Bab 807 - Menjinakkan Tahun Kelima - Martabat

Peri itu tengah hancur...

Larissa merasakan sakit tajam melalui ikatan itu sesaat sebelum terputus sepenuhnya, rasa sakit yang membuatnya menghirup napas tajam meskipun ia berusaha tetap tenang.

Peri itu buyar menjadi ribuan partikel cahaya yang melayang sejenak di udara sebelum lenyap sepenuhnya. Indah sekaligus mengerikan.

Ren memasang raut yang mungkin adalah penyesalan. Ia berbicara dengan suara rendah yang membawa permintaan maaf tulus.

"Maaf. Aku tidak ingin sejauh itu, tapi aku harus memastikan ia tumbang dengan serangan itu... kau memberiku masalah dan mungkin akan memaksaku memakai hal-hal yang lebih kusimpan diam-diam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Lynx adalah beast terakhirnya...

Larissa memanifestasikannya dengan gerakan yang berusaha terlihat percaya diri tetapi mungkin lebih menunjukkan kelelahan moral daripada yang ingin ia akui. Makhluk itu muncul dalam wujud elegannya yang khas, bulu putih perak berkilau di bawah sinar matahari, mata cerdasnya langsung menilai situasi.

Melawan hydra yang tetap kuat meski pertempuran sebelumnya, Lynx akan membutuhkan segalanya. Larissa tahu persis apa yang dibutuhkan untuk memberi pertarungan nyata melawan hydra Ren, dan meskipun Lynx memiliki kendali luar biasa atas angin, itu tidak akan cukup... tapi ia belum bisa memakai es seperti yang disarankan Ren akan ia pelajari.

Fusi elemen menjadi sesuatu yang baru adalah tingkat kesulitan yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Hydra menangani angin bahkan lebih baik daripada Lynx meski tidak berspesialisasi di dalamnya, semata-mata karena ia memiliki kekuatan mentah superior dan kendali halus yang berasal dari peningkatan dua beast lain saat ini.

Larissa bisa memanfaatkan kecepatan Lynx, kelincahannya yang unggul, tetapi pada akhirnya perbedaan itu akan memaksakan diri.

Pertarungan dimulai dengan Lynx segera bergerak, tidak menunggu hydra membangun ritme. Ia berlari menyamping dengan kecepatan yang meninggalkan bayangan kabur, memakai elemen angin untuk mendorong dirinya lebih cepat daripada yang alami bagi tubuh fisiknya.

Kepala pertama hydra menembakkan sinar cahaya yang lewat menyambar tempat Lynx berada setengah detik sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Kepala kedua menembak ke arah Lynx menuju, mengantisipasi gerakannya.

Lynx mengubah arah tiba-tiba, belokan mustahil pada sudut sembilan puluh derajat yang menentang fisika normal. Sinar itu meleset beberapa sentimeter.

Kepala ketiga... tidak, hanya dua kepala, Larissa mengingatkan dirinya, tapi keduanya menembak begitu cepat hingga seolah ada lebih banyak.

Lynx menghindari empat sinar berturut-turut dengan kombinasi kecepatan, prediksi, dan kendali angin yang membelokkan lintasannya pada saat terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Itu pertunjukan kelincahan yang mengesankan yang membuat beberapa penonton mencondong ke depan dengan kekaguman baru. Mungkin Larissa bisa membuat ini berhasil. Mungkin kecepatan akan cukup untuk...

Tapi kemudian pola berubah.

Hydra berhenti mengandalkan kecepatan tembakan dan kekuatan mentah semata. Ren telah mengamati cukup untuk memahami pola gerakan Lynx, caranya memakai arus angin untuk manuver mustahil yang menentang fisika normal.

Ketika kesempatan berikutnya muncul dan Lynx mencoba mengubah arah memakai arus udara untuk propulsi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Hydra mengendalikan angin yang sama. Bukan menguasainya sepenuhnya, tapi cukup untuk mengganggu teknik itu.

Arus yang seharusnya mendorong Lynx ke kiri melemah pada saat kritis, mengurangi kekuatan perubahan arah. Lynx bergerak tapi tidak secepat yang dibutuhkan untuk penghindaran bersih.

Sinar cahaya mengenainya di sisi tubuh. Bukan dampak langsung penuh tapi cukup untuk menyebabkan kerusakan nyata yang tidak akan cepat sembuh. Lynx melolong, lebih karena terkejut daripada sakit murni, dan tersandung saat mendarat.

Larissa merasakan sakit melalui ikatan mereka... tidak sehancur yang dialami peri, tapi cukup untuk tahu bahwa sambungan bersih lain akan mengakhiri pertarungan secara menentukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Hydra tidak menembak lagi segera untuk menyelesaikan. Ren menahannya di posisi, mengamati Lynx memulihkan keseimbangan sementara Larissa mengevaluasi pilihannya yang menipis.

Dan kemudian Larissa memahami apa yang ia lakukan.

Ia memberinya kesempatan untuk menarik beast itu dengan bersih, persis seperti yang ia lakukan pada Liu dalam pertandingan mereka. Tanpa memaksa ikatan pecah, tanpa menyebabkan sakit tak perlu yang akan bertahan berhari-hari.

Larissa menarik Lynx sebelum hydra harus menyerang lagi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Master Zhao mengangkat tangannya dengan konfirmasi yang sudah diketahui semua orang. "Kemenangan akhir: tim Ren Patinder."

Keheningan di tribun berlangsung tiga detik penuh.

