Sementara Leo dan Brant berbicara di dalam, kerumunan besar sudah mulai berkumpul di alun-alun.
Lily dan Miho berdiri agak ke samping, mengobrol santai. Lily berbicara dengan nada tenang dan menenangkan, sesekali meletakkan tangan di bahu Miho sambil menyemangatinya agar lebih percaya diri. Sementara itu, orang-orang terus berdatangan dari segala penjuru sampai hampir seratus—bahkan mungkin seratus lima puluh—kandidat telah berkumpul.
Dengan begitu banyak pelat nomor yang menampilkan peringkat jauh berbeda, tak seorang pun menyadari bahwa pemegang posisi kedua berdiri tepat di antara mereka. Sekitar lima puluh sampai delapan puluh orang dari dua ratus teratas juga hadir. Banyak dari mereka juga sudah bergabung dengan akademi pertama dan kedua.
Karena itu, orang-orang yang datang sendirian kembali mulai tertarik pada faksi kandidat yang lebih kuat. Setiap orang yang telat datang hampir langsung dicegat dan ditarik masuk oleh pemimpin kelompok, masing-masing berharap bisa memperbesar jumlah mereka sebanyak mungkin.
Tak lama kemudian, terlihat sekitar sepuluh kelompok berbeda terbentuk di alun-alun. Di tengah masing-masing berdiri seorang pemimpin yang bersinar, postur tegak dan suara lantang saat menyampaikan pidato penuh semangat dan janji.
"Teman-teman!" seru salah satu pemimpin, suaranya bergema di ruang terbuka. "Bab baru dalam hidup kita akan segera dimulai! Tidak peduli kau dulu miskin—bahkan seorang pengemis sekalipun—yang penting sekarang adalah kekuatan! Kau sudah sampai sejauh ini, diterima di Aurelius Beast Academy yang bergengsi. Sekarang katakan padaku—apa yang menanti di depan kalau kau ingin bangkit di atas semua orang?"
Ia berhenti, matanya menyapu wajah-wajah di hadapannya.
"Akademi akan memastikan kita tumbuh kuat. Tapi!" Ia meninggikan suara, "apakah kau benar-benar berpikir bisa melakukannya sendirian? Di dunia tempat serigala berkeliaran bebas, siap merampas apa pun yang kau miliki—apakah kau pikir bisa melindungi dirimu saat kau lemah? Tidak! Kau tidak bisa!"
Pemimpin itu melanjutkan tanpa memberi siapa pun kesempatan menyela.
"Bahkan jika pahit, kenyataannya kita lemah sekarang. Tapi apa yang terjadi kalau kita berdiri bersama? Kau pikir ada yang berani mengganggu kita? Tidak, kan? Tapi persatuan saja tidak cukup—kau juga butuh pemimpin yang cakap. Dan di situlah aku masuk! Aku akan membelamu, aku akan mendukungmu, aku akan berdarah untukmu, aku akan—"
Para instruktur membiarkan pidato-pidato itu berlanjut. Bagaimanapun, ini adalah langkah penting untuk bertahan di akademi.
Pidato serupa bergema dari setiap sudut alun-alun, setiap pemimpin berusaha memikat kandidat yang belum berpihak. Setiap orang yang berdiri di tengah kelompok setidaknya adalah Master Binatang bintang-2 menengah. Faktanya, mereka semua memang Master Binatang—sudah tertanam kuat di benak orang bahwa Master Binatang adalah yang terkuat. Orang-orang dari pinggiran bahkan tidak tahu bakat lain itu ada sampai bulan lalu, jadi wajar saja mereka mengikuti Master Binatang tanpa bertanya.
Itu berlaku untuk hampir semua orang—kecuali satu kelompok yang aneh.
Seorang instruktur bergumam pelan, matanya menyipit mengamati mereka.
"Siapa yang merekrut mereka? Selain tiga atau empat orang, sebagian besar dari mereka terlihat paling banter bintang-1 menengah sampai bintang-1 tinggi... apa-apaan ini? Bagaimana mereka bisa sampai ke sini?"
Kelompok itu adalah kelompok Zolton.
Dengan enam belas anggota, mereka adalah kelompok terbesar di sana. Zolton dan Alric sama-sama bintang-2 menengah, meski dari luar mereka tampak tidak lebih dari bintang-2 rendah. Satu orang memiliki bakat Tubuh Besi bintang-3 tapi tetap terdaftar sebagai bintang-2 rendah. Individu lain yang berambut cokelat dan bertubuh pendek juga berada di sekitar peringkat yang sama.
Mereka sebagian besar diabaikan. Bagaimanapun, bisa jadi mereka semua Master Binatang, dan peringkat pribadi seorang penjinak sering tertinggal di belakang binatangnya. Mungkin mereka punya binatang yang lebih kuat—begitu asumsinya. Dengan pemikiran itu, instruktur mengabaikan mereka.
