwa matanya yang panjang dan sipit sangat menawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lalu dia mulai berbagi berbagai berita dari dunia persilatan. Dia tahu banyak hal, jenaka, dan memiliki wawasan yang tajam. Mulutnya tidak pernah berhenti bergerak. Waktu berlalu begitu saja saat Geom Mugeuk ada di dekatnya.

Pada hari ketiga, saat Baek Cheongyeong mendapati dirinya berpikir bahwa akan menyenangkan memiliki pria yang menghibur seperti itu sebagai bawahan atau muridnya, dia menyadari sesuatu.

Itu bukan sembarang racun. Itu adalah jenis racun yang merayap perlahan, membunuhmu bahkan sebelum kau menyadarinya, mungkin lebih menakutkan daripada racun mematikan yang membunuh seketika. Racun yang begitu halus sehingga kau tidak akan tahu bahwa kau sedang sekarat sampai terlambat.

Instingnya berbisik:

‘Pria ini tahu sesuatu.’

Bagaimana bisa? Aku telah menyembunyikan diriku dengan begitu baik. Aku bahkan menipu Martial Alliance Leader selama bertahun-tahun.

Instingnya berbisik lagi.

‘Pria yang menyeringai di sana adalah malaikat pencabut nyawa yang dikirim untuk melahapmu.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Baek Cheongyeong memutuskan saat itu juga.

‘Jika takdir telah mengirimnya kepadaku, maka aku akan menerimanya sebagai takdirku.’

Baek Cheongyeong menyerahkan sesuatu kepada Chorim.

Itu adalah boneka wanita yang dibuatnya tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lee Ahn dan Jin Haryeong berdiri berhadapan di lapangan.

Bahkan ajakan untuk berteman selama pertemuan kedua mereka tidak biasa, tetapi memutuskan untuk berlatih tanding pada pertemuan ketiga lebih tidak lazim lagi.

Awalnya, Lee Ahn meragukan niat Jin Haryeong. Mengapa cucu Martial Alliance Leader begitu putus asa ingin berteman dengannya?

‘Pasti karena Tuan Muda Kedua.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Untuk mengumpulkan informasi tentang Geom Mugeuk, atau mungkin untuk mengawasinya.

Latihan tanding pada pertemuan ketiga ini hanya bisa terjadi karena dia memahami hal tersebut. Jika tidak, dia akan curiga bahwa Jin Haryeong berniat membunuhnya melalui latihan tersebut.

Kedua wanita itu menghunus pedang mereka dan menerjang satu sama lain.

Perbedaan kemampuan mereka segera terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Bahkan sebelum dua puluh jurus berlalu, pedang Jin Haryeong terlepas dari tangannya.

“Ilmu bela diri apa itu?”

Segera setelah bertanya, Jin Haryeong menyesalinya. Sangat tidak sopan untuk langsung menanyakan ilmu bela diri yang digunakan seseorang setelah kalah dalam latihan tanding.

Dia membungkuk dengan hormat, menangkupkan tangan sebagai salam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lee Ahn, dengan wajah menyesal, membalas salam tersebut.

Dia ingin menjelaskan ilmu pedangnya tetapi tidak bisa.

Fakta bahwa dia telah mewarisi Soaring Sword Art adalah sesuatu yang tidak boleh diungkapkan ke dunia luar, meskipun Heavenly Demon telah mengizinkannya untuk mempelajarinya.

“Aku tahu kau kuat, tapi aku tidak menyangka kau sekuat ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Setidaknya dalam bela diri, Jin Haryeong ingin menang.

Dia pernah kalah dari Seo Daeryong di Soaring Dragon Tournament di masa lalu, dan hari ini dia kalah dari Lee Ahn lagi. Dia terus kalah dari para ahli bela diri muda dari sekte iblis.

‘Jika ini adalah pertarungan hidup-mati dan bukan latihan tanding, aku pasti sudah mati.’

