Bab 689 - Menjinakkan Tahun Kelima - Mengikuti

"Tidak mungkin," bisik salah satu tim yang membuntuti, berhenti mendadak saat kesadaran menghantam mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Dia pergi ke Yino," sahut yang lain, rasa takjub dan tidak percaya bercampur aduk atas perubahan arah yang tak terduga itu, seolah tak mampu memercayai apa yang mereka saksikan.

Pengawas dari Strahlfang itu pun berhenti, menatap jembatan dengan ekspresi yang berubah dari bingung menjadi paham, lalu menjadi sesuatu yang mungkin adalah kepuasan. Seolah-olah dia telah memergoki Ren melakukan sesuatu yang bodoh, yang akan membuktikan bahwa semua kecurigaannya benar.

"Kulihat kau berencana pergi ke Yino," ujarnya, dengan senyum yang terasa tidak menyenangkan, seolah dia sedang menyusun laporan di dalam kepalanya. "Wilayah yang tidak dikenal. Risiko besar bagi seorang murid, bukan? Mungkin kau harus mempertimbangkannya kembali. Pergilah ke tempat yang lain. Tempat yang lebih aman."

Baginya, itu sudah jelas: hanya seseorang yang menerima bantuan dari luar yang berani menjelajah ke wilayah yang belum terpetakan. Hanya seseorang dengan keuntungan tidak adil yang akan mengambil risiko di tempat asing alih-alih tetap berada di jalur yang sudah dipandu buku teks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Ren menatapnya dengan wajah datar, ekspresi kosong yang dipelajarinya dari Larissa untuk menghadapi orang-orang yang sudah mematok keyakinan mereka sendiri.

"Wilayah itu berperingkat Silver 3," ucapnya tenang, suaranya tidak menunjukkan sikap defensif atau pembenaran. Hanya pernyataan fakta yang sederhana. "Masih dalam batas yang ditentukan. Dan aku memiliki pengetahuan yang cukup tentang area tersebut untuk bernavigasi dengan aman."

"Pengetahuan?" Strahlfang itu tertawa, suaranya kasar dan mengejek. "Kau murid tahun kelima. Pengetahuan apa yang mungkin kau miliki tentang wilayah yang bahkan tidak diajarkan di akademimu? Wilayah yang belum dipetakan atau didokumentasikan dengan benar untuk penggunaan murid?"

"Cukup," jawab Ren singkat, tidak menawarkan penjelasan atau pembenaran atas pengawasan yang tidak perlu ia tanggapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Pria itu mendekat, melanggar ruang pribadi Ren dengan niat mengintimidasi, menggunakan tinggi badan dan otoritasnya sebagai orang dewasa untuk mendominasi murid remaja yang berani menantang asumsinya.

"Aku akan mengawasi," bisiknya, cukup rendah sehingga hanya Ren dan mereka yang terdekat yang mendengar ancaman di balik kata-kata itu. "Setiap gerakan. Setiap keputusan. Bantuan yang tidak semestinya, keuntungan yang tidak adil, dan evaluasimu akan dibatalkan. Mengerti?"

Klein, yang berdiri di samping Ren lebih dekat daripada yang dilakukannya dalam beberapa bulan terakhir, tampak menegang. Tangannya mengepal, naluri untuk melindungi kawan bangkit meski ada jarak di antara mereka, meski ada bulan-bulan yang dihabiskan untuk saling menghindari.

Namun, Ren hanya tersenyum.

Itu bukan senyum ramah, tidak ada kehangatan atau keramahan dalam ekspresi itu. Itu dingin dan tajam seperti angin musim dingin, seperti bilah pedang yang tersembunyi di balik bayang-bayang.

"Kalau begitu," ucapnya pelan, mananya terasa begitu dingin hingga udara di sekitar mereka seolah membeku, suhu turun drastis dengan kepastian yang mutlak, "kau akan duduk di barisan depan untuk mempelajari betapa salahnya kalian semua tentang kemampuanku dan perlunya berbuat curang."

Strahlfang itu berkedip, terkejut oleh respons langsung tersebut, oleh kepercayaan diri yang tidak goyah di bawah tekanan atau otoritas. Murid seharusnya tidak berbicara seperti ini kepada pengawas dewasa, seharusnya tidak menantang implikasi dengan pembangkangan yang begitu telanjang saat hendak tertangkap.

'Gertakan besar?'

"Jangan tertinggal atau kau akan melewatkannya," Ren berbalik, mengabaikannya sepenuhnya seolah percakapan itu sudah tidak menarik baginya. "Tim, bergerak. Kita tidak punya waktu untuk membuang energi pada gangguan."

Para rekannya segera mengikuti, kepercayaan terlihat jelas dalam kepatuhan mereka yang tanpa ragu.

