Bab 853 - Menjinakkan Tahun Kelima - Akhir yang Sebenarnya - 2

Massa yang membentuk pasak itu bukan lagi sekadar air, melainkan es elemental sejati, manifestasi elemen yang melampaui manipulasi biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Es itu menghancurkan sisa-sisa kubah batu dengan mudah, menunjukkan keunggulan elemental dasarnya. Pecahan-pecahan batu berpencar tanpa daya sementara es terus melaju tanpa kehilangan momentum yang berarti.

Es itu memenjarakan Bashe sepenuhnya; sangkar kristal terbentuk di sekeliling ular yang kini tampak lebih kempis itu, jauh lebih cepat daripada kemampuan Liora untuk memerintahkan gerakan menghindar lainnya.

Itu bukan sekadar penghalang eksternal, melainkan struktur yang menembus tubuh Bashe. Jarum-jarum es tumbuh dari berbagai titik secara bersamaan hingga ular itu benar-benar terimobilisasi dalam matriks geometris yang sempurna.

Bashe itu tidak bisa bergerak, tidak bisa bernapas dengan benar, pun tidak bisa menghasilkan miasma yang cukup untuk melelehkan es yang terbuat dari air suci tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Terperangkap... Benar-benar terperangkap.

Secara aneh, pemandangan itu indah, dengan cara yang prismatik.

Es yang membentuk pola-pola itu memantulkan cahaya dari berbagai sudut, geometri yang tidak terjadi secara kebetulan, melainkan dioptimalkan secara khusus untuk teknik berikutnya yang direncanakan Ren.

Teknik yang "lemah".

Akhirnya, ia memerintahkan wolverine miliknya untuk menggunakan kilatan terkuatnya, pelepasan cahaya terkonsentrasi yang biasanya akan membutakan namun dengan kerusakan yang terbatas.

Namun dalam konteks ini, dikelilingi oleh es yang memantulkan dan membiaskan cahaya, efeknya berlipat ganda secara eksponensial.

Kilatan itu memantul di dalam es geometris yang indah untuk menghasilkan ribuan kilatan sekunder, masing-masing diarahkan ke titik yang berbeda di tubuh Bashe.

Itu adalah pemboman cahaya pemurni ke segala arah yang menembus miasma dan membakar esensi spiritual ular itu dengan efisiensi yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh serangan tunggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Cahaya itu tidak hanya menerangi, tetapi juga memurnikan; cahaya itu memusnahkan miasma spiritual.

Bashe itu akhirnya tumbang oleh serangan yang melampaui apa pun yang pernah digunakan Ren sebelumnya.

Senyum permanen ular itu akhirnya memudar. Cahaya spiritual di matanya meredup hingga padam. Miasma menghilang seperti asap yang ditiup angin.

Ikatan dengan Liora terputus seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Liora jatuh berlutut, tangannya menekan dada tempat kekosongan akibat ikatan yang putus itu berdenyut nyeri.

Itu bukan rasa sakit fisik, meskipun tubuhnya mengartikannya demikian.

Ia terengah-engah, pandangannya berputar, merasakan rasa besi di mulutnya, dan menyadari bahwa ia telah menggigit bibirnya sendiri tanpa sadar.

Pertarungan gila itu berakhir dengan wolverine yang berada di saat-saat terakhirnya, tubuhnya dipenuhi luka berdarah yang menunjukkan betapa besar harga yang harus dibayar untuk kemenangan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Beast milik Ren memiliki 0 mana eksternal sesaat yang lalu. Ia harus memutar intinya untuk mengekstrak sedikit mana dari cadangan terakhirnya yang sudah tidak utuh lagi, hanya tersisa 15%. Ia baru saja menarik sebagian mana yang tersisa untuk menyembuhkan diri dan menghindari kehabisan darah hingga mati, energi yang cukup untuk tidak kehilangan ikatan, tetapi tidak cukup untuk terus bertarung secara efektif jika pertempuran lain dimulai saat itu juga.

Ren menarik napas dalam-dalam, kelelahan menghantamnya saat adrenalin pertempuran mulai memudar.

Tangannya gemetar. Getaran halus yang tidak bisa ia redam sepenuhnya. Ketegangan mental dari rangkaian lompatan bayangan gabungan itu, ratusan kalkulasi dalam hitungan mikrodetik, telah mendorong kemampuan persepsinya hingga ke batas mutlak.

Sakit kepala mulai muncul di balik matanya. Harga yang harus dibayar karena menggunakan kemampuan di luar parameter operasional yang aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Ia menang, tetapi dengan biaya yang melebihi kemenangan lainnya selama ujian ini.

Ia telah mengungkapkan kendali elemental es miliknya dan mendorong wolverine itu hingga ke ambang batas kelangsungan hidup.

Dan semua itu karena Liora menolak untuk menyerah bahkan ketika kekalahan tampak tak terelakkan, mendorongnya melampaui zona nyamannya.

Namun, itu sepadan... Entah bagaimana, terlepas dari segalanya, itu sepadan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Penonton meledak.

Bukan tepuk tangan... Hanya kebisingan. Suara tidak koheren dari ribuan tenggorokan yang secara bersamaan mencoba memproses apa yang baru saja mereka saksikan.

Profesor Zhao mendarat dan mengangkat tangannya, suaranya bergema di seluruh arena yang hancur total: "Kemenangan..."

Ia berhenti sejenak dan berdeham.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

"Kemenangan: Ren Patinder!"

Kini tepuk tangan pun pecah. Gemuruh dan memekakkan telinga, tribun penonton pun ikut bergetar.

