Chapter 657: 657 - Menjinakkan Tahun Keempat: Perhitungan - 2

“Itu…” Magnus mulai berbicara, suaranya tercekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Keadilan?” Selphira berbalik menghadapnya dengan ekspresi penuh gigi tanpa kehangatan, bagaikan seekor binatang buas yang memamerkan taringnya. “Apa kau benar-benar ingin berbicara soal keadilan denganku? Kau, yang telah berusaha mencuri warisan keponakanmu saat ayahnya hilang? Silakan…”

Kata-kata itu meneteskan penghinaan.

Mulut Magnus terkatup rapat dengan bunyi klik yang terdengar jelas. Rahangnya mengatup sangat erat hingga otot-otot di bawah kulitnya berkedut. Di sampingnya, Dorian terdiam kaku, seperti mangsa yang berharap sang predator kehilangan minat jika ia tidak bergerak.

“Tapi masih ada lagi,” lanjut Selphira sambil mondar-mandir di dekat meja itu lagi. “Karena sudah jelas aku tidak bisa mempercayai kalian untuk bersikap tanpa pengawasan. Jadi, aku akan menugaskan kalian seorang… sebut saja ‘pengamat’. Seseorang yang akan memastikan semuanya ‘pantas’. Yang akan melapor langsung kepadaku dan kastel jika ada pelanggaran tambahan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Jari-jarinya menyusur di sepanjang sandaran salah satu kursi saat ia berjalan.

“Seorang mata-mata?” kata Aldric dengan suara tegang. Terdengar kaku, karena wanita itu berada di belakangnya. “Kau akan menempatkan mata-mata untuk mengawasi kami?”

“‘Pemantau’ terdengar lebih baik,” Selphira tersenyum. “Dan ya. Tepat seperti itu.”

Implikasi itu merayap turun bagaikan selimut basah yang berat. Menyesakkan. Setiap pelajaran akan diawasi. Setiap interaksi diselidiki. Setiap kata ditimbang, diukur, dan dilaporkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Tidak ada privasi. Tidak ada ruang gerak. Tidak ada cara lagi untuk bergerak di dalam bayang-bayang.

Baelthon bersandar di kursinya. Jari-jarinya kembali mengetuk-ngetuk sandaran tangan dengan mantap, ritmenya sedikit lebih cepat sekarang. Sebuah kebiasaan tak sadar, meski ia mungkin tidak menyadari hal itu. “Menarik. Dan kurasa ‘pemantau’ ini adalah seseorang yang sepenuhnya kau percayai. Seseorang yang akan melaporkan persis seperti apa yang ingin kau dengar.”

“Seseorang,” koreksi Selphira, suaranya mengandalkan ketajaman baja, “yang akan melaporkan kebenaran. Sesuatu yang jelas tidak satupun dari kalian mampu melakukannya secara konsisten.”

Ia menghentikan langkahnya, menempatkan diri di tempat ia bisa melihat semua wajah mereka sekaligus. Membaca reaksi mereka. Mengkatalogkan ketakutan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Bagaimana jika kami menolak?” tanya Daphina, suaranya sedikit bergetar. “Jika kami memutuskan ini… terlalu berlebihan?”

Selphira berhenti. Berbalik… Dan menatapnya secara langsung.

Berat tatapan itu begitu besar.

Kuno.

Tanpa belas kasihan…

“Ada yang ingin mencari tahu?”

Pertanyaan itu terasa seperti bilah pedang yang terhunus.

Kesunyian mutlak.

Tidak ada yang bergerak. Bahkan tidak ada yang berani bernapas.

Karena mereka semua tahu. Semua paham betul apa arti dari menolak.

Bertindak sekarang, melakukan pergerakan apa pun untuk melawan ini, melawan wanita itu… kemungkinan besar justru akan menghancurkan reputasi mereka lebih parah daripada sekadar menanggung denda dan pengawasan, dan pada akhirnya hasilnya akan tetap sama tetapi dengan biaya yang lebih mahal.

“Bagus,” ucapnya setelah beberapa saat yang terasa begitu panjang. “Aku senang melihat kalian semua bersikap masuk akal di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Kata “masuk akal” terdengar seperti ejekan di mulutnya.

“Ini pemerasan,” gumam Morgain, kata-kata itu lolos sebelum ia sempat menghentikannya. Saat kelemahan, saat topengnya retak.

“Tidak,” Selphira mengoreksinya dengan lembut, tetapi kelembutan itu entah bagaimana terasa jauh lebih buruk daripada kemarahan. “Ini adalah konsekuensi. Sesuatu yang jelas tidak asing bagi kalian, namun kini kalian akan mempelajarinya secara mendalam.”

