Di dalam kelas, Aldric membiarkan dirinya jatuh lemas ke kursi, merasa seolah baru saja selamat dari perjumpaan dengan seekor naga.
Kata-kata Ren terus bergeming di benaknya, masing-masing meninggalkan luka kecil.
"Aku toh tidak butuh kau."
"Semuanya bakal berakhir sama saja."
"Tidak ada satu pun yang tidak bisa kudapatkan sejak awal.
Setiap frasa itu bagaikan belati. Ancaman terselubung yang menyampaikan dengan jelas bahwa Ren tahu persis apa yang coba dilakukan Aldric. Dan bahwa itu sama sekali tidak membuahkan hasil.
Anak itu adalah seorang perencana ulung. Mau tidak mau ia harus mengakui hal itu. Cara santai anak itu menyampaikan ancaman-ancaman tersebut, seolah-olah itu hanyalah pengamatan biasa...
Sungguh mengerikan.
Namun sekarang Aldric memiliki jalan keluar. Cara untuk menebus kesalahan, menghindari murka Ren, dan berpotensi meraih keuntungan bagi Seiya dalam prosesnya.
"Imbalan" yang telah ia janjikan.
Baelthon benar. Jika mereka tidak dapat mengendalikan kekuatan Ren, jika mereka tidak dapat memanipulasi kecerdasannya, maka mereka harus memenangkannya melalui titik kelemahannya.
Emosi. Pengalihan. Cinta.
Dan Aldric tahu persis bagaimana melakukannya.
Ia mengambil selembar kertas lagi dan mulai menulis. Surat lainnya. Kepada beberapa orang khusus. Orang-orang yang bisa menjadi sosok yang tepat untuk membuat Ren... tetap sibuk.
Sambil menulis, sebuah senyuman kecil terukir di bibirnya, tampak puas.
Bisa jadi belum semuanya hilang.
Dan Ren, dengan kecerdasannya yang tampaknya tak terbatas, sama sekali tidak tahu apa yang akan datang.
♢♢♢♢
Semuanya bermula tanpa sengaja sehari setelah percakapannya yang aneh dengan Aldric.
Ren sedang meninggalkan kelas paginya bersama Zhao, merasa lelah namun puas setelah dua jam pelatihan intensif, ketika ia mendengar suara-suara itu.
"Itu dia!"
"Ren Patinder!"
"Tolong, tunggu sebentar..."
Ren menoleh, mengira mungkin akan melihat beberapa rekan yang dikenalnya. Sebaliknya, ia mendapati sekelompok sepuluh gadis bangsawan mendekat dengan ekspresi yang bisa digambarkan sebagai... penuh semangat?
Ia tidak merasakan ancaman apa pun. Mereka adalah murid-murid sepertinya. Ia samar-samar mengenali beberapa dari mereka melalui kelas yang sama. Tidak ada alasan untuk khawatir.
Itulah kesalahan pertamanya.
"Tuan Patinder," gadis yang tampak sebagai pemimpin kelompok itu, seorang gadis dengan rambut cokelat tertata rapi, mendekat dengan senyuman cerah. "Maafkan gangguan ini, tapi kami ingin memberitahumu betapa mengagumkan dirimu."
"Oh," Ren berkedip, merasa sedikit tidak nyaman tapi tidak merasa cemas. "Terima kasih, kurasa."
"Tidak, serius," gadis lain menyela, yang ini memiliki mata biru cerah yang tampak berkilau. "Apa yang kau lakukan benar-benar luar biasa. Keluargaku membicarakannya sepanjang 7 hari liburan."
"Ayahku bilang kau adalah jenius yang belum pernah ada sebelumnya," tambah yang ketiga, penuh kagum.
Dan kemudian mereka semua mulai berbicara secara bersamaan.
Komentar tentang kekuatannya. Kecerdasannya. "Kehadirannya yang mengesankan" pada upacara penghargaan. Pencapaiannya secara umum. Bagaimana metode kultivasinya telah membantu banyak keluarga. Bagaimana mereka mengagumi dedikasinya.
Setiap pujian terasa seperti tusukan jarum kecil yang tidak nyaman di kulitnya.
Ren merasa telinganya memanas. Punggungnya merasakan sensasi aneh, seperti geli yang tidak bisa ia garuk. Itu bukan rasa takut persisnya. Itu adalah sesuatu yang berbeda. Sesuatu yang membuatnya ingin menciut dan menghilang.
