Bab 541 - Menjinakkan Tahun Keempat: Penemuan - 3

Pernyataan itu mengandung lebih banyak keyakinan daripada yang ia rasakan, terlebih lagi saat ia tidak memiliki mana untuk membantunya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Di sekeliling mereka, chimera terus bermunculan, suara-suara mereka menciptakan simfoni bunyi-bunyian tak wajar yang bergema di seluruh pekuburan terkristalisasi itu.

Pikiran Ren mulai bekerja melalui berbagai kemungkinan, menganalisis konstruksi dan pola perilaku makhluk-makhluk itu. Mereka mungkin memiliki kelemahan yang bisa dimanfaatkan yang tertanam dalam rancangan mereka.

Pertanyaannya adalah apakah ia bisa mengidentifikasi kelemahan-kelemahan itu sebelum mereka kewalahan.

♢♢♢♢

Untuk sementara waktu, Julius mengeluarkan energi yang cukup besar untuk menahan gelombang monster.

Tetapi chimera-chimera itu tidak lagi sekadar menerjang serangan; mereka menunjukkan kecerdasan yang mengkhawatirkan, mengintai dan perlahan-lahan mendekat, perlahan-lahan menutup lingkaran sambil berusaha mengurangi korban dan menguras pertahanan para pembela.

Ren telah mencoba menganalisis makhluk-makhluk itu untuk menemukan kelemahan atau pola, tetapi datanya tidak dapat diakses seperti pada beast normal mana pun. Seolah-olah mereka beroperasi berdasarkan prinsip yang sama sekali berbeda dari apa pun yang bisa disebut alami di dunia ini.

Kerangka analitis yang telah sangat membantunya dengan makhluk-makhluk tradisional sama sekali tidak berlaku. Hal-hal ini melanggar aturan-aturan mendasar yang selalu ia gunakan pada jaringan fungusnya untuk dimanfaatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Julius hampir menyarankan untuk mengirim Ren ke permukaan bersama wolverinenya untuk mencari bantuan sementara ia tetap bertarung sendirian dengan qilinnya, ketika sesuatu berubah secara dramatis.

Seekor chimera yang jauh lebih besar dari yang lain muncul dari kedalaman.

Ini bukan seperti makhluk seukuran Silver yang selama ini mereka hadapi. Makhluk ini sangat besar, mudah saja seukuran Cacing Leviathan.

"Jejak energinya Gold tinggi," gumam Julius, merasakan kepadatan mana yang memancar dari makhluk itu. "Aku perlu menggunakan lebih banyak kekuatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Ia berfusi sepenuhnya dengan kedua beastnya, tubuhnya berubah menjadi versi dirinya yang diperkuat, ditutupi rambut keras, sisik emas, dengan cakar dan tanduk yang berkilau dengan kekuatan hasil fusi.

Ia meluncurkan gelombang batu dan mineral yang sangat besar ke arah beast baru itu.

Chimera raksasa itu segera membela diri, tetapi bukan dengan tindakan langsung. Sebaliknya, ia menggunakan gelombang chimera lesser sebagai perisai hidup, memposisikan mereka secara strategis untuk menyerap serangan Julius.

Kemudian ia membuka semua mulutnya secara bersamaan dan menghasilkan suara yang bukan tepatnya raungan, bukan tepatnya jeritan, tetapi sesuatu yang beresonansi pada frekuensi yang tidak dapat dipersepsikan oleh manusia normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Gelombang kejut itu menghantam area itu seperti ledakan tak terlihat.

Julius, yang dilindungi oleh fusi dan kendali elemennya, berhasil menahan dampaknya. Tidak, bahkan tidak sedikit pun terasa sakit.

Tetapi Ren...

Ren tertekuk seolah-olah ia menerima pukulan fisik ke perutnya. Rasa sakit yang hebat meledak di dadanya, menjalar ke seluruh ujung tubuh. Tetapi yang lebih buruk dari rasa sakit fisik adalah apa yang terjadi di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Amarahnya kembali dengan kekuatan yang baru, lebih intens dari sebelumnya. Frustrasi, kemarahan, keinginan untuk menghancurkan segala sesuatu di depannya. Emosi-emosi yang mulai ia kendalikan meluap seperti bendungan yang jebol.