Satu-satunya penghiburan yang bisa dia temukan adalah bahwa baik Seo Daeryong maupun Lee Ahn adalah orang-orang yang sangat terhubung dengan Geom Mugeuk. Itu membuat mereka berdua menjadi individu yang spesial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Kau cantik, kepribadianmu hebat, suaramu indah, dan sekarang kau kuat dalam bela diri. Bukankah itu curang?"

Jin Haryeong mengatakannya seolah bercanda, tetapi dia bersungguh-sungguh.

Lee Ahn membalas pujian itu.

"Bukankah kau sudah mendengar itu sepanjang hidupmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Jin Haryeong tahu bahwa kata-kata Lee Ahn bukan sekadar hiburan bagi pemenang, melainkan tulus. Aneh baginya bahwa wanita secantik itu menganggap dirinya bahkan lebih cantik.

Karena itu, langkahnya terasa ringan dalam perjalanan pulang.

"Ah! Jalan ini benar-benar indah."

"Ini adalah tempat yang terkadang kudatangi saat butuh menjernihkan pikiran. Ini jalur jalan rahasia milikku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Sejujurnya, aku khawatir tentang kakakku."

"Jangan khawatir. Kau tidak akan pernah menyesal memanggil Tuan Muda Kedua."

Padahal dia mengatakannya dengan harapan mendengar kata-kata itu.

"Kau benar-benar memercayai Tuan Muda Kedua dari Heavenly Demon Divine Cult-mu, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Memiliki seseorang yang bisa kau percayai sedalam itu adalah berkah sejati."

"Kenapa kau tidak memercayainya juga?"

"Apa?"

"Kau bilang kau berteman dengan Tuan Muda Kedua, kan? Maka percayalah padanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Bukan memercayai Geom Mugeuk setengah hati, tetapi memercayainya sepenuhnya. Dan sekarang, dia mendengar kata-kata yang sama dari Lee Ahn.

Sebuah pikiran acak melintas di benak Jin Haryeong—ikan besar kepercayaan yang menelan ikan-ikan kecil satu per satu.

Mendengar keyakinan Lee Ahn membuat Jin Haryeong tenang. Jika pada akhirnya mereka menjadi korban para iblis, rasanya seperti mereka telah ditipu oleh seorang pria dan wanita. Menyadari bahwa dia masih memiliki pikiran seperti itu berarti dia belum sepenuhnya yakin.

Namun, fakta bahwa dia mengatakan hal-hal seperti itu berarti jika mereka ditipu nantinya, itu adalah hal yang pantas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Tentu, sampai jumpa besok."

Lee Ahn setuju dengan cepat. Mungkin saja mereka tidak akan pernah bertemu lagi. Atau mungkin lain kali mereka bertemu, itu akan terjadi di medan perang di mana mereka harus saling membunuh. Itulah jenis hubungan yang mereka miliki, jadi momen damai seperti ini sangat berharga.

"Waktu yang sama, tempat yang sama."

"Baiklah."

Berapa lama sejak Jin Haryeong pergi? Entah mengapa, Lee Ahn merasakan hawa dingin dan berhenti di jalurnya, lalu berbalik.

Saat itu, Jin Haryeong sudah menghilang dari jalur hutan yang indah.

Lee Ahn menatap jalur yang sama yang tidak berubah sama sekali, lalu melanjutkan perjalanan.

Namun dia tidak berada di bengkelnya. Dia telah berada di sana setiap hari selama beberapa hari terakhir—ke mana dia pergi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Bagaimanapun, itu memungkinkanku untuk fokus pada latihanku sepanjang hari.

Fokus utama pelatihanku adalah Heavenly Time Secret Art.

Apakah karena kemunculan Wood King?

Mengulanginya, lagi dan lagi. Bahkan ketika seluruh tubuhku menolak karena bosan, aku terus melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Latihan itu seperti proses mengisi wadah besar dengan satu tetes air setiap hari sampai penuh.