"Aku... terima kasih," ujarnya, sedikit mundur selangkah. "Tapi aku benar-benar harus pergi ke..."
"Kelasmu berikutnya?" pemimpin kelompok itu menyela dengan senyuman penuh pengertian. "Tentu saja. Kami tidak ingin menahanmu. Tapi mungkin kami bisa berjalan bersamamu? Kelas berikutnya ada di arah yang sama."
"Punyaku juga," tambah yang lain dengan segera, mungkin terlalu cepat.
"Dan punyaku."
"Kebetulan sekali," gumam Ren, sangat tahu bahwa itu bukanlah kebetulan... Mana tidak pernah berbohong.
Kelompok itu mengelilinginya dan mengawalnya melewati koridor, melanjutkan pujian mereka. Beberapa murid memperhatikan mereka dengan berbagai ekspresi. Ada yang geli. Ada yang iri. Ada pula dengan tatapan yang lebih gelap, bisikan-bisikan mengikuti di belakang mereka.
Ketika akhirnya ia tiba di kelas berikutnya, Ren nyaris melompat masuk lewat pintu, bersyukur atas alasan untuk melarikan diri.
Namun itu baru permulaan...
Keesokan harinya, ada tiga kelompok berbeda yang menunggunya. Satu di luar kamarnya pada pagi hari. Yang lainnya dekat ruang makan pada jam makan siang. Kelompok ketiga "secara kebetulan" menemukannya dalam perjalanan ke perpustakaan.
Setiap kelompok terdiri dari delapan hingga dua belas gadis. Masing-masing bersaing untuk mendapatkan perhatiannya. Masing-masing dengan pujian yang membuat telinganya terbakar dan punggungnya merasakan sensasi geli sialan itu.
"Ini konyol," keluh Ren kepada Min malam itu, merebahkan diri ke tempat tidurnya dengan rasa kesal.
"Begitu banyak apa?" tanya Min dengan senyuman yang menyiratkan bahwa ia menganggap hal ini sangat menghibur. "Gadis-gadis yang menyadari kau adalah tangkapan yang luar biasa? Begitu banyak gadis yang mengenali nilaimu?"
"Diam!" Ren memutar bola matanya, merasakan sensasi geli itu sedikit, tapi dengan cepat menenangkan diri dan menghela napas. "Mereka semua mengejarku seolah aku ini... entahlah, semacam trofi."
"Selamat datang di kepopuleran x2," tawa Min, suaranya terdengar tulus dan tanpa niat buruk. "Meskipun harus kuakui, ini lebih intens dari biasanya. Umumnya gadis bangsawan lebih... tertutup. Tekanan keluarga dan semacamnya."
Ren sebenarnya sudah populer. Jika ia berada di sekolah biasa, banyak gadis pasti sudah mengejarnya dengan gigih dan fanatik sejak sebelum... Tapi di sini ia sangat jarang mengalami hal itu. Para wanita muda di sini memiliki tanggung jawab keluarga yang besar, dan meskipun mereka mungkin tertarik pada seseorang, sangat sulit bagi mereka untuk bertindak karena berbagai tekanan.
"Tepat sekali," Ren mengerutkan kening, kebingungannya tampak jelas. "Lalu kenapa sekarang... ?"
"Mungkin keluarga mereka akhirnya memberi izin," usul Liu dari tempat tidurnya, tanpa mengalihkan pandangan dari bukunya. "Kau adalah tangkapan yang bagus, Ren. Dengan demonstrasi terakhirmu, kau praktis telah mengamankan wilayah dan kekayaan yang luar biasa, ditambah lagi kau memiliki koneksi yang kuat dan kemampuan yang unik. Dari perspektif perjodohan, kau pada dasarnya adalah jackpot bagi sebagian besar rumah bangsawan."
Ren merasa aneh mendengar dirinya digambarkan seperti itu. "Aku bukan hadiah."
"Bagi mereka, kau adalah hadiah," tambah Taro dengan nada yang lebih serius, meletakkan dokumen yang sedang ditinjaunya. "Atau setidaknya, bagi keluarga mereka. Dan jika keluarga-keluarga itu secara aktif mendorong putri-putri mereka untuk mengejarmu..."
"Maka mereka tidak akan berhenti," simpul Ren dengan ngeri yang kian memuncak, saat kesadaran itu merasuk ke dalam benaknya.
Dan mereka memang tidak berhenti.
Ternyata Baelthon telah menggunakan kartu-kartunya dalam strategi itu bahkan sebelum Aldric menggunakan kartunya...
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!