Bab 866 - Menjinakkan Tahun Kelima - Harga Sebuah Keluarga - 3

Ketiganya adalah penjinak yang ia kenali. Anggota lama faksi Goldcrest yang selama konfrontasi terbuka terakhir memilih untuk tidak menonjolkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Ia tahu nama mereka... Tahu kemampuan mereka.

Semua berdiri dengan postur percaya diri, seolah tidak merasa terancam sama sekali oleh kehadiran Selphira dan Arturo. Sebuah kesombongan yang meresahkan, mengingat perbedaan kekuatan yang seharusnya terlihat jelas dari mana mereka.

Entah mereka bodoh—kemungkinan kecil, mengingat mereka bisa bertahan hidup sampai titik ini—atau mereka tahu sesuatu yang membenarkan rasa percaya diri itu.

Arturo mencurigai kemungkinan kedua. Artinya, jebakan ini jauh lebih dalam daripada sekadar keunggulan jumlah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Pemimpin trio itu, seorang pria berusia sekitar 50 tahun dengan rambut yang mulai memutih di pelipisnya, angkat bicara lebih dulu.

"Lord Arturo. Matriarch Selphira." Sapaannya formal. Hampir berlebihan dalam kesopanannya. "Kami senang Anda menerima undangan kami untuk mendiskusikan syarat pembebasan Victor. Lord Orion menunggu Anda di dalam reruntuhan, di mana situasi dapat dijelaskan dengan sepatutnya."

Itu adalah undangan yang jelas-jelas merupakan jebakan yang disamarkan dengan buruk.

Memasuki reruntuhan Goldcrest, tempat Orion menguasai medan dengan pasukan di belakangnya, adalah jenis kesalahan taktis yang akan diperingatkan oleh instruktur kompeten mana pun dalam kursus strategi militer dasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Namun, di saat yang sama, itu adalah satu-satunya cara untuk memastikan apakah Victor benar-benar ditahan di sana dan bagaimana kondisinya. Informasi yang mereka butuhkan sebelum bisa menyusun rencana penyelamatan yang tepat.

Jika mereka tidak masuk, mereka tidak bisa memverifikasi status Victor atau menilai tingkat ancaman yang sebenarnya. Jika mereka masuk, mereka melangkah ke dalam jebakan yang sudah jelas dengan mata terbuka.

Terkadang, tidak ada pilihan yang bagus. Hanya ada pilihan yang tidak terlalu buruk.

Selphira bertukar pandang singkat dengan Arturo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

*Apakah kita habisi mereka semua sebelum masuk?*

Tidak diucapkan dengan suara keras. Bahkan tidak dikirimkan melalui ikatan dengan beast. Hanya ekspresi dan waktu yang menyampaikan pemikiran utuh melalui gestur minimal.

Arturo menimbangnya.

Pasukan itu tidak sedikit. Butuh waktu dan energi yang cukup besar untuk mengalahkan mereka sepenuhnya. Mungkin lebih lama lagi jika para Gold itu mahir dalam taktik mundur dan berkumpul kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Dan mereka tampaknya menjadi bagian dari pertahanan tembok di sekitar zona yang sengaja dikosongkan karena alasan ini.

4.000-5.000 orang yang ditarik dari perimeter pertahanan berarti 40.000-50.000 meter tembok tidak dijaga dengan layak. Mungkin lebih jika pasukan ini disebar di berbagai sektor.

Itu adalah undangan bagi serangan mutan. Makhluk-makhluk itu tidak berpikir secara taktis, tetapi mereka seolah bisa merasakan kelemahan. Mendeteksi celah dalam pertahanan melalui mekanisme yang tidak dipahami siapa pun.

Dan serangan mutan setelah operasi ini akan menjadi bencana bagi warga biasa di kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Bukan para bangsawan atau militer... Melainkan orang-orang biasa yang tidak bisa membela diri. Para petani, pekerja, pedagang, dan pengrajin yang tidak melakukan kesalahan apa pun selain tinggal di dekat wilayah yang kebetulan bernilai strategis bagi para bangsawan busuk ini.

Menghabisi pasukan ini mungkin bisa menyelamatkan Victor. Tapi itu juga bisa mencelakai ribuan warga sipil yang tidak pantas mendapatkannya.

Arturo merasakan beban perhitungan itu menekan dadanya seperti timah.