Tepuk tangan...

Jeritan...

Percakapan penuh semangat tentang apa yang baru saja mereka saksikan.

Itu adalah reaksi yang menunjukkan bahwa penonton sadar telah melihat sesuatu yang luar biasa, sebuah pertarungan yang akan diingat dan dibicarakan selama bertahun-tahun, tidak hanya di dalam akademi.

"Apakah kita benar-benar baru saja melihat..."

"Es itu! Dia membuat es di tingkat Silver 3!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

"Dan menara-menara itu! Ukurannya!"

"Ular itu memakan dirinya sendiri. Dia benar-benar memakan dirinya sendiri!"

"Aku belum pernah melihat yang seperti..."

Volume suaranya luar biasa, ribuan suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Orang tua Ren akhirnya mengizinkan diri mereka untuk bernapas dengan lega, ketegangan terlepas dalam desahan kelegaan kolektif yang bercampur dengan rasa bangga yang meluap-luap.

Ibunya menangis. Bukan terisak, tetapi air mata mengalir deras di wajahnya, tanpa ia pedulikan. Ayahnya merangkul bahunya.

Putra mereka... Putra mereka yang mustahil, brilian, dan menakutkan.

Masih berdiri.

Masih menang...

Taro memperhatikan Ren membantu Liora berdiri, sebuah pertukaran kata yang tidak bisa ia dengar dari kejauhan, tetapi jelas menunjukkan rasa hormat timbal balik atas pertarungan yang sengit.

Bahkan melalui rasa sakitnya sendiri—para tabib telah membius rasa sakitnya tetapi belum memperbaiki kerusakan dasarnya—Taro merasakan kebanggaan sekaligus penyesalan.

Larissa bersorak terang-terangan, tangannya gagal menutupi mulutnya seperti bangsawan yang "terkendali". Mayo berteriak hingga suaranya serak, melompat-lompat kegirangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Dan Luna, yang duduk di bagian khusus untuk finalis, menonton dengan ekspresi yang mustahil untuk dibaca sepenuhnya.

Antisipasi bercampur dengan sesuatu yang lebih kompleks. Kegembiraan? Kecemasan? Tekad? Semua itu dan lebih banyak lagi, emosi yang berlapis hingga wajahnya menjadi topeng yang menyembunyikan kedalaman di baliknya.

Ren telah membuktikan sekali lagi mengapa ia dianggap tak terkalahkan di generasinya.

Meskipun "tak terkalahkan" terasa sebagai istilah yang kurang tepat setelah pertarungan yang mendorongnya begitu dekat ke batas mutlaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Tak terkalahkan hanyalah mitos. Apa yang baru saja ditunjukkan Ren adalah sesuatu yang lain, tekad yang tak tergoyahkan didukung oleh skill yang mustahil, tetapi ia tetaplah manusia, tetap rentan, tetap bisa dikalahkan jika kau bisa menemukan sudut yang tepat.

Luna tersenyum tipis.

Ia akan menemukan sudut itu. Ia harus.

♢♢♢♢

Sesaat setelah Profesor Zhao mengumumkan kemenangan Ren dengan suara yang nyaris tidak terdengar di tengah gemuruh penonton, sang guru menerima pesan miliknya sendiri.

Pesan itu dikirimkan oleh burung yang mirip dengan yang membawa komunikasi kedua Selphira... urgensi terlihat dari kecepatan terbang dan ukurannya.

Burung militer... Burung pembawa kabar buruk.

Penonton bertepuk tangan dengan semangat yang membuat tribun bergetar secara fisik, perayaan yang gemuruh memberikan kebisingan latar belakang yang konstan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Di arena yang hancur di bawah, tempat menara-menara yang runtuh dan kawah-kawah besar menunjukkan betapa intensnya konfrontasi antara Ren dan Liora, sisa-sisa pertempuran berdiri sebagai saksi bisu atas kekuatan yang telah dikerahkan keduanya.

Seseorang harus memperbaiki semua ini sebelum babak final. Pekerjaan berjam-jam.

Zhao membaca pesan yang baru diterimanya dengan ekspresi yang perlahan menggelap saat ia memindai isinya.

Itu adalah sesuatu yang mendesak. Terlihat jelas dari perubahan postur tubuhnya dan cara sayapnya menegang tanpa sadar, bulu-bulunya berdesir karena kegelisahan yang tidak bisa ia redam sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Lalu, tanpa peringatan sebelumnya, ia mengepakkan sayap dengan kuat—sayap yang sudah ia manifestasikan dan bentangkan—bulu-bulu besar terbuka sepenuhnya untuk menghasilkan dorongan yang mengangkatnya dari tanah.

Ia harus menjaga sayap-sayap itu tetap aktif selama seluruh pertarungan untuk bereaksi dengan tepat. Tanpa sayap itu, ia tidak akan selamat dari konfrontasi besar yang terjadi di antara menara-menara yang tumbang dan ular raksasa yang terbungkus miasma.

Zhao mendarat tepat di samping Selphira.

Wanita itu telah selesai membaca suratnya sendiri pada saat itu, dan ekspresinya mencerminkan campuran antara kejengkelan dan kepasrahan, menunjukkan bahwa kedua pesan tersebut berisi informasi yang saling berkaitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

"Mereka harus memunculkan ini sekarang," keluh Selphira dengan nada yang membawa frustrasi tulus di luar sekadar ketidaknyamanan. "Mereka tidak akan membiarkanku menikmati babak final dengan tenang."