"Aku tidak punya pengalaman," aku Ren, berusaha tidak terlalu memikirkan ciuman yang 'acak' dan 'tidak nyata' yang baru saja ia terima. "Aku sibuk dengan berbagai pelajaran. Aku tidak punya waktu untuk hal... semacam itu."
Pengakuan itu keluar dengan nada yang jauh lebih rapuh dari yang ia maksudkan, sebuah kejujuran murni dari seseorang yang terlalu fokus pada bertahan hidup dan kultivasi untuk memahami kerumitan romansa remaja.
'Apakah dia jujur? Mungkin terlalu jujur. Atau apakah dia ingin kami berpikir begitu?'
Seraphina memberi isyarat kepada mereka bahwa itu mungkin setengah benar, tetapi dia tidak bisa membaca pikiran pemuda itu dengan baik, membuat ketiganya sedikit tegang. Mata mananya berkedip-kedip penuh frustrasi, tidak mampu menembus kekacauan tanda energi Ren.
'Dia terlalu cepat mengeklaim tidak punya pengalaman,' catat Cassia, pikirannya berpacu menerka berbagai kemungkinan. 'Apakah itu tulus atau dia sengaja memasang ekspektasi rendah agar bisa melampauinya nanti?'
"Itu... menyegarkan," kata Jeannette, dan dia benar-benar sungguh-sungguh. "Sebagian besar anak laki-laki di posisimu akan menyombongkan diri, bahkan jika mereka berbohong."
'Tapi Aldric bilang dia berbeda. Mungkin ini bagian dari perbedaan itu.'
"Untuk apa aku menyombongkan diri?" Ren mengerutkan kening, kebingungan jelas terlihat di wajahnya. "Tidak ada gunanya berbohong tentang hal semacam itu."
'Apakah mereka mengharapkanku berbohong? Atau mungkin itulah yang diharapkan dari para bangsawan? Aku merasa tersesat... Sistem pembelajaran aneh macam apa ini?'
Seraphina memperhatikan ekspresinya. Tanpa bisa membaca mana pemuda itu dengan jelas, dia harus lebih mengandalkan bahasa tubuh. Dan bahasa tubuh Ren menunjukkan kebingungan yang tulus. Tidak ada mikro-ekspresi penipuan. Tidak ada gerak-gerik yang mengisyaratkan manipulasi.
'Entah dia aktor terbaik di kerajaan, atau dia benar-benar tidak punya pengalaman.'
"Contohnya... akhir-akhir ini aku sering dikejar-kejar oleh kelompok gadis. Rasanya tidak nyaman karena aku tidak tahu bagaimana cara mengatasinya tanpa bersikap kasar. Mungkin Aldric pikir kalian bisa membantuku mengerti cara... entah bagaimana, menolak dengan pantas."
Suaranya menyiratkan tekanan batin yang nyata, jenis tekanan yang muncul setelah hari-hari dikejar melewati lorong-lorong layaknya buruan.
'Masuk akal. Aldric melihat aku punya masalah dengan para pemuja dan mendatangkan gadis-gadis bangsawan ini untuk mengajariku protokol menolak perhatian. Aneh, tapi tidak lebih aneh daripada hal-hal lain dalam politik bangsawan, bukan?'
Keheningan yang menyusul terasa mutlak.
Cassia merasa otaknya berhenti berfungsi sejenak.
'Jadi dia... meminta bantuan kita untuk MENOLAK gadis-gadis yang tidak selevel dengannya?'
Seraphina membuka mulutnya. Menutupnya. Membukanya lagi. Tidak ada kata-kata yang keluar. Ketenangan bangsawan yang selama ini ia jaga dengan hati-hati retak seperti es tipis.
'Itu tidak mungkin benar. Seorang bangsawan yang tidak ingin menikmati perhatian demi memperjelas kedudukannya dengan menolak keluarga-keluarga di bawahnya? Ini pasti sandiwara. Ini. Pasti. Sandiwara.'
Jeannette bersandar di kursinya, mengamati Ren dengan ekspresi baru. Sesuatu di antara ketidakpercayaan dan kengerian yang mulai merayap atas situasi yang baru saja mereka masuki.
'Aldric bilang dia seorang jenius. Bahwa dia memainkan permainan rumit. Jika ini adalah sebuah permainan, ini adalah permainan paling rumit yang pernah kulihat...'
"Ren," kata Jeannette hati-hati, setiap kata dipilih dengan presisi bedah, "apakah mungkin Aldric membawa kami ke sini atas permintaanmu untuk membantumu menolak pendekatan romantis?"
