Bab 77 - Menjinakkan Rasa Sakit

Bahan-bahannya sudah siap...

Namun, satu langkah masih harus dilakukan untuk memastikan keberhasilan kultivasi sekaligus mengurangi rasa sakitnya, meski hanya sedikit.

Tubuh Shadow Stalker betina yang telah diawetkan berkilau samar dalam kegelapan tenda darurat. Ren memanipulasinya dengan hati-hati, menelusuri pola serat konduktifnya hingga menemukan tentakel yang paling cocok.

Tentakel yang terlalu tebal akan menyerap terlalu banyak mana, sedangkan yang terlalu tipis akan cepat jenuh. Ia membutuhkan tentakel ukuran sedang, dengan jumlah serat konduktif yang tepat.

'Yang ini,' pikirnya sambil menggunakan benang Weaver untuk memotong tentakel berukuran sebesar jari telunjuknya dengan bersih. Serat internalnya berpendar seketika saat terpapar udara, seolah kelaparan akan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Dengan gerakan presisi, Ren mencelupkan tentakel itu ke dalam larutan yang kini hampir kehabisan mana yang telah ia siapkan. Cairan tersebut, campuran jamur beracun dan lumut, langsung diserap oleh serat-serat konduktif. Tentakel itu berubah menjadi lebih gelap, persis seperti kertas yang menyerap tinta.

Bubuk Bark Stalker menyusul berikutnya. Ren dengan hati-hati menaburkannya di atas permukaan yang telah diobati, memperhatikan bagaimana bubuk itu menempel dan membentuk pola menyerupai sisik-sisik kecil.

Bubuk itu akan menyegel tentakel, mencegahnya menyerap vitalitas tubuhnya alih-alih hanya menyerap mana spesifik yang perlu ia manipulasi.

'Sekarang bagian yang rumit,' pikirnya sambil membuka gulungan benang Weaver lebih banyak lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Ia mulai melilitkannya pada bagian tentakel tertentu, menciptakan zona pegangan yang aman.

Jamur di rambutnya berdenyut memberi peringatan saat ia mengambil kristal pertama. Kepadatan mana di dalam kristal itu sepuluh kali lipat lebih besar daripada yang digunakan Taro, cukup untuk menimbulkan kerusakan parah pada saluran mana miliknya jika tidak ditangani dengan benar.

Ia menarik napas dalam-dalam, menggenggam tentakel yang telah dimodifikasi di tangan kanannya. Ia menempatkannya di atas jalur pembuluh darah di perutnya, tempat mana mengalir paling deras.

'Ayo kita mulai,' pikirnya sambil menyerap kristal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Rasa sakitnya langsung menghantam dengan hebat. Mana memasuki sistem tubuhnya bagaikan cairan api, mengancam untuk langsung menjenuhkan salurannya. Jamur di kepalanya mulai berpendar terang, berusaha memproses kelebihan beban tersebut.

Ren menekan tentakel itu pada titik tertentu di dadanya. Serat-serat konduktif, yang tadinya lapar namun kini dikendalikan oleh perawatan tadi, mulai menyerap kelebihan mana yang menjenuhkan salurannya.

Rasa sakitnya sedikit mereda, menjadi lebih bisa ditoleransi.

Ia menggerakkan tentakel itu mengikuti alur pembuluh darahnya, membiarkan serat-serat konduktif membuka sumbatan pada titik-titik kejenuhan. Rasanya seperti membuka pintu-pintu kecil, membiarkan mana mengalir alih-alih mandek secara berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Keringat mengucur deras di wajahnya saat ia menjaga konsentrasi. Satu kesalahan langkah, satu detik saja hilang fokus, dan mana bisa menumpuk secara fatal di titik-titik vitalnya.

Tentakel itu dan tekad kuatnya adalah satu-satunya perlindungan terhadap kelebihan beban yang bisa membuatnya kehilangan kemampuan mengendalikan mana untuk selamanya.

Jamur di rambutnya berdenyut tak beraturan, berjuang keras memproses energi yang mengalir deras di dalam sistem tubuhnya. Karena masih berada dalam fase dorman, mereka belum siap menghadapi kekuatan sebesar itu.

Namun, justru itulah alasan mengapa mereka membutuhkan kelebihan beban yang terkendali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Ren terus menggerakkan tentakel itu...

Prosesnya terasa sangat lambat.

Serat-serat konduktif pada tentakel mulai berpendar dengan warna ungu pucat, menandakan bahwa mereka sudah mencapai titik jenuh. Ren menyesuaikan genggamannya pada bagian yang dililit benang, bersyukur atas tindakan pencegahan yang telah ia lakukan.

Menit-menit yang terasa bagaikan jam berlalu sementara Ren berjuang mempertahankan keseimbangan. Kristal itu perlahan-lahan habis terkikis, mananya terdistribusi di antara saluran tubuhnya dan tentakel yang telah jenuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Akhirnya, saat sisa mana terakhir berhasil diserap, Ren membiarkan dirinya bernapas lega. Tentakel di tangannya berpendar hitam pekat, jenuh hingga batas kapasitas maksimalnya.

