Bab 48: Tamu Malam

---Restoran---

"Kalian berdua sudah siap untuk besok?" tanya James seraya meneguk anggur dari cawannya.

"Sudah," jawab Leo dan Lily serempak.

Mereka memutuskan untuk menghabiskan malam terakhir dengan bersantap di restoran yang sudah menjadi rumah kedua bagi mereka. Mulai besok, James dan Sera akan pindah ke kediaman baru—dan belum pasti apakah Leo serta Lily akan kembali setelah Seleksi Akademi. Jika terpilih, mereka mungkin akan langsung diberangkatkan menuju akademi masing-masing.

"Bagus," kata James sembari meletakkan cawannya. "Sekarang, dengarkan baik-baik. Ada berbagai macam akademi di luar sana—ada yang bagus, ada yang buruk... dan ada yang benar-benar mengerikan. Kalian bisa tahu mutunya dari tawaran yang mereka berikan kepada para murid."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Dia mencondongkan tubuh sedikit ke depan, nadanya berubah serius.

"Kalian mungkin heran kenapa akademi-akademi semacam itu sampai ada, tapi coba pikirkan. Akademi papan atas hanya menerima sekitar seribu atau dua ribu murid per tahun. Lalu bagaimana dengan sisanya—mereka yang bakatnya lebih lemah? Mereka berakhir di akademi-akademi buruk itu, dan keputusan tersebut bisa menghancurkan masa depan mereka seutuhnya."

Dia terdiam sejenak, memberi mereka waktu untuk mencernanya.

"Tapi sekarang, setelah akademi-akademi mulai mengidentifikasi jenis bakat baru—bukan hanya Beast Tamer—menurut kalian apa yang akan terjadi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Leo langsung menjawab. "Persaingan makin ketat."

"Tepat sekali," James mengangguk. "Ambil contoh Lily. Bakatnya bukan penjinakan beast tradisional, tapi jelas setara—bahkan mungkin lebih hebat dalam beberapa hal. Dengan makin banyaknya orang seperti dia yang bermunculan, peluang bagi para penjinak biasa merosot dari tipis menjadi nyaris mustahil.

"Bukannya aku mengkhawatirkan kalian berdua," imbuhnya dengan senyum tipis. "Aku yakin kalian berdua akan masuk ke akademi yang bagus. Secara pribadi, aku merekomendasikan Akademi Beast Aurelious atau Akademi Kerajaan Valencrest. Ada juga Akademi Agung Velerath, tapi..." suaranya merendah, "hindari yang itu. Mereka melatih anjing-anjing yang hanya setia kepada Kaisar, dan dari kabar yang kudengar, mereka tak segan menggunakan cara-cara kotor demi menanamkan kesetiaan tersebut. Dari luar, hal itu mungkin terlihat wajar ditambah fakta bahwa akademi tersebut memiliki sumber daya terbanyak, tapi bagiku pribadi, aku tidak suka dikendalikan oleh satu orang, apalagi dunia ini begitu luas."

Lily dan Leo mengangguk dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

James melanjutkan, "Tiap akademi menguasai wilayah seluas kerajaan. Harta karun terus-menerus muncul di tanah-tanah itu, dan yang baru terbentuk setiap saat. Begitulah cara para murid berkembang—mereka berburu, menjelajah, dan saling menantang. Dan saat mereka akhirnya lulus, mereka menjadi kuat... luar biasa kuat.

"Saat nama seorang murid mulai tersohor, nama akademi asalnya pun ikut terangkat. Kaisar sendiri bahkan menaruh perhatian pada orang-orang seperti itu."

Perkataannya mengandung rasa bangga sekaligus secuil kerinduan masa lalu.

Leo dan Lily mendengarkan dengan saksama, menyerap setiap petuah yang diberikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

James sendiri selalu bermimpi untuk bisa masuk ke akademi, tetapi kebangkitannya terlambat. Impian yang tak tercapai itu meninggalkan kekosongan dalam dirinya—yang sempat ia isi dengan menjadi instruktur pelatihan sebelum akhirnya pensiun setelah menikah dengan Sera.

Kini, melihat dua pemuda berpotensi di hadapannya, ia berbicara bukan sekadar sebagai pembimbing, melainkan sebagai sosok yang meneruskan hal yang dulu sangat didambakannya.