Bahkan ketika itu membosankan, kau harus menanggungnya. Kau harus menambahkan satu tetes air yang telah kau kerjakan dengan susah payah, bahkan ketika tidak ada perubahan yang terlihat. Kau tidak boleh menghela napas frustrasi saat melihat wadah besar yang tidak menunjukkan perbedaan kemarin atau hari ini. Kau harus menahan godaan untuk menyerah, untuk berhenti dan mencari kesenangan lain dalam hidup, bertanya pada diri sendiri apakah kau akan menghabiskan seluruh hidupmu untuk mengisi wadah itu.

Hanya dengan bertahan kau bisa menemukan satu tetes spesial di antara tetesan yang tak terhitung jumlahnya.

Aku menjadi begitu terserap hingga aku lupa bahwa aku sedang berlatih, dengan seluruh pikiran dan jiwaku sepenuhnya tenggelam dalam Heavenly Time Secret Art.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Pencerahan itu benar-benar hadiah yang diberikan dari langit.

Katalisator untuk keadaan tanpa pamrih ini adalah Hwa Moogi. Pikiran bahwa dia mungkin muncul meningkatkan konsentrasiku, yang membawaku ke dalam pencerahan. Air sekarang mengalir deras ke dalam wadah.

Begitu saja, apa yang terasa seperti sesaat telah berlalu, tetapi 20 jam telah berlalu.

Heavenly Time Secret Art telah mencapai tahap di mana itu lebih efektif daripada melatih bela diri di dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Bahkan dengan mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan energi dalamku yang terkuras, berlatih dalam Heavenly Time Secret Art sekarang jauh lebih efisien. Aku akhirnya mulai memiliki lebih banyak waktu daripada orang lain.

“Aku berhasil!”

Saat aku memastikan hal itu, rasa merinding menjalar ke seluruh tubuhku. Aku sangat bahagia hingga merasa bisa terbang. Rasanya sama menyenangkannya saat ayahku mewariskan Seni Iblis Sembilan Bencana kepadaku. Diliputi kegembiraan, aku melompat dan melesat di dalam Temporal and Spatial Transference Technique.

Geom Mugeuk baru saja melangkah keluar dari Temporal and Spatial Transference Technique untuk istirahat singkat saat Lee Ahn memasuki ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

“Oh? Kapan kau kembali?”

Karena Geom Mugeuk telah berlatih di dalam Temporal and Spatial Transference Technique sepanjang waktu, tampaknya Lee Ahn mengira dia telah keluar dan kembali.

“Tidak. Kenapa?”

“Kita seharusnya bertemu hari ini, tapi dia tidak muncul.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

“Benarkah?”

“Apa menurutmu sesuatu terjadi? Dia bukan tipe yang melanggar janji.”

“Tidak. Itulah sebabnya aku sedikit khawatir dan itu menggangguku.”

Geom Mugeuk mengingat fakta bahwa Baek Cheongyeong telah mengosongkan bengkelnya. Dia bukan tipe yang melanggar janji, dan Baek Cheongyeong bukan tipe yang meninggalkan bengkel. Secara kebetulan, kedua situasi itu terjadi secara bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

“Kapan terakhir kali kau melihatnya?”

“Kemarin, di siang hari.”

“Kami bertemu di lapangan sebelah barat dan berlatih tanding.”

“Dan kemudian berpisah?”

“Kami berjalan di sepanjang jalur hutan dan kemudian berpisah.”

“Apakah kau melihat sesuatu yang tidak biasa saat itu?”

“Dalam perjalanan pulang, aku merasakan perasaan aneh dan berbalik.”

Detail mencurigakan lainnya muncul. Jika seseorang di level Lee Ahn telah merasakan sesuatu, maka sesuatu pasti telah terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Dan kemudian, kepingan terakhir dari situasi yang meresahkan ini jatuh pada tempatnya.

Dari kejauhan, Geom Mugeuk bisa merasakan banyak ahli bela diri mengepung kediaman tersebut. Jika sekelompok besar orang mengepung tempat itu, mereka pastilah para pendekar dari Martial Alliance. Dia sekarang bisa menebak apa yang sedang terjadi.