'Tolong katakan tidak, atau katakan ini hanya lelucon. Kumohon.'
Mungkin... Memangnya kalian tidak mau?" tanya Ren, kini benar-benar kebingungan. "Memangnya untuk apa lagi kalian ada di sini? Kalian mendengarnya sendiri... Aldric bilang 'praktik sosial', dan itulah bidang yang paling membuatku kewalahan akhir-akhir ini."
'Bisa jadi begitu, kan? Mereka bangsawan, mereka mungkin punya pengalaman dengan situasi seperti ini. Masuk akal.'
Ketiganya saling berpandangan, komunikasi senyap terjalin di antara mereka secepat kilat.
'Dia benar-benar serius,' demikian arti tatapan wajah Cassia.
'Tidak mungkin,' balas Seraphina lewat matanya, gelengan kepala kecil menyangkal kenyataan di hadapan mereka.
'Tapi nyatanya memang begitu,' konfirmasi Jeannette dengan sedikit memiringkan kepala, ekspresinya berada di antara takjub dan putus asa.
"Ren," mulai Cassia, memilih setiap kata dengan sangat hati-hati, bagaikan menjinakkan bom yang satu kata saja salah bisa meledakkan segalanya, "bagaimana jika kukatakan kita bisa melakukan... sebaliknya? Bukan menolak, tapi... menerima."
'Beri aku petunjuk. Tanda apa pun tentang apa yang sebenarnya kamu inginkan.'
Ren mengerutkan kening, mencerna kata-kata itu seolah-olah diucapkan dalam bahasa asing. "Menerima? Menerima siapa?"
Siapa pun yang kamu inginkan," jelas Seraphina, suaranya menyiratkan kesabaran yang dipaksakan. "Orang-orang dengan karakteristik tertentu. Yang bisa jadi... pantas."
'Seberapa blak-blakan kita harus bersikap agar dia berhenti bersandiwara?'
"Tapi aku tidak ingin menerima orang lain... Aku tidak butuh lebih banyak 'perhatian'," protes Ren. "Perhatian itu sudah terlalu melelahkan."
'Untuk apa aku menginginkan LEBIH banyak hal seperti itu?'
Pikiran itu begitu tulus hingga terpancar dari setiap gerak-gerik tubuhnya.
Jeannette merasakan sesuatu bergejolak di tenggorokannya tetapi ia menahannya. Tawa. Histeria. Jeritan. Dia tidak bisa memastikan yang mana.
'Dia benar-benar aktor terbaik dalam sejarah kerajaan.'
'Aku menyerah.'
'Aldric. Aldric bilang anak ini adalah seorang jenius yang manipulatif. Bahwa dia memainkan permainan yang bahkan tidak bisa diikuti oleh Aldric. Dan ternyata dia...'-
Pikiran itu terhenti begitu saja, terlalu tidak masuk akal untuk diselesaikan.
'Jika kita terus mendesak di sini, kita hanya akan membuatnya kesal. Lebih baik ikuti saja alurnya,' mata Cassia mengisyaratkan hal itu, sebuah langkah mundur strategis di tengah kebingungan yang luar biasa.
"Begitu ya," ucap Seraphina, suaranya dikendalikan dengan hati-hati meskipun kekacauan melanda pikirannya. "Kalau begitu, kami bisa membantumu mengatasi perhatian yang tidak diinginkan itu."
"Dan mungkin," tambah Jeannette, mencari-cari cara untuk menyelamatkan misi sebenarnya, "membantumu membedakan antara perhatian yang tidak diinginkan dan... perhatian yang mungkin layak untuk dipertimbangkan."
'Karena aku tetap tidak yakin bahwa apa yang dia lakukan ini semata-mata untuk menipu kita dan memberi kita kepentingan palsu yang...'-
"Itu akan sangat berguna," aku Ren, merasakan kelegaan yang tulus merayap ke dalam dirinya bagaikan air sejuk. Akhirnya, seseorang yang memahami masalahnya. "Tapi sekali lagi, lupakan soal 'perhatian tambahan' apa pun. Kalian bertiga sudah lebih dari cukup untuk 'berlatih'. Terima kasih."
Rasa terima kasihnya begitu murni, begitu tulus, hingga menghantam mereka bagaikan hantaman fisik.
'Sial, aktingnya bagus sekali...' Pikir ketiga gadis itu secara bersamaan.
Ketiga gadis itu mengangguk, ekspresi mereka terjaga netral. Tahun-tahun pelatihan sebagai bangsawan memungkinkan mereka mempertahankan ketenangan bahkan ketika dunia batin mereka runtuh.