---

Tiba-tiba, sebuah hawa keberadaan yang menekan menyelimuti ruangan dari balik pintu. James dan Leo seketika bersiap pada posisi tempur, senjata setengah terhunus, sementara Lily menarik Sera ke belakang punggungnya, bersiap memanggil beast-nya kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Namun, serangan yang diantisipasi tak kunjung datang.

Tok, tok.

James dan Leo saling bertukar pandang sebelum mengangguk. Dengan waspada, mereka membuka pintu—lalu mematung.

Itu Vintage.

Pria itu masih mengenakan setelan pelayannya yang rapi, meski wajahnya yang biasa tampak tegas kini layu oleh rasa lelah. James langsung mengenalinya.

"Vintage..." gumamnya lirih.

"Ada angin apa kau kemari? Aku yakin kantormu sudah menerima laporan bahwa misiku telah selesai."

Vintage menghela napas perlahan, seakan sudah letih dengan segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

"Ya, aku sudah menerimanya," jawabnya. "Dan laporan yang sama menyebutkan bahwa kau sekarang seorang Baron."

Mata James menyipit.

"Wah, wah," kata Vintage disertai senyum tipis, "cepat sekali kau berprasangka kalau aku datang untuk cari gara-gara? Tentu tidak. Aku hanya datang untuk bicara. Masa kau tega membiarkan tamu berdiri di luar?"

James mengamatinya cukup lama. Setelah tak mendapati gelagat tipu muslihat, dia akhirnya bergeser ke samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Sera dan Lily diminta masuk ke ruang belakang, menyisakan James, Leo, dan Vintage di aula. Mereka tak mau mengambil risiko membahayakan Sera lagi—apalagi pria di hadapan mereka adalah seorang Komandan Ksatria.

Begitu duduk, Vintage yang lebih dulu angkat bicara.

"Aku datang untuk meminta bantuan," ujarnya tenang, menyadari kernyitan samar di kening James mendengar kata itu. "Dengarkan dulu sebelum kau menolak."

Dia meletakkan cangkir tehnya. "Aku butuh kau menyambut para petinggi akademi besok. Itu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

James menaikkan alisnya. "Bukankah itu tugas Tuan Kota?" Nadanya terukur, mengesankan dirinya tidak tahu apa-apa soal hilangnya Zerek.

Vintage terkekeh pelan dan letih.

"Kau tahu... aku tahu... dan kurasa anak ini pun tahu kalau Zerek sudah lenyap. Benar, kan? Yah, tentu saja, tidak ada orang lain yang tahu." Suaranya terdengar begitu yakin hingga membuat perut James menegang.

Vintage menyandarkan tubuhnya, nadanya kembali santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

"Yah, bagaimanapun juga, kembali ke urusan utama. Apa kau bersedia hadir besok? Begini, tanah ini dulunya milik keluargaku—sampai Zerek merebutnya lewat... cara-cara yang cerdik." Senyum samar tersungging di bibirnya. "Aku tak boleh melewatkan kesempatan ini untuk mendapatkan pengakuan dari Kaisar bagi kota ini.

Karena sang Baron 'tiba-tiba' menghilang 'secara misterius' dalam kondisi yang 'tidak diketahui', aku akan mengangkatmu—seorang Baron baru—sebagai pelaksana tugas penguasa kota, dengan wewenang yang kumiliki sebagai Wakil Penguasa."

Dia mengulurkan tangan melintasi meja, seolah sedang menyepakati perniagaan ketimbang meminta bantuan.

"Jika kau setuju, aku akan mendukungmu penuh untuk posisi permanen—tentu saja, asalkan Baron yang sekarang tidak pernah kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​⁠

James langsung paham. Vintage entah bagaimana telah mengetahui keterlibatannya dalam hilangnya sang Baron. Dan ini—ini adalah cara pria itu untuk menguburnya rapat-rapat.

Ini kesepakatan yang bersih: Vintage akan memulihkan kehormatan keluarganya di mata Kaisar, dan James bisa melenggang bebas dari segala kecurigaan.

Bahkan Leo, yang mengamati dalam diam, menyadari bahwa inilah hasil terbaik yang bisa mereka harapkan.