'Satu selesai,' pikirnya sambil memasukkan tentakel bekas itu ke dalam wadah tertutup rapat. 'Sembilan puluh sembilan lagi.'

Jamur di rambutnya berdenyut lemah, kelelahan akibat usaha tersebut. Namun, ada sesuatu yang berbeda dari pendaran mereka, rona yang lebih pekat dan terkonsentrasi.

Langkah pertama menuju kebangkitan telah diambil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

♢♢♢♢

Ruangan kantor direktur menempati puncak menara utama.

Jendela dari lantai sampai langit-langit menawarkan pemandangan panorama kompleks sekolah, sementara rak-rak yang dipenuhi kitab-kitab kuno menutupi dinding yang tidak terbuat dari kaca. Langit-langit kubahnya dihiasi lukisan dinding yang menggambarkan para naga dari berbagai keluarga makhluk, masing-masing di wilayah asalnya.

Sebuah meja kayu gelap berukuran besar mendominasi bagian tengah ruangan. Di baliknya, sang direktur membaca sebuah catatan dengan kening berkerut sementara burung phoenix kerajaannya secara halus memunculkan kilatan keemasan di antara rambut putihnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

"Zhao mulai lunak sejak insiden itu," gumamnya pada diri sendiri sementara matanya menelusuri barisan kalimat. "Seratus ribu kredit untuk seorang murid dengan spora? Dan cerita tentang seorang jenius luar biasa ini? Jelas sekali dia hanya merasa kasihan pada anak itu..."

Ia meletakkan catatan itu di atas meja, di mana catatan tersebut bergabung dengan beberapa laporan terperinci mengenai insiden medusa.

"Setidaknya dulu, 'dukungannya terhadap orang malang' itu masih masuk akal," lanjutnya, dengan phoenix miliknya yang bermanifestasi lebih jelas sebagai respons atas rasa jengkelnya. "Tapi yang ini benar-benar..."

Akhirnya, ia mendongak menatap wanita muda yang berdiri menunggu dengan sabar di depan mejanya. Keberadaannya begitu tersembunyi hingga hampir tampak membaur dengan bayangan ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

"Aku ingin kau menyelidiki sesuatu," suaranya mengambil nada yang lebih formal. "Ada seorang... murid yang tidak biasa. Seorang anak dengan spora."

Wanita muda itu mengangguk dalam diam.

"Kulihat kau tahu siapa dia... Aku ingin kau mengujinya. Sesuatu untuk membantu kita memahami apa yang dilihat Zhao pada dirinya hingga begitu ngotot." Sang direktur mengambil catatan itu kembali, membaca ulang bagian tertentu. "Aku perlu tahu apakah ini sekadar kejenakaannya yang lain atau memang ada sesuatu yang begitu istimewa dari anak itu."

Wanita muda itu sedikit membungkuk sebelum berjalan menuju pintu, gerakannya begitu luwes hingga hampir tidak mengusik udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

"Dan ingat," tambah sang direktur saat wanita itu hampir mencapai ambang pintu, "bersikaplah bijaksana. Kita tidak ingin identitasmu terbongkar hanya karena masalah sepele."

♢♢♢♢

Ren menyimpan tentakel bekas itu ke dalam wadah khususnya, gerakannya lambat karena kelelahan. Jamur di rambutnya hampir tidak berdenyut, juga kelelahan akibat usaha memproses begitu banyak mana.

Bayangan dirinya di cermin kecil ruangan itu menunjukkan perubahan-perubahan yang terjadi: pembuluh darahnya masih berpendar samar di bawah kulit, dan jamur-jamur itu tampak lebih jelas, dengan kilau yang lebih pekat. Perubahan itu bukanlah sesuatu yang akan disadari orang pada pandangan pertama, tetapi itu nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

'Mandi air hangat,' pikirnya sambil membereskan perlengkapan mandinya, 'lalu tidur seminggu penuh.'

Kelelahan mental kali ini berbeda dari apa pun yang pernah ia alami sebelumnya. Rasanya tidak seperti kelelahan usai berlatih bersama Lin, ini jauh lebih dalam, seolah-olah pikirannya telah ditarik hingga batas maksimal.

Ia berjalan menuju pintu, sangat ingin mencapai pemandian sebelum tubuhnya benar-benar memutuskan untuk ambruk.

Tok. Tok.

Ketukan pintu itu, meski pelan, membuatnya terkejut. Hari sudah larut, teman-teman sekamarnya tidak pernah mengetuk jika masuk, dan biasanya tidak ada orang lain yang datang ke sayap abu-abu.

Jamur di rambutnya berdenyut lemah memberikan tanda peringatan.

"Siapa di sana?" tanyanya, suaranya mengkhianati sedikit kelelahannya.

"Itu tidak penting," jawab suara seorang perempuan dari balik pintu. "Bisakah kau membukakan pintu sebentar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​⁠