Ia mengeluarkan lebih banyak dokumen dari jubahnya. Dokumen yang lebih tebal. Dokumen resmi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Ini adalah kontrak utang. Kalian akan menandatanganinya sekarang. Perjanjian yang mengikat untuk denda, lengkap dengan jadwal pembayaran dan tingkat bunga jika kalian gagal memenuhi tenggat waktu.”

“Bunga?” Suara Baelthon sedikit pecah. Ketenangannya retak, serpihannya berjatuhan dan menampakkan pria putus asa di baliknya. “Kau membebani kami dengan bunga?”

“Tentu saja.” Senyuman Selphira semakin lebar. “Apa kalian pikir kalian bisa bersantai saat membayar? Bisnis yang korup pantas mendapatkan tingkat bunga yang sesuai.”

Ia meletakkan kontrak-kontrak itu di atas meja, menggeser satu demi satu ke arah setiap pihak yang bersalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Tanda tangani.”

Itu bukanlah sebuah permintaan.

♢♢♢♢

Setelah mengumpulkan tanda tangan pada kontrak utang tersebut, Selphira mengumpulkan kertas-kertas itu dengan rasa puas. Dokumen-dokumen itu lenyap kembali ke dalam jubahnya, aman dan tersegel. Bukti atas korupsi mereka dan kemenangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Bagus,” Selphira melangkah menuju pintu, langkahnya kini terasa ringan. Nyaris riang.

“Kalau begitu kalian dibebaskan. Kembalilah ke posisi masing-masing. ‘Pemantau’ itu akan melapor kepada kalian besok. Kuharap kalian memanfaatkan waktu itu untuk… merenungkan pilihan hidup kalian.”

Pintu tertutup di belakangnya dengan bunyi klik yang lembut.

Di dalam ruangan itu, tidak ada yang bersuara selama hampir satu menit penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Akhirnya, Aldric mengembuskan napas perlahan. Suara itu memecah mantra, melepaskan ketegangan cukup untuk membuat pergerakan kembali mungkin dilakukan. “Nah. Keadaan bisa jadi lebih buruk dari ini.”

“Lebih buruk?” Morgain menatapnya dengan ketidakpercayaan yang membara di matanya. Topeng yang dijaganya dengan hati-hati telah hancur sepenuhnya kini, menampakkan emosi mentah di baliknya. “Bagaimana bisa keadaannya jadi lebih buruk? Kita akan didenda sampai…”

“Dia bisa saja mendeklarasikan perang untuk mencoba menghancurkan kita sepenuhnya,” potong Aldric dengan suara lelah. Terkuras. Ia merasa puluhan tahun lebih tua daripada sejam yang lalu.

“Sebaliknya, dia memberi kita denda dan pengawasan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Hanya karena dia tidak mampu menghadapi perang internal sekarang,” gumam Baelthon, jari-jarinya masih mengetuk meja. Ritme konstan itu, kini lebih cepat. Energi gugup yang mencari pelampiasan.

“Dengan serangan beast yang semakin meningkat, dengan situasi di perbatasan luar dan bawah tanah… mencoba menghancurkan kita sepenuhnya akan terlalu mengguncang pertahanan kota.”

Ia bersandar ke belakang, dan perlahan-lahan, sebuah senyuman mulai terbentuk di wajahnya. Membesar. Menyebar.

Itu adalah senyuman seorang pria yang baru saja menemukan celah. Yang melihat peluang di tengah bencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Artinya kita bisa melanjutkan rencana utama.”

Dorian mencondongkan tubuh ke depan, antusiasme menggantikan sebagian rasa takutnya tadi.

“Kapan kita akan melakukannya?”

“Sabar,” jawab Baelthon, mengangkat tangan sebagai gestur menenangkan. “Jika kita bisa mempertahankan semua kartu kita, itu jauh lebih baik. Dan memiliki mata-mata tidak mengubah hal mendasar apa pun. Kita masih bisa mengamati bagaimana kinerja mereka selama semester ini. Ada banyak cara untuk… menyiasati pengawasan juga…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Senyumannya melebar, kepercayaan dirinya kembali.

“Pada akhir tahun, jika tampaknya mereka akan berhasil, kita tinggal melancarkan langkah terakhir. Simpan sampai saat itu.”

“Apa kau yakin dia akan menerimanya?” tanya Daphina, suaranya nyaris berbisik. Takut mengucapkan rencana itu dengan lantang bahkan di ruangan pribadi ini.