Tetapi ada sesuatu yang lebih. Sensasi retakan, seolah-olah sesuatu yang fundamental di intinya sedang terbelah.

"Ren!" Fungus kecil itu menjerit dengan urgensi yang putus asa. "Jangan kehilangan kendali! Benihnya semakin retak!"

Melalui rasa sakit dan kebingungan, Ren memahami implikasinya. Benih giok itu dirusak oleh apa pun yang telah dilakukan makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Ia berjuang untuk mempertahankan kendali, tetapi gelombang kejut chimera itu telah mengaktifkan sesuatu yang primordial dalam sistemnya. Seolah-olah makhluk itu telah menemukan frekuensi yang tepat yang beresonansi dengan ketidakamanan dan ketakutannya yang paling dalam.

Serangan itu jauh lebih dari fisik, itu seperti perang spiritual.

Julius bertransformasi sepenuhnya, bentuk fusinya mencapai puncak kekuatan yang bisa ia pertahankan. Sisik emas menutupi tubuhnya seperti zirah hidup, dan matanya menyala dengan cahaya emas yang membuat chimera lesser secara naluriah mundur.

Melihat Ren menderita, "Ren, bertahanlah!" teriaknya sambil meluncurkan serangan-serangan dahsyat ke arah chimera raksasa itu. "Jangan biarkan apa pun itu mengalahkanmu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Tetapi monster raksasa itu terus mengendalikan ratusan makhluk yang lebih kecil untuk melindungi dirinya.

Ren sedang bertarung dalam pertempuran internal yang sama intensnya dengan yang eksternal. Setiap napas adalah perjuangan, setiap pikiran adalah pertarungan melawan impulsnya. Sisik hijau mulai terbentuk dan tubuhnya berubah dalam transformasi yang mengancam akan menelannya sepenuhnya.

Benih yang retak di intinya mengirimkan denyut-denyut rasa sakit yang bercampur dengan kekacauan emosionalnya, menciptakan lingkaran umpan balik yang semakin berbahaya.

Dan chimera raksasa itu, merasakan kesusahannya, memusatkan lebih banyak perhatiannya padanya, mendorong "jeritan" itu lebih keras seolah-olah ia telah menemukan mangsa yang dicarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Julius tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dari sudut pandangnya, Ren hanya tumbang di bawah serangan sonik chimera itu, tetapi sifat spesifik dari kerusakannya tidak dapat ia pahami.

Namun ia tidak bisa membunuhnya bahkan dengan output maksimalnya... Yang bisa ia lakukan hanyalah menjaga tekanan dan dengan itu, menahan makhluk-makhluk itu.

Di dalam pikiran Ren, fungusnya berjuang untuk memahami krisis yang menantang segala sesuatu yang ia pikir ia ketahui.

Ia dengan cepat menganalisis koneksi internal Ren. Energi dari akarnya sendiri terhubung secara intim dengan akar benih, yang berarti apa pun yang dapat menghancurkan benih seharusnya juga memengaruhinya. Namun, meskipun ia dapat merasakan resonansi kerusakan, ia tidak mengalami efek negatif apa pun pada tubuh emasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Energi yang telah meretakkan benih pada hari ketika semua orang menjadi patung bukan hanya korupsi... itu juga membawa intensitas pemurnian yang ekstrem, yang menyingkirkan kemungkinan ini sebagai reaksi murni terhadap energi kristal.

'Lagipula, itu seharusnya tidak mungkin,' pikir fungus itu dengan putus asa. 'Semua korupsi seharusnya membeku karena terhubung ke jaringan kristal yang sama.'

Pasti ada sesuatu yang menjelaskan efek aneh ini di suatu tempat dalam informasinya...

Ingatannya beralih ke penyelidikan yang telah dilakukan Ren selama liburan tahun-tahun sebelumnya. Mereka telah pergi untuk meninjau ruang tempat Bloodwyn menghancurkan jantung korup itu, tetapi tidak menemukan apa pun di sana, tidak ada jejak energi sisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Tetapi mungkin makhluk-makhluk ini telah memperoleh sesuatu dari tempat itu sebelum mereka tiba.

'Energi itu pasti memiliki semacam koneksi dengan milikku... Jika sepenuhnya asing, aku juga akan merasakan kerusakannya... Jadi energi ini pasti sama dengan... milikku?'

Mengamati chimera-chimera itu melalui indra Ren dan indranya sendiri, fungus mulai menyadari karakteristik yang krusial. Makhluk-makhluk ini semuanya tampak identik satu sama lain, berbeda dari yang korup yang memiliki variabilitas tampak acak.

Mereka memiliki kapasitas untuk menyerap karakteristik dari makhluk lain, dan dapat mengkloning diri mereka dengan cara yang tidak pernah ditunjukkan oleh korupsi asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Lebih lagi, mereka tidak lagi terhubung ke jaringan korupsi.

'Mungkin mereka mencuri sebagian energi dari buaian itu dan memperoleh esensinya... Jika begitu kita menghadapi kekuatan ketiga,' ia menyadari dengan kengerian yang tumbuh. 'Satu kekuatan yang terpisah dari yang korup, seperti mutasi yang secara bertahap menghasilkan sesuatu yang berbeda, seperti adaptasi-adaptasi baru, untuk akhirnya mendapatkan spesies yang sepenuhnya baru.'

Fungus telah dengan cermat merawat spora emas yang tersisa dari pertempuran terakhir. Meskipun mereka belum menemukan inti baru untuk mereka, ia menjaga mereka tetap hidup dengan energinya sendiri.

Dengan putus asa, ia terhubung dengan mereka dan mencoba menyuntikkan sisa kekuatan Ren yang sedikit untuk membentuk perlindungan terhadap serangan makhluk itu. Itu masuk akal karena mereka adalah bentuk murni dari energi yang termutasi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Tetapi itu tidak cukup.

Masih ada beberapa energi aneh yang tidak ia pahami, energi yang telah mencemari retakan benih dengan sesuatu yang menolak semua upaya isolasinya. Gelombang-gelombang yang meningkatkan kerusakan pada benih Ren terus melewati blokade itu seolah-olah itu atap yang bocor.

Benih itu terfragmentasi lebih cepat, dan Ren tidak bisa menahan rasa sakit lebih lama lagi.

Fungus mempertimbangkan pilihannya selama milidetik yang terasa seperti keabadian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Akhirnya, ia membuat keputusan yang ia berharap tidak pernah perlu ia buat.

'Ren,' katanya secara mental, suaranya sarat dengan kekhawatiran yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya, 'aku percaya kamu akan berhasil mendapatkan kekuatan yang diperlukan untuk membekukan waktu bagi semua orang.'

'Apa?' Ren hampir tidak bisa membentuk pikiran melalui rasa sakit itu. 'Apa yang kamu bicarakan?'

Fungus itu tersenyum di dalam pikirannya, sensasi aneh yang belum pernah Ren alami dari beastnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

'Ketika kamu punya waktu, pikirkan nama untukku yang kamu sukai. Kamu akan punya waktu karena aku harus mencegahmu mengakumulasi energi beracun itu... itu membuatmu beracun juga... aku harap kamu mengerti aku tidak bisa membiarkan benih itu pecah, atau kita tidak akan pernah menyelesaikan perkembangan akhir.'

'Perkembangan akhir? Kenapa kamu terdengar seperti mengucapkan selamat tinggal?'

Tetapi sebelum fungus itu bisa menjawab, ia melakukan apa yang telah ia lihat dilakukan musuh korupnya bertahun-tahun lalu. Ia menyangkupkan diri.

Bentuknya terurai menjadi serat-serat panjang yang sangat mirip dengan yang diperluas jaringannya di dunia dan mengembang, membungkus benih yang retak itu sepenuhnya seperti kepompong pelindung. Proses itu membutuhkan seluruh energinya, mengubah esensi sadarnya menjadi cangkang kristal yang dapat menahan energi-energi aneh yang telah menyerang benih itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Transformasi itu sekaligus indah dan mengerikan. Fungus yang telah menjadi teman setianya, sumber pengetahuan dan kebijaksanaannya, melarutkan kesadaran individualnya untuk menjadi perisai hidup di sekitar bagian krusial dari sistem kekuatan Ren.

Rasa sakit Ren berhenti seketika.