Bab 892 - Menjinakkan Tahun Kelima - Atrisi - Kekalahan Keren - 2

Proyektil mungil berisi energi api itu meledak dengan panas yang akan dengan serius membakar lawan tanpa pertahanan yang memadai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Total pengeluaran: sekitar 10% dari total poin mana. Hampir semua yang tersisa pada Mantis. Menyisakan mungkin 5% sebagai cadangan untuk teknik pertahanan darurat jika Amphibian menyerang balik selama pertunjukan berlangsung.

Namun ketika bola-bola api itu menghantam Amphibian, karena beberapa memang mengenainya secara langsung, serangan itu tidak menimbulkan kerusakan apa pun meskipun energi yang dikandungnya cukup besar.

Lapisan lendir tebal yang menutupi kulit transparannya bertindak sebagai isolator luar biasa yang melindungi dari suhu ekstrem di kedua arah. Zat yang sama yang memungkinkan Amphibian menahan dingin yang dihasilkannya juga menangkis panas yang coba ditimpakan serangan api, semacam penghalang yang menyebarkan energi termal sebelum sempat menembus jaringan di bawahnya.

Lendir itu tebal di sebagian besar tubuhnya. Tersusun dari protein kompleks dan polisakarida yang memiliki kapasitas panas spesifik sangat tinggi, artinya lendir itu bisa menyerap energi termal dalam jumlah besar dengan perubahan suhu yang minimal. Saat api menghantam, lapisan luar lendir menyerap panasnya, mencegahnya mencapai kulit di bawahnya. Saat dingin memancar keluar, lapisan yang sama mengisolasi suhu inti tubuh Amphibian dari dingin ekstrem yang dipancarkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Itulah alasan yang sama mengapa Amphibian bisa menahan ledakannya sendiri tanpa usaha berarti. Ledakan kimiawinya terjadi di permukaan lendir. Lendir menyerap energi termal dan guncangannya. Jaringan di bawahnya tetap terlindungi.

Min mengamati serangan-serangan itu dengan ekspresi kebingungan sesaat, mencerna mengapa Ren sampai menghabiskan sumber daya terakhir Mantis untuk teknik yang jelas-jelas tidak melukai makhluknya.

Apakah itu keputusasaan? Respons panik dari seseorang yang tidak tahu harus berbuat apa lagi?

"Ren?" Min berseru melintasi arena dengan kebingungan yang tulus. "Apa yang kau..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Lalu matanya sedikit membelalak saat pemahaman datang.

Jawabannya menjadi jelas ketika kau mengamati efeknya pada lingkungan, bukan efeknya pada Amphibian secara langsung.

Zona di sekitar tempat bola-bola api itu meledak menghangat cukup terasa, suhu lokal naik beberapa derajat saat energi api menyebar ke arena. Dan sebagian besar embun beku yang menyelimuti pasir mulai mencair di bawah pengaruh panas sisa, es berubah kembali menjadi air yang meresap ke dalam tanah lagi.

Tidak cukup untuk membalikkan keadaan sepenuhnya. Amphibian masih memancarkan dingin yang menjaga bagian tengah arena tetap beku. Tapi itu adalah peringanan sebagian yang akan memudahkan makhluk Ren berikutnya mengoperasikan elemen kayu tanpa langsung dirugikan oleh suhu sekitar yang bermusuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Kondisi tanah di zona yang mencair: berlumpur tetapi tidak lagi beku padat. Akar berpotensi menembus. Benih berpotensi berkecambah jika diberi cukup energi. Tanaman berpotensi menancapkan dirinya.

"Cerdik," kata Min pelan, kebingungannya tadi larut menjadi rasa hormat.

Ia kini paham. Ren tidak berusaha melukai Amphibian dengan serangan-serangan terakhirnya itu. Tidak meronta putus asa berharap ada yang berhasil. Ia sengaja menginvestasikan sumber daya terakhirnya untuk persiapan medan pertempuran yang akan berbuah bagi Hydra atau Wolverine saat mereka masuk.

Itulah pola pikir yang membedakan penjinak yang baik dari penjinak yang hebat. Mengenali kapan sebuah pertarungan telah hilang dan segera mengalihkan fokus ke pertarungan berikutnya alih-alih membuang sumber daya untuk menyelamatkan yang tak bisa diselamatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Itu adalah investasi untuk masa depan alih-alih usaha untuk menang di masa kini, penggunaan sumber daya terakhir Mantis yang terhitung.