“Aku yakin,” ucap Baelthon dengan senyuman kecil yang memancarkan keyakinan mutlak. “Dan anak itu tidak akan bisa berbuat apa-apa betapapun kuatnya dia. Meskipun…” ia berhenti sejenak, mempertimbangkan, “mungkin kita harus mendengarkan Aldric dan sebelum dia tumbuh terlalu kuat, mencoba merebut hatinya sebagai ganti…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Saran itu menggantung di udara. Sebuah poros baru. Pendekatan berbeda untuk tujuan yang sama.

Aldric mendengar hal itu dalam keheningan, ekspresinya tidak dapat ditebak.

Namun di dalam benaknya, sesuatu yang lain tengah terjadi.

Sesuatu yang bergeser. Berubah. Keyakinan mendasar retak di bawah tekanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Selphira benar. Ia telah gagal dalam menghadapi Ren. Secara luar biasa. Anak itu bukan hanya lulus semua ujian dengan sempurna. Ia melakukannya dengan cara yang memperjelas bahwa Aldric tidak pernah memiliki kendali seperti yang ia pikirkan.

Bahkan tidak pernah mendekati.

Dan sekarang, mendengarkan Baelthon berbicara seperti biasa tentang melanjutkan intrik, tentang tetap mencoba menarik Ren ke pihak mereka…

Apakah aku benar-benar ingin terus menempuh jalan ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Pertanyaan itu mengejutkannya. Bahkan membuatnya terkejut.

Karena jawabannya, sejujurnya, adalah bahwa ia tidak lagi yakin.

♢♢♢♢

Di luar ruang rapat, Selphira berjalan menyusuri koridor. Ekspresinya kembali netral, topeng otoritas terpasang dengan kuat di tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Asistennya muncul dari balik bayang-bayang tempat ia menunggu dengan sabar. Seorang wanita dengan mata tajam dan insting yang lebih tajam.

“Bagaimana hasilnya?” tanya wanita itu pelan.

“Seperti yang diduga,” jawab Selphira, suaranya penuh pertimbangan. “Mereka menerima syarat-syarat itu dengan terlalu mudah.”

“Terlalu mudah?”

Nada bicara sang asisten menajam. Ia cukup mengenal Selphira untuk mengenali saat ada sesuatu yang mengganggunya.

“Itu tidak membuat mereka kesal separah yang seharusnya,” aku Selphira, dan pengakuan itu jelas membuatnya kesal. Kerutan menghiasi dahinya, membuat fitur wajahnya tampak menua.

“Ren, Luna, dan Liora berkinerja terlalu baik dalam ujian mereka. Intrik untuk menyabotase mereka lewat para tutor telah gagal. Jadi pertanyaannya adalah: bagaimana cara mereka berencana mencapainya sekarang?”

“Kau yakin mereka punya cara?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Mmm,” Selphira mengangguk pelan, matanya menerawang. “Yang berarti kita hanya perlu mencari tahu metode apa yang mungkin mereka gunakan untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Jika mereka menerima ini dengan begitu mudah, itu karena mereka tahu bahwa mendapatkan wilayah yang sangat luas dan bagian yang lebih besar dari ruang kastel kedua akan membuat denda itu tampak seperti uang saku…”

Inilah inti dari semua ini.

Bukan pendidikan.

Bukan murid-muridnya…

Melainkan kekuasaan, wilayah, dan kendali.

Semuanya selalu bermuara ke sana.

“Dan kau akan membiarkannya?” Nada suara sang asisten menyiratkan rasa penasaran yang dijaga agar tetap netral. “Bukankah lebih baik menyerang mereka secara langsung?”

Selphira tersenyum, dan kali ini ada geli hati yang tulus dalam gestur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Tentu saja aku akan membiarkannya. Kita tidak boleh mengalami pertikaian internal sekarang…” Ia berhenti sejenak, menimbang. “Tapi Liora dan Ren tidak terlalu mengkhawatirkanku. Terutama Ren.”

Ia berhenti, berbalik untuk menatap keluar jendela ke arah halaman akademi di bawah. Para murid bergerak bagaikan semut di antara bangunan-bangunan. Kecil… Tampak tidak berarti dari ketinggian ini.

Namun, salah satu dari semut-semut itu sama sekali tidak bisa dianggap sepele.

“Kau yakin anak itu tidak bisa disabotase?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

“Ini adalah pertarungan informasi,” Selphira mengangguk lagi, pantulan dirinya di kaca menunjukkan kepuasan. “Dan mereka tidak tahu apa-apa tentang dia. Setidaknya mereka tidak pernah melihat ke dalam dirinya seperti aku. Dan apa pun yang mereka lakukan, mereka tidak akan mampu menghadapi beast itu. Mereka bahkan tidak akan menyadarinya sebelum semuanya terlambat.”