Bab 602 - Menjinakkan Kawanan - 17 - Selesai

Ren memejamkan mata, memusatkan seluruh energi korup yang telah ia serap ke satu titik di tengah dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Tekanannya tak tertahankan.

Tulang rusuknya melengkung, paru-parunya terhimpit, setiap detak jantung terdengar seperti genderang perang di telinganya.

Energi itu melilit di dalam dirinya seperti makhluk hidup, melawan kungkungan, menuntut untuk dilepaskan.

Maka, ia pun melepaskannya.

Itu bukan ledakan seketika. Itu adalah implosi di dalam jaringan makhluk tersebut yang diikuti oleh ledakan lambat, seolah-olah alam semesta sendiri menarik napas dalam-dalam lalu menjerit.

Makhluk empat artefak, yang sedari tadi berusaha mati-matian melepaskan diri dari koneksi energi yang dibuat Ren, membeku selama sepersekian detik. Matanya melebar saat ia memahami apa yang sedang terjadi.

Energi yang dicuri itu kini dijadikan senjata, berbalik menyerang jaringan yang telah membagikannya.

Lalu, tubuhnya hancur begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Daging, tulang, cairan korup, semuanya buyar seperti embun di bawah terik matahari siang. Skalanya mengerikan, berton-ton materi organik hancur dalam hitungan detik.

Keempat artefak itu jatuh ke tanah dengan dentang logam, permukaannya kini kusam dan tak bernyawa. Energi apa pun yang menghidupinya telah lenyap, terkuras habis melalui jumlah energi yang diserap Ren secara mustahil.

Ribuan makhluk kecil yang mengerumuni makhluk keji itu mengalami nasib serupa. Satu per satu, mereka hancur; koneksi ke jaringan itu memenuhi mereka begitu mendadak hingga mereka tak mampu mempertahankan koherensi. Medan perang jatuh ke dalam keheningan total, hanya dipecah oleh suara lembut debu yang mengendap di tempat di mana mimpi buruk hidup itu berada beberapa saat lalu.

Untuk sesaat, semuanya damai.

Namun, ketika asap benar-benar menipis, Julius merasa darahnya membeku.

Ren masih berdiri di sana, tetapi ada sesuatu yang sangat salah. Tubuhnya terbungkus energi gelap yang bergerak seolah memiliki kehidupan sendiri di sekelilingnya. Sulur-sulur kekuatan berwarna ungu kehitaman menggeliat seperti ular lapar, sesekali menyambar untuk menghanguskan tanah di sekitar kakinya.

Kulitnya berubah pucat pasi, hampir transparan. Akar-akar yang dulunya tersembunyi di bawah kulitnya kini tampak jelas di permukaan.

Dan saat ia perlahan menoleh ke arah tempat Julius dan Selphira mengawasi dari atas tembok, Julius teringat kata-kata yang diucapkan Sirius kepadanya beberapa jam yang lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Anak itu bisa jadi masalah yang lebih besar daripada solusi apa pun yang ia wakili."

Di kejauhan, lebih banyak makhluk mutan berlari ke arah sini lagi.

Ledakan tadi telah melenyapkan semua makhluk yang berada dalam radius beberapa kilometer, relatif dekat, tetapi denyut energi korup itu kini seolah menjadi suar bagi semua makhluk keji. Puluhan, lalu ratusan makhluk berkumpul di sepanjang garis yang sama seperti biasanya menuju lokasi ini.

Namun, Ren tidak melihat ke arah mereka. Mata violetnya terpaku hanya pada Julius dan Selphira.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Ada pengenalan di sana, tetapi dingin. Kehangatan yang selalu menjadi ciri khas Ren telah hilang, digantikan oleh sesuatu yang... asing.

Perlahan, ia mengangkat tangan ke arah mereka.

"MENUNDUK!" raung Julius.

Namun, respons Selphira negatif dan seketika. Ia merentangkan kedua tangan dan menyalurkan kekuatannya dalam satu gerakan putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Udara di sekitar Ren mengkristal, membentuk penjara es yang begitu padat hingga tampak lebih mirip logam daripada air beku. Formasinya sempurna, tanpa gelembung atau retakan. Itu cukup tebal untuk menahan makhluk tingkat Gold tinggi.

Penjara itu menahan Ren... selama tiga detik.

Lalu, ia mulai retak.

Celah-celah menyebar di permukaan es seperti jaring laba-laba hitam, masing-masing melepaskan uap ungu yang berbau ozon dan keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Julius bereaksi segera, menyalurkan kekuatan beast-nya untuk menciptakan lapisan penahan kedua. Mineral silikon tumbuh dari tanah, membungkus penjara es itu dalam lapisan transparan yang diperkuat mana untuk memberinya kekerasan berlian.

"Ini tidak akan bertahan lama," gerutunya, keringat mengalir di dahinya saat ia mempertahankan formasi mineral tersebut. Usahanya sangat besar, membutuhkan kontrol presisi dari berbagai elemen secara bersamaan. "Selphira, berapa lama kau bisa mempertahankan ini dengan bantuanku!?"

"Aku tidak tahu," jawabnya, darah mengalir dari hidungnya karena kelelahan. Wajahnya pucat, tegang melampaui batas biasanya. "Mungkin satu menit. Mungkin kurang!"

Penjara es itu mengerang di bawah tekanan dari dalam. Retakan juga muncul di penguat mineral Julius, menyebar seperti infeksi melalui struktur kristal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Kalian harus pergi dari sini!" teriak Zhao di samping mereka. "Kalian berdua sudah mencapai batas dan makhluk-makhluk itu kembali!"

"Kita tidak bisa meninggalkannya!" jawab Julius, menambahkan lapisan lain saat melihat lapisan sebelumnya mulai pecah. "Mungkin jaringan makhluk itu berhasil menjebaknya pada akhirnya! Jika dia lolos dalam keadaan ini..."

Ia tak perlu menyelesaikan kalimatnya. Semua orang bisa membayangkan apa yang bisa dilakukan Ren yang sepenuhnya korup terhadap kota yang penuh dengan warga sipil tak berdaya.

"Tinggalkan kami... Evakuasi yang lain," ucap Selphira tegas, matanya tak pernah lepas dari penjara yang mulai bergetar hebat. Pecahan es sudah mulai berjatuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Zhao, bawa sebanyak yang kau bisa. Julius dan aku akan menahannya di sini sampai..."

Anak laki-laki yang selalu berjuang untuk melindungi orang-orang telah menjadi sosok yang justru perlu mereka lindungi.

Zhao terbang dari tempatnya tadi, mengevakuasi para prajurit.

"Julius, kau masih sangat muda, pergilah juga dan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Tidak! Kau tidak bisa menghentikannya sendirian. Bersama-sama mungkin kita bisa memberinya waktu untuk sadar dan..."

Kata-kata mereka terputus oleh suara sesuatu yang pecah.

Mereka kembali mengerahkan kekuatan dalam diam hingga makhluk mutan pertama mencapai tepi tembok tepat saat penjara itu mulai runtuh sepenuhnya.

Namun, alih-alih menyerang segera atau bergabung dengan artefak, makhluk itu melakukan sesuatu yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Ia mendekati salah satu artefak yang jatuh lalu mulai menggali.

"Apa yang dilakukannya?" gumam Zhao, bingung. Perilakunya benar-benar berbeda dari apa yang mereka amati sebelumnya.

Lebih banyak makhluk tiba, dan masing-masing mengulangi perilaku yang sama. Alih-alih membentuk makhluk keji raksasa baru dengan artefak tersebut, mereka menguburnya, membawanya ke bawah tanah. Gerakan mereka mendesak, hampir panik, seolah-olah mereka mencoba menyelamatkan sesuatu yang berharga.

"Apakah mereka mundur?" Julius menyadari dengan takjub. "Mereka benar-benar mundur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Seolah-olah makhluk-makhluk itu telah memutuskan untuk meninggalkan rencana konvergensi mereka. Apakah karena hilangnya makhluk empat artefak itu? Apakah karena informasi Ren? Sesuatu tampaknya telah mematahkan tujuan mereka dan membuat mereka bergegas kembali ke tempat gelap mana pun mereka muncul.

Masalah awal tampaknya teratasi...

Namun, kabar baik itu hanya bertahan beberapa detik.

Penjara es dan mineral itu meledak ke luar dengan kekuatan yang mengirimkan serpihan tajam ke segala arah. Sebuah fragmen mineral seukuran ujung tombak menembus bahu Selphira sepenuhnya, muncul dari punggungnya dalam ledakan darah yang melumuri es putih itu dengan warna merah tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌‌⁠