Inilah harga dari kepemimpinan. Seperti bertentangan dengan alasan ia bekerja sampai kelelahan mengurus logistik, mengoordinasikan pertahanan, dan berurusan dengan para bangsawan yang membuat segalanya menjadi lebih sulit dari yang seharusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Karena ketika Anda membuat keputusan di level ini, orang mati berdasarkan apa yang Anda pilih. Bukan musuh, bukan kriminal, bukan pula orang yang telah menyakiti Anda.

Hanya orang-orang...

Tetap saja, Victor adalah keluarga...

*'Keluarga adalah yang utama, bukan?'*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Namun, ribuan warga sipil juga merupakan tanggung jawabnya. Keselamatan mereka adalah tugasnya.

Dua imperatif yang saling bertentangan. Tidak ada solusi yang memuaskan keduanya.

♢♢♢♢

Pemimpin trio itu adalah seorang Goldcrest yang tidak berpartisipasi dalam perang masa lalu, sepupu jauh dari garis utama yang selama bertahun-tahun menjaga profil tetap rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Bukan pengecut atau tidak kompeten... Hanya cukup cerdik secara politik untuk mengenali kapan pertempuran tidak cukup menguntungkan dan memposisikan diri dengan tepat. Tipe orang yang selamat dari pergantian rezim karena tidak pernah cukup penting untuk disingkirkan, tetapi selalu cukup berguna untuk dipertahankan.

Arturo tahu tipe seperti itu... Telah berurusan dengan lusinan dari mereka selama bertahun-tahun. Mereka bisa diandalkan saat menang. Fleksibel saat kalah, dan selalu, selalu memposisikan diri untuk mendapat keuntungan terlepas dari pihak mana yang akhirnya menang.

Dua penjinak yang mendampinginya adalah seorang wanita berusia 40-an dengan ekspresi yang berusaha tampak ramah namun tidak sampai ke matanya, dan seorang pria yang lebih muda, mungkin 35 tahun, dengan postur militer yang menunjukkan pelatihan formal yang ekstensif.

Wanita itu juga tidak asing...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Bangsawan kecil dari keluarga yang kehilangan sebagian besar pengaruhnya sekitar 10 tahun lalu. Ia terus membangun kembali koneksi sejak saat itu, menempel pada faksi mana pun yang tampaknya mampu memulihkan status keluarganya.

Pria yang lebih muda itu tidak dikenal. Tidak ada penanda keluarga yang dikenali Arturo. Tidak ada fitur khas yang menandainya sebagai anggota garis keturunan mapan. Yang berarti entah ia memang cukup berbakat untuk mencapai tingkat Gold tanpa banyak sumber daya keluarga, atau ia telah diadopsi oleh seseorang yang menginginkan tangan yang cakap tanpa loyalitas yang rumit.

Kemungkinan besar yang terakhir, mengingat orang-orang yang bersamanya.

"Lord Arturo. Matriarch Selphira," ulang sang pemimpin dengan formalitas berlebihan, membuat setiap kata terdengar seperti ditimbang dengan hati-hati sebelum diucapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Aksennya menarik. Tidak sepenuhnya pengucapan tajam bangsawan Yano pusat. Tidak juga ucapan kasar keluarga perbatasan. Sesuatu di antaranya yang menunjukkan pendidikan yang diterima di berbagai lokasi, adaptasi terhadap dialek apa pun yang disukai audiensnya saat ini.

"Kami akan sangat senang jika Anda menerima undangan kami untuk mendiskusikan syarat-syarat yang beradab. Seperti yang Anda lihat, kami telah menyiapkan pasukan yang memadai untuk memastikan pertemuan ini berlangsung dengan... katakanlah, jaminan keamanan bersama."

Ia memberi isyarat ke arah pasukan yang dikerahkan di belakangnya dengan gerakan yang dimaksudkan untuk mengintimidasi melalui demonstrasi jumlah.

Minimal 4.000 orang. Mungkin 5.000. Tersebar di seluruh medan dalam formasi yang cukup longgar agar tidak tampak mengancam, namun cukup rapat untuk merespons dengan cepat jika perintah turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Jangan biarkan Lord Orion menunggu. Ia mengharapkan Anda di dalam reruntuhan, di mana situasi dapat dijelaskan dengan privasi yang layak, jauh dari telinga-telinga penasaran yang mungkin salah menafsirkan sifat sensitif dari negosiasi yang harus kita lakukan."

Itu adalah undangan mendesak yang sama, yang tidak mungkin lebih jelas sebagai jebakan kecuali mereka menggantung papan bertuliskan "BAHAYA: PENYERGAPAN DI DEPAN" di atas pintu masuknya.