Jika itu di hutan, Baek Cheongyeong bisa menyembunyikan dirinya dari pandangan Lee Ahn dan menculiknya. Dia adalah satu-satunya orang yang bisa mengambilnya.

‘Itu bukan sekadar pemeriksaan; dia langsung menyerang.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lee Ahn bertanya dengan khawatir, memperhatikan ekspresi serius Geom Mugeuk.

Setelah menculik cucu Martial Alliance Leader, tidak ada cara damai untuk menyelesaikan ini. Itu berarti itu akan berakhir dengan satu atau lain cara.

Satu-satunya keberuntungan adalah Baek Cheongyeong adalah pria yang berhati-hati. Bahkan jika dia memiliki niat untuk membunuhnya, dia bukan tipe yang melakukannya sejak awal. Namun, jika mereka tidak menyelamatkannya tepat waktu, nyawanya tidak bisa dijamin.

‘Apa yang dia inginkan? Membunuhku? Atau sesuatu yang lain?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Bagaimana rencananya untuk menangani akibatnya?

“Aku baru saja merasakan mereka juga.”

Geom Mugeuk membuka pintu dan melangkah ke halaman.

Lee Ahn menarik topengnya untuk menutupi wajahnya, menurunkan topinya, dan mengikutinya keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lusinan ahli bela diri telah mengepung tempat itu dari semua sisi, tekanan yang terpancar dari mereka sangat besar.

Beberapa saat kemudian, sekelompok pendekar melangkah ke halaman.

Di depan kelompok itu berdiri Jin Paecheon, pemimpin Martial Alliance. Di sekelilingnya adalah para pendekar elit yang datang untuk melindungi Alliance Leader.

“Sudah lama tidak bertemu,” sapa Geom Mugeuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Tetapi alih-alih menyapa, Jin Paecheon langsung bertanya,

Kapan dia tiba dan mengapa tidak penting. Saat ini, satu-satunya kekhawatiran Jin Paecheon adalah Jin Haryeong.

“Aku akan bertanya lagi. Di mana Haryeong sekarang?”

Tampaknya kemarahan Jin Paecheon yang meluap-luap akan meledak kapan saja. Jika bukan karena hubungan masa lalu mereka, dia pasti sudah menghunus pedangnya untuk menundukkan Geom Mugeuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

—Alliance Leader.

—Mengapa kau menggunakan telepati alih-alih berbicara dengan lantang?

—Karena mungkin ada seseorang di sini yang sedang menonton dan mendengarkan.

—Siapa?

Ekspresi Jin Paecheon langsung mengeras.

—Apakah kau tahu siapa yang sedang kau bicarakan?

—Ya, master tempat cucumu berlatih selama sepuluh tahun. Leader Jin merasakan bahaya dari masternya dan memintaku untuk membantu.

Jin Paecheon tampak tidak percaya. Bagaimana dia bisa percaya? Bahwa cucunya sendiri merasa terancam oleh masternya dan beralih ke Tuan Muda Kedua dari Divine Cult untuk meminta bantuan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

—Dia sedang menangani urusan dengan Demon-Slaying Brigade.

—Jadi bahkan waktu ketidakhadirannya sangat pas. Baek Cheongyeong kemungkinan besar menginginkan konfrontasi ini antara kau dan aku.

—Saat Haryeong menghilang, Baek Cheongyeong bersamaku.

Sekarang masuk akal mengapa Baek Cheongyeong tidak berada di bengkelnya. Dia telah bersama satu orang yang bisa secara definitif membersihkannya dari segala kecurigaan. Itu berarti dia memiliki bawahan yang mampu menculiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

—Dan apa itu?

—Bahwa kau memercayaiku.

Jin Paecheon bertanya dengan dingin,

—Mengapa kau pikir aku memercayaimu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Geom Mugeuk menatap Jin Paecheon dengan mata yang jernih dan tak tergoyahkan, lalu dengan tenang menambahkan,

—Sekali lagi, aku satu-satunya yang bisa menyelamatkan Lady Jin.”