Klein, setelah sempat ragu di mana ekspresinya sedikit berubah, melakukan hal yang sama.

Pengawas itu berdiri di sana, jelas tidak terbiasa diabaikan begitu saja, otoritasnya tidak digubris oleh seorang murid yang seharusnya merasa terintimidasi oleh pengawasan orang dewasa dan dukungan bangsawan besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

'Dia terlalu yakin Selphira dan Julius bisa menyelamatkannya dari apa pun? Masuk akal, tapi...'

Zhao lewat di sampingnya, menepuk bahunya dengan kekuatan yang cukup untuk terasa sedikit menyakitkan, cukup untuk memberi penekanan tanpa dianggap sebagai serangan fisik. Dampaknya membuat burung-burung di bahunya terbang sejenak sebelum hinggap kembali.

"Ini akan menjadi pengalaman edukatif," kata profesor itu dengan senyum santai yang tidak sampai ke matanya, sebuah geli yang menyiratkan bahwa dia tahu sesuatu yang tidak diketahui oleh pengawas itu. "Bagi kita semua. Tapi terutama bagimu."

Lalu dia mengikuti kelompoknya, meninggalkan Strahlfang itu memproses apakah dia baru saja diancam atau tidak, apakah itu saran ramah atau janji terselubung akan sesuatu yang akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Ren tidak menoleh ke belakang.

Dia sudah punya cukup banyak hal untuk dipikirkan tanpa harus mengkhawatirkan sikap sok bangsawan dan permainan politik.

Klein ada di timnya, kedekatan yang memaksa interaksi yang selama berbulan-bulan dihindari.

Pengawas yang memusuhi akan terus bersikap lancang, mencari alasan apa pun untuk mengklaim ketidakwajaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Dan dia harus menavigasi hutan weaver sambil mengumpulkan jaring, semuanya sambil mempertahankan dominasi yang akan menghentikan teori konspirasi melalui keunggulan yang tak terbantahkan.

"Meskipun jika ada yang takut," Ren mengarahkan ini kepada pengawas itu tanpa menoleh, suaranya terdengar melintasi jarak, "kau bisa tetap di sini. Tapi aku akan pergi."

Tanpa menunggu jawaban, tanpa memeriksa siapa yang mengikuti atau siapa yang ragu, dia mulai menyeberangi jembatan.

Timnya mengikuti tanpa ragu, janji tumpukan uang mengalahkan rasa takut akan hal yang tidak diketahui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Strahlfang itu, setelah sempat bimbang di mana harga diri berperang dengan akal sehat, mengikuti mereka juga. Dia tidak punya pilihan, tugas memaksanya untuk maju. Lagipula, tugasnya adalah mengawasi mereka. Hanya dua burung yang kembali ke bahunya, yang ketiga dan keempat telah hilang.

Tim lain yang membuntuti tetap berada di tepi, menyaksikan saat kelompok Ren menghilang ke sisi lain celah, sosok mereka mengecil karena jarak hingga hampir tak terlihat.

Menuju wilayah yang tidak dikenal.

Menuju Yino.

"Haruskah kita mengikuti mereka?" tanya seseorang, ketidakpastian terlihat jelas dalam pertanyaan itu.

"Apa kita punya pilihan? Kita tidak bisa kehilangan hadiah itu."

"Tapi bocah itu jelas tahu ke mana dia pergi dan kita akan tersesat jika mengikuti secara buta..."

"Kalau begitu lupakan saja hadiahnya dan pergilah ke Yano yang aman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Kelompok-kelompok itu saling memandang, perhitungan diam-diam terjadi di balik ekspresi ragu saat mereka menimbang risiko melawan potensi keuntungan, keamanan melawan peluang.

Satu per satu, tim-tim itu membuat keputusan di tepi jembatan.

Beberapa segera berbalik, kembali ke rute yang sudah dikenal di mana buku teks bisa memandu dan guru-guru pernah berjalan sebelumnya. Lebih baik mengumpulkan sedikit di wilayah yang familiar daripada berisiko tersesat di tanah asing.

Hanya lima kelompok dari tiga belas kelompok awal yang memutuskan untuk mengambil risiko, menyeberangi jembatan sesaat setelah Ren dan timnya mencapai sisi seberang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Hutan Yino menanti mereka, luas, tidak dikenal, dan sama sekali tidak peduli dengan kehadiran mereka.

Tanpa pemandu.

Tanpa peta.

Tanpa sedikit pun gagasan ke mana tim 15 akan membawa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​⁠

Namun, kristal membuat orang menjadi berani.

Atau bodoh.

Terkadang sulit untuk membedakan keduanya sampai hasil akhirnya terlihat.