Modifikasi lingkungannya halus tetapi berarti. Tidak hangat, tetapi di atas titik beku. Kondisi yang bisa dikerjakan untuk pertumbuhan tanaman jika ditopang mana dengan benar.

Namun Min akhirnya menyadari niatnya. "Kau tidak akan mendapat persiapan gratis!" teriaknya sambil memerintahkan serangan yang akan mengakhiri pertukaran itu sebelum Mantis bisa menyumbang lebih banyak lagi untuk persiapan.

Amphibian menembakkan semburan air besar-besaran, proyeksi hidraulik melintasi jarak antara kedua petarung dalam sepersekian detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Tekanan airnya luar biasa. Energi kinetiknya sampai pada tingkat mampu menembus beton bertulang dari jarak dekat.

Tapi serangan itu masih lambat menurut standar kecepatan normal Mantis. Namun kelelahan dan dingin telah mengompromikan kelincahannya yang legendaris. Dan jika serangan itu menghantam langsung, Mantis akan benar-benar tergencet. Tekanannya akan cukup untuk meretakkan eksoskeletonnya dan memutus ikatannya melalui trauma besar.

Selain itu, Mantis masih terhubung dengan akar-akar yang sudah ditancapkannya selama fase pertempuran sebelumnya, meskipun sebagian besar tanamannya sudah mati dan membeku.

Akar-akar itu tadinya berfungsi untuk menahan dorongan dari ledakan dan menyerap energi dari jarak yang cukup "aman", tapi sekarang justru menjadi jangkar yang mencegahnya melakukan manuver menghindar di detik terakhir yang dibutuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Namun dengan berpikir cepat, ia menghasilkan penghalang batu kecil tapi tebal di depannya, diposisikan menyerong ke arah tanah.

Penghalang itu muncul dengan cepat, karena kontrol jarak dekat yang terhubung ke kakinya, tapi ia harus merunduk.

Air itu menghantam penghalang dan penghalang itu nyaris tidak menahan tekanannya. Batunya berderit. Retakan muncul. Struktur itu akan bertahan mungkin 1-2 detik di bawah gempuran hidraulik yang terus-menerus.

Tapi sudut menyerongnya mengarahkan air ke bawah alih-alih membiarkannya terus menuju Mantis. Air yang dibelokkan itu menghantam tanah dengan kekuatan luar biasa, menggeser pasir dan tanah yang membeku di bawah posisi Mantis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Tanahnya bergeser...

Jangkar akarnya mengendur saat sambungan-sambungannya tergerogoti oleh tanah yang berputar-putar, membebaskan makhluk itu.

Mantis melompat tepat pada saat yang tepat, tepat sebelum penghalang batu itu runtuh di bawah tekanan yang tidak lagi bisa dialihkannya ke dalam tanah tanpa titik penopang.

Lompatan itu tidak anggun. Bukan gerakan mengalir yang biasanya ia lakukan... Tapi cukup untuk melepaskan diri dari penghalang yang runtuh dan air yang dibelokkan yang tadinya hendak menghancurkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Penghalang batu itu hancur total di bawah tekanan air yang terus berlanjut, terpecah menjadi serpihan yang berserakan di lantai arena. Semburan airnya berlanjut selama satu detik lagi sebelum Min menghentikannya, menyadari serangan itu telah meleset.

Serangan api tadi terputus sebelum Mantis bisa meluncurkan 2-3 bola api terakhir yang sedang dipersiapkannya. Tapi ia memang tidak punya banyak sisa lagi dan sudah berada di cadangan 5% setelah membuat dinding itu.

Dan kemudian, menyadari bahwa tidak ada cara untuk melanjutkan secara efektif dengan sumber daya yang habis dan kerusakan yang menumpuk, Ren memberikan Mantis istirahat.

Makhluk itu menghilang dalam kilatan cahaya yang menandai mundurnya ke inti penjinaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​⁠

Penarikan sukarela.

'Menyerah secara taktis', mempertahankan apa yang tersisa dari ikatan itu alih-alih menerima kerusakan akibat melanjutkan ketika kemenangan bagi Mantis, atau bahkan 'bantuan' lebih lanjut apa pun untuk makhluk berikutnya, adalah mustahil.