Namun di dalam benak mereka, kekacauan merajalela.
Cassia: 'Aku akan membunuh Aldric karena menyeret kami ke dalam masalah ini. Dia benar-benar seorang jenius dan aku merasa seperti anak bodoh yang berpikir berputar-putar di bawah belas kasihannya.'
Seraphina: 'Aku tidak bisa membaca mananya. Aku tidak bisa membaca niatnya. Aku benar-benar buta di sini.'
Jeannette: 'Ini akan menjadi jauh lebih rumit daripada yang kubayangkan. Dalam segala aspek.'
Dan Ren, yang sama sekali tidak menyadari badai mental dari ketiga gadis di hadapannya, hanya berpikir:
'Yah, setidaknya praktik sosial semacam ini terdengar jauh lebih berguna daripada menghafal silsilah keluarga yang sudah punah.'
Kesalahpahaman telah terbentuk.
Berlapis-lapis.
Satu di atas yang lain.
Satu di atas yang lain lagi.
Dan tidak ada seorang pun yang tahu seberapa dalam lapisan bawang... sang ogre... atau betangnya jurang pemisah antara apa yang dipikirkan oleh masing-masing pihak.
♢♢♢♢
Kemudian Ren menjadi santai, mengira masalahnya akan segera berakhir, dan mulai mengeluh tentang Lin serta membicarakan sesi latihan yang lebih mirip kisah horor bagi para wanita muda.
"Dia bergabung dengan Zhao hari itu," kata Ren, suaranya menyiratkan trauma dari pengalaman nyata. "Tidak peduli seberapa cepat aku bergerak..."
"Itu terdengar..." mulai Cassia, mencari kata-kata yang tepat.
"Brutal," imbuh Jeannette dengan mata terbelalak.
"Itu bahkan bukan hari terburuk," lanjut Ren, semakin bersemangat karena kini ia berada di topik yang sudah dikenalnya. "Yang memutuskan bahwa aku harus 'memahami beratnya kepemimpinan' jadi dia menyuruhku membawa batu sebesar orang dewasa naik turun menara... Selama 3 jam."
"Itu gila," desis Seraphina, ngeri yang sesungguhnya menggantikan kebingungannya tadi.
"Lin bilang rasa sakit adalah kelemahan yang meninggalkan tubuh," kutip Ren dengan nada datar dari seseorang yang telah mendengarnya terlalu sering. "Yang bilang penderitaan membangun karakter. Menurutku, mereka berdua adalah para sadis yang menikmati melihat para murid menangis."
Ketiga gadis itu tertawa, suara tawa yang tulus dan penuh keterkejutan.
'Sial, aktingnya bagus sekali...' Pikir ketiganya secara bersamaan lagi.
'Atau mungkin dia memang benar-benar...' pikir Cassia, sesuatu di dadanya mengendur. 'Tidak, tidak, tidak, hati-hati Cassia, hati-hati.'
Mereka kemudian beralih membicarakan kultivasi beast, antusiasme Ren begitu menular saat ia menjelaskan pola resonansi dan optimalisasi aliran mana.
Ketiga gadis itu mengira Ren sedang memainkan semacam permainan jangka panjang, menguji kesabaran atau dedikasi mereka sebelum mengungkapkan niat aslinya. Mengawasi. Mengevaluasi. Melihat apakah mereka layak untuk apa pun yang telah ia rencanakan.
Dan Ren mengira ia telah mendapat tiga teman baru yang akan membantunya berhenti salah menghadapi para gadis di luar sana. Sederhana sekali. Masalah selesai.
Ketika Aldric kembali sejam kemudian, ia mendapati keempatnya tengah asyik berdiskusi tentang struktur mana dan resonansi elemental. Ren sedang menggambar diagram di udara menggunakan mana cahaya, sementara para gadis mengajukan pertanyaan yang menunjukkan ketertarikan yang tulus.
Aldric mengira mereka sudah selesai dan rencananya berjalan dengan sempurna karena mereka kini tampak akrab dan mendapatkan informasi bagus darinya.
Jebakan telah dipasang. Umpan telah dimakan. Sekarang tinggal menunggu waktu sampai Ren cukup teralihkan hingga akhirnya gagal.
Aldric tersenyum, kepuasan hangat merayap di dadanya, sama sekali tidak menyadari bahwa sama sekali tidak ada seorang pun di ruangan itu yang mengerti apa yang sebenarnya sedang terjadi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!