Instruktur lain, bagaimanapun, berkeringat dingin.
Baru sekarang ia menyadari bahwa, karena frustrasi, ia telah merekrut kandidat-kandidat lemah. Selain empat orang, dua belas sisanya sangat lemah. Lebih buruk lagi, sebagian besar peringkat mereka berada di kisaran dua ribuan—termasuk yang paling bawah. Hanya Zolton dan Alric yang berperingkat antara lima ratus sampai seribu, yang masih memalukan untuk Aurelius Beast Academy.
Syukurlah, papan skor sudah diturunkan. Kalau tidak, mereka akan langsung ketahuan. Semua yang hadir percaya semua kandidat di sini berperingkat antara satu sampai empat ratus.
Sementara itu, beberapa pemimpin kelompok memperhatikan dua gadis cantik yang berdiri sendiri dan mencoba mendekati mereka. Namun, tatapan dingin dan tajam dari Lily sudah cukup membuat mereka mundur tanpa sepatah kata pun.
Ia masih belum menyadari keberadaan Zolton atau Alric. Perhatiannya sepenuhnya pada Miho, dengan lembut menyemangatinya. Alric, menyadari hal itu, sengaja menggerakkan orang-orang di antara Lily dan kelompok mereka, berusaha sekuat tenaga menghalangi garis pandangnya.
Zolton menangkap Alric yang berulang kali melirik ke arah tertentu dan mengikuti arah pandangannya.
Di sana, ia melihat Lily.
Matanya langsung dipenuhi nafsu.
Kegembiraan melonjak dalam dirinya saat menyadari mereka berakhir di akademi yang sama. Ia masih belum tahu Lily berada di peringkat kedua. Yang ia tahu hanya bahwa kuda hitam dari kota mereka mengambil posisi kedua—dan anak buahnya percaya dialah yang pertama. Kenapa harus dikoreksi kalau rasa hormat mereka justru bertambah?
Ia cepat mengamati sekeliling, tapi tidak melihat Leo.
"Dia mati! Ya!" Alric pernah memberitahunya bahwa Leo mati sebelum bentrok dengan Lily. Ia tidak memperbarui Zolton setelahnya—bahwa Lily luar biasa kuat, atau bahwa Leo mungkin masih hidup.
Zolton menoleh ke arah Alric.
"Alric," katanya dingin, "kau tahu aku mengincar jalang berambut merah muda itu, kan?"
"Hah? Y-Ya..." Alric menjawab ragu.
"Bagus," Zolton menyeringai. "Sebagai tuanmu, aku yang mendapatkannya duluan. Kalau nanti aku bosan, sisanya boleh kau ambil. Tapi untuk sekarang, aku yang mencicipinya dulu. Kekeke. Mengerti?"
Alric menelan ludah dan mengangguk naluriah, pikirannya dipenuhi bayangan konsekuensi mengerikan yang akan dihadapi Zolton kalau sampai mencoba menyentuhnya.
Melihat reaksi menjilat Alric, Zolton merasa puas, salah mengira rasa takut sebagai kepatuhan.
"Jalang..." pikirnya dengan kejam. "Begitu kita sampai di akademi, aku akan merabamu. Dan setelah itu, kau tidak akan bisa kabur ke mana pun. Kekekeke."
Sebuah ide terlintas. Kalau ia menunjukkan diri sekarang, ia bisa menekan psikologisnya—membuat segalanya lebih mudah nanti. Ia mengambil satu langkah maju.
Tapi sebelum ia bisa melangkah lebih jauh, suara nyaring menarik perhatian semua orang.
"Semuanya! Bersiap!"
Saat instruktur berbicara, tiga Burung Langgar Langit dipanggil. Satu sangat besar, sayapnya menjatuhkan bayangan di atas alun-alun, sementara dua lainnya sedikit lebih kecil.
"Kami akan menjelaskan peraturan akademi di perjalanan," lanjut instruktur. "Dan perlu diingat—kali ini, tidur tidak diperbolehkan."
Instruktur menaiki burung terbesar. Sekitar separuh kandidat naik ke satu burung, sementara separuhnya lagi naik ke burung yang lain.
Zolton dan Lily berakhir di burung yang berbeda. Begitu Lily naik, kapasitasnya terisi penuh.
"Kakak," bisik Miho cemas, mengamati sekeliling. "Master Leo belum datang..."
Lily dengan lembut menepuk kepalanya.
"Dia akan datang."
Seolah tepat pada waktunya, Leo tiba-tiba muncul di samping mereka. Instruktur menyadarinya tapi membiarkannya naik tanpa komentar.
"Bahkan sekarang pun datang terlambat," gumam instruktur sambil mendecak lidah.
Orang lain juga memperhatikan Leo, melontarkan pandangan tidak setuju ke arahnya dan menggelengkan kepala, jelas kesal.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!