Lalu datang ledakan suara. Tepuk tangan. Sorakan. Percakapan saling tumpang tindih saat semua orang berusaha memproses apa yang baru saja mereka saksikan.

Karena bukan sekadar Ren menang secara meyakinkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Tapi caranya melakukannya.

Teleportasi yang tidak diantisipasi siapa pun. Kombinasi elemen berlawanan. Waktu sempurna untuk memanfaatkan cooldown lawan.

Itu tingkat kendali dan perencanaan taktis yang memisahkan petarung bagus dari ahli taktik.

Dan Ren Patinder, murid tahun kelima...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Telah melakukannya dengan kemudahan yang akan dikagumi penjinak dengan pengalaman puluhan tahun.

Larissa tetap tak bergerak sejenak. Memproses kekalahan. Merasakan ruang kosong tempat ikatan dengan peri berada sebelum hancur.

Ia merasakan beban kekalahan mengendap di dirinya dengan cara yang tidak sepenuhnya ia antisipasi. Bukan hanya karena ia kalah... ia sudah tahu itu akan terjadi bahkan sebelum mulai. Tapi karena ia tidak mencapai apa pun yang berarti dengan Lynx. Telah dilumpuhkan dengan taktik yang relatif sederhana setelah Ren memahami cara ia bergerak.

Dan hydra itu mungkin lelah setelah semua pertempuran itu. Mungkin tidak banyak, tapi sesuatu. Seharusnya menjadi keuntungan yang bisa dimanfaatkan Larissa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Tapi itu tidak cukup.

Ekspresinya tetap hati-hati netral, latihan bangsawan bertahun-tahun memungkinkannya mempertahankan wajah poker yang pantas. Tapi di dalam ia merasa kempes dengan cara yang tidak ia duga. Ia telah memberikan yang terbaik mutlak dan itu bahkan tidak cukup sedikit pun.

Ren berjalan ke arahnya setelah menarik hydra sepenuhnya. Ia mendekat cukup untuk percakapan pribadi, tatapannya meneliti wajahnya dengan cara yang membuat Larissa bertanya-tanya seberapa transparan emosinya meski ekspresinya dikendalikan dengan hati-hati.

"Kau menang."

Larissa berkedip, benar-benar bingung sejenak. "Apa?"

"Pengaturan... Strategi awal. Rencana bagaimana memosisikan timmu melawan timku," Ren menjelaskan, kata-katanya mengalir lebih cepat seolah ingin memastikan ia sepenuhnya memahami apa yang ia katakan.

"Kau menang sepenuhnya di bagian itu. Kalau bukan karena keuntungan besar yang kumiliki dengan beast utamaku, kalau kita berada di tingkat kekuatan dasar yang sama, kau akan memenangkan pertarungan pada akhirnya dengan keputusan posisi itu."

Ia berhenti, memastikan ia benar-benar mendengarkan sebelum melanjutkan. "Dan kau memberiku pertarungan sebaik yang bisa diharapkan. Tidak, lebih baik dari yang kuharapkan sejujurnya... Peri itu pilihan sempurna yang memaksaku mengungkap kemampuan yang ingin kusimpan diam-diam sejak awal. Lynx bisa menghindari sinar itu dengan kecepatan murni... Dan ketika kau sepenuhnya menguasai es, atau ketika kau memiliki fusi sebagai opsi tambahan di gudang senjatamu seperti yang telah dipelajari sebagian dari kami..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Ia berhenti, membiarkan implikasinya mengendap.

"Aku tidak bisa membayangkan apa yang akan kau mampu lakukan saat itu."

Ekspresinya sedikit melunak, sesuatu yang mungkin senyum penyemangat. "Jangan merasa begitu karena kau kalah dari seseorang dengan beast overpowered padahal kau tidak memilikinya. Kau penjinak hebat, Larissa. Sungguh."

Larissa merasakan sesuatu di dadanya mengendur dengan kata-kata itu, ketegangan yang tidak ia sadari sedang ia tahan sampai mulai melepas. Ia tersenyum saat itu, tulus alih-alih senyum politis yang ia pakai dalam situasi sosial. Ia menghela napas pelan, membiarkan sisa kekecewaan yang ia bawa pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Ternyata pada akhirnya ia tidak mengecewakannya sama sekali...

"Terima kasih," katanya sederhana, karena kadang kata sederhana membawa beban lebih besar daripada penjelasan rumit. Lalu ia menambahkan dengan nada campuran humor dan tekad tulus: "Kau benar. Dan sekarang aku butuh kau memenangkan seluruh ini."

Ren menatapnya dengan sedikit kebingungan. "Kenapa?"

"Karena kalau kau menang, maka aku bisa menganggap diriku seri di tempat kedua," Larissa menjelaskan dengan logika yang sepenuhnya jelas baginya. "Aku hanya akan kalah dari pemenang akhir, yang berarti secara teknis aku tidak kalah dari pesaing lain selain kau. Itu..." ia membuat gerakan tangan samar, mencari kata yang tepat, "...lebih baik untuk harga diriku begitu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Ren tertawa, suara tawa tulus yang menarik beberapa pandangan penasaran dari penonton di dekat situ. "Baiklah. Aku akan melakukan yang terbaik kalau begitu. Untuk harga dirimu."

"Aku menghargai usahanya," Larissa menanggapi dengan nada kering tapi mata menunjukkan humor sungguhan. Mereka berjabat tangan dengan genggaman yang mungkin berlangsung lebih lama dari yang